Нин Чжи, будучи служанкой второго ранга, по уставу не имела права входить в покои и уж тем более задерживаться там надолго — это могло вызвать подозрения.
Гэ Ци нарисовала на её теле убедительные синяки и ссадины и лишь после этого отпустила.
В покоях остались только Шэнь Чудай и её служанка Гэ Ци. Та тихо вздохнула:
— Раньше я думала, что на поле боя опаснее всего: каждый раз, возвращаясь с боя живой, считала это величайшей удачей. А теперь выясняется, что дворец куда коварнее — здесь постоянно применяют подлые, ядовитые уловки.
Шэнь Чудай мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Зло не в силах одолеть добро. Будем считать, что ведём затяжную войну.
Она подозвала Гэ Ци и протянула ей пару палочек. Вдвоём они, следуя составленному Нин Чжи списку несовместимых продуктов, разделили еду так, чтобы каждая ела разное, и полностью съели весь обед.
После обеда началась распаковка приданого, привезённого из родного дома, и его распределение по кладовым. Хотя, строго говоря, это вовсе не было приданым от дома Шэней: треть свадебных даров, предназначенных императором для императрицы, Лу Шиинь передал ей, а она, в свою очередь, ввезла всё это в дворец как своё приданое.
За пределами дворца все хвалили императора и императрицу за скромность: ходили слухи, будто свадебные дары составили лишь две трети от запланированной суммы, и все восхищались их примером бережливости. Никто и не подозревал, что недостающая треть всё равно попала к ней в руки.
Кроме того, семья Шэней тоже прислала немалое приданое. Шэнь Чудай аккуратно рассортировала всё по категориям и велела слугам унести в кладовые. Что же до военных трактатов, которые она специально привезла, то их обложки уже давно заменили на «Наставления для женщин», «Правила для жён», а также сборники новелл вроде «Сборника рассказов из Чистого и Спокойного зала», «Просвещённые слова для мира» и «Назидательные повести».
А подарок, таинственно вручённый Шэнь Чумань перед тем, как та садилась в паланкин, оказался всего лишь сборником новелл под названием «Нефритовая статуэтка Гуаньинь».
Когда Шэнь Чудай добралась до этой книжки, она уже совсем выдохлась и не могла разогнуться от усталости. Поэтому просто поставила её на полку вместе с другими «новеллами», в которых скрывались военные трактаты, решив почитать позже, когда будет время.
Разбирая вещи весь день, она так устала, что даже не стала ужинать и приказала погасить свет, чтобы лечь спать. Придворные служанки в ужасе бросились уговаривать её:
— Сегодня второй день после свадьбы! Государь может прийти в покои Куньнин! Ваше Величество, не стоит торопиться с отходом ко сну — лучше подождать Его Величество!
Шэнь Чудай загадочно улыбнулась:
— Не волнуйтесь, сегодня он точно не придёт.
Два вечера подряд ему придётся разгребать горы накопившихся докладов! Она-то прекрасно знала, каково это — мучиться над этими проклятыми бумагами!
Зевнув, она приказала Гэ Ци выгнать всех слуг и погасить свет.
Однако проснулась она глубокой ночью, когда луна уже стояла высоко в небе. Собираясь снова заснуть, вдруг услышала, как с книжной полки упала закладка.
Это был условный знак между ней и Лу Шиинем: если они не могли увидеться лично, падение закладки означало, что один из них хочет срочно встретиться.
Шэнь Чудай внутренне застонала, пару раз перевернулась на мягких подушках и неохотно поднялась с постели.
Осмотревшись, убедилась, что за ней никто не следит и не подслушивает, после чего тихо отодвинула книжный шкаф, нажала на потайной механизм и скользнула в тайный ход.
Зажигая огниво с глубоким недовольством, она шагнула в тёмный коридор.
Вообще-то она не верила, что у Лу Шииня действительно что-то срочное. Скорее всего, он просто решил пошутить, как в том анекдоте:
Студент звонит преподавателю в два часа ночи:
— Препод, вы спите?
— Сплю. Что случилось?
— Да я, чёрт побери, всё ещё домашку пишу!
Пройдя по узкому тайнику, Шэнь Чудай открыла потайную дверь на другом конце.
Яркий свет хлынул ей навстречу. Лу Шиинь сидел за пурпурным столом с резьбой в виде драконов. Его пальцы, белые, словно фарфор, сжимали кисть из волчьего волоса. Свет, то вспыхивая, то меркнув, падал на его изысканное, благородное лицо, оставляя тень лишь от высокого прямого носа.
Увидев её, его тёмные глаза озарились теплом:
— Адай, ещё не спишь?
Шэнь Чудай: …
Сплю! Сплю! Сплю! Чёрт возьми!!
Шэнь Чудай с глубоким укором произнесла:
— Ваше Величество, зачем вы так поздно меня вызвали? Что случилось?
Лу Шиинь кончиком пальца, белого, как фарфор, слегка постучал по месту рядом с собой:
— Садись сюда.
Шэнь Чудай закрыла за собой потайную дверь, вернула книжный шкаф на место и, ворча про себя, неохотно подошла и села рядом. Перед ней аккуратной стопкой лежали доклады, и у неё сразу возникло дурное предчувствие.
Она колебалась, но всё же спросила:
— Ваше Величество… вы меня не для того позвали?
Лу Шиинь едва заметно улыбнулся, выбрал из стопки два доклада и тихим, приятным голосом произнёс в покоях Янсиньдянь:
— Прочти их.
Шэнь Чудай: …!
Так и знала — без дела он бы не позвал! Ясное дело, не успел разобрать доклады и решил привлечь её в качестве «наёмника».
Не ожидала, что Лу Шиинь, такой благородный с виду, окажется таким же хитрецом, как и она сама!
Хотя… уж мог бы выбрать получше «наёмника»! Почему именно её, отстающую от школьной программы ещё с девятилетки?!
Раньше ей приходилось изрядно потеть, чтобы разобраться в этих закрученных классических текстах.
Шэнь Чудай помедлила, потом с величайшей достоинственной учтивостью отказалась:
— Ваше Величество, я вовсе не хочу ослушаться вас, но ведь наши предки завещали: «Женщинам запрещено вмешиваться в дела двора». Раз уж так завещали предки, разве правильно нарушать этот обычай?
(То есть, пожалуйста, проявите хоть каплю человечности и отпустите меня спать!)
Лу Шиинь мягко спросил:
— Адай, помнишь, что я говорил тебе вчера вечером?
Эй, да он же тогда наговорил столько всего — как ей запомнить!
Но вдруг она вспомнила. Сердце её дрогнуло.
«А если бы я захотела стать императрицей-регентом?»
«Почему бы и нет.»
Она отчётливо помнила выражение его лица в тот момент: больные глаза сияли нежностью, в которой не было и тени сомнения.
Она ведь просто так сказала!
Неужели он всерьёз воспринял её слова?
Шэнь Чудай уже собралась объяснить, что это была шутка, но свет упал на его фарфорово-бледную кожу, и Лу Шиинь медленно, чётко произнёс:
— Ты — единственная жена Лу Шииня.
Он сделал паузу:
— Между нами нет разделения на «двор» и «гарем». Если нет разделения, то откуда взяться запрету «женщинам не вмешиваться в дела двора»?
Спорить было нечем. Она растерялась.
Шэнь Чудай вздохнула и покорно взяла два доклада. К счастью, в прошлой жизни она уже разбирала все эти бумаги, так что теперь читать их было намного легче.
Она принялась делать вид, что внимательно изучает документы.
Лу Шиинь слегка повернул голову и посмотрел на неё. Её тонкие, как луковые перья, пальцы крепко держали доклад, закрывая почти всё лицо, и виднелась лишь маленькая часть нежной кожи. Причёска слегка растрепалась, и прядь чёрных волос упала на белоснежную мочку уха, словно лёгкое перышко, щекочущее его сердце.
Лу Шиинь почти неслышно вздохнул. Как он и предполагал — стоит ей появиться, и он полностью теряет способность заниматься делами.
Он использовал хитрость, чтобы оставить её во дворце и сделать своей императрицей, но никогда не собирался запирать её в гареме.
Шэнь Чудай с детства занималась боевыми искусствами и под именем Шэнь Дайань, второго сына рода Шэней, с тринадцати лет сражалась на полях сражений, не раз спасая страну. Такую отважную и умную женщину он не мог допустить, чтобы её талант пропадал зря.
Пусть отправить её снова на поле боя и дать возможность реализовать мечту, возможно, и невозможно, но хотя бы в политике он хотел помочь ей проявить себя.
Разве женщина, способная выигрывать битвы неожиданными ходами, может не понимать государственного управления?
Лу Шиинь верил в неё.
Через полчаса Шэнь Чудай наконец отложила доклады и указала пальцем на первый:
— В этом говорится: «Река высохла, земля потрескалась, тысячи ли пустыни. В провинции Чжэцзян и её отдалённых уездах три года подряд весной и летом нет дождей. Как и в прежние годы, так и в нынешнем — урожая нет, от эпидемий умирают многие, разбойники подняли бунт. Народ в бедственном положении».
Лу Шиинь спросил:
— Как это решить?
Шэнь Чудай ответила без раздумий:
— Выделить деньги из казны, открыть амбары и раздать продовольствие пострадавшим.
Лу Шиинь мягко поправил:
— Три года подряд — это не разовое бедствие. Раздача зерна поможет лишь на время.
Шэнь Чудай задумалась и добавила:
— Нужно активно рыть каналы и углублять русла рек, чтобы предотвратить засухи и наводнения.
— На строительство каналов нужны огромные средства и рабочие. Откуда взять деньги?
— С налогов, — ответила она, но тут же сама же и отвергла эту мысль. — Люди и так голодают, откуда им брать деньги на налоги?
Она помедлила:
— Тогда остаётся только казна.
Лу Шиинь кивнул:
— Следующий доклад.
— Этот доклад о ситуации на границе с Тюркским каганатом. Зимой у тюрок не хватает еды и одежды, поэтому они постоянно нападают на пограничные укрепления. Хотя армия Дайе чаще побеждает, чем проигрывает, набеги случаются внезапно, и пограничные войска несут большие потери. В докладе просят увеличить денежное довольствие и выдать тёплую одежду.
Лу Шиинь снова задал тот же вопрос:
— Откуда взять деньги?
— Одежду можно сшить — я соберу придворных дам и вместе сошьём. А вот на денежное довольствие, боюсь, опять придётся брать из казны.
Шэнь Чудай удивилась:
— Ваше Величество, вы так спрашиваете… неужели в казне мало денег?
Лу Шиинь кивнул. Его пальцы, белые, как фарфор, коснулись оставшихся докладов:
— Остальные доклады в основном похожи: либо стихийные бедствия, либо военные нужды. Всем нужны деньги, но казна не бездонна.
Он мягко спросил:
— Как их распределить?
Шэнь Чудай нахмурила изящные брови. С одной стороны, нужно срочно помогать пострадавшим от голода, но если просто раздавать продовольствие, не решая проблему с водой, в следующем году будет то же самое. С другой — солдаты защищают страну, проливая кровь, и их тоже нельзя оставить без поддержки.
Оба варианта были важны, и ни один нельзя было отбросить. Она наконец сказала:
— Один званый обед в доме знатного рода стоит столько, сколько простой народ тратит за несколько лет. Почему бы не собрать пожертвования с аристократии? Семья Шэней готова подать пример!
Она подняла своё прекрасное, сияющее лицо, глаза её изогнулись, словно лунные серпы, и с искорками в голосе, будто даря сокровище, добавила:
— Сегодня днём я проверяла своё приданое — золото, драгоценности и редкие сокровища не влезли даже в две кладовые! Если устроить благотворительную распродажу, можно выручить немало денег.
Увидев её искренность и готовность отдать всё, Лу Шиинь с нежностью и болью посмотрел на неё и лёгким движением пальца провёл по её носику:
— Храни своё приданое для себя. Империя Дайе ещё не дошла до того, чтобы жить за счёт твоих сокровищ.
Шэнь Чудай моргнула, ресницы дрогнули:
— Но ведь в казне не хватает средств?
— Хотя средств и не хватает, пока ещё хватает на самое необходимое. Однако если так пойдёт и дальше, доходы не будут покрывать расходы — это не выход.
Шэнь Чудай, хоть и не так умна, как Лу Шиинь, но, услышав его намёк, вдруг осенило:
— Ваше Величество, вы хотите решить проблему с деньгами и продовольствием в корне! Но как это сделать?
Лу Шиинь мягко улыбнулся:
— Люди живут ради еды. Начнём с сельского хозяйства. Я слышал, в прежние времена жил один старец, который всю жизнь посвятил изучению выращивания зерновых. Он щедро делился своими методами, и благодаря ему урожай в его уезде удвоился за год. Старший брат хотел пригласить его на службу, но посланцы несколько раз возвращались ни с чем — старец, устав от приставаний, ушёл в горы и затерялся. Недавно мои тайные агенты наконец выяснили, где он находится. Через несколько дней, после твоего визита в родительский дом, я сам поеду просить его выйти из уединения. Поедешь со мной.
Он помолчал и тихо добавил:
— Это должно остаться в тайне. Официально я отправлюсь в загородный дворец на горячих источниках для отдыха, а на самом деле мы тайно поедем к старику.
Шэнь Чудай обрадовалась:
— Ваше Величество, я смогу навестить родных?
Согласно народному обычаю, на третий день после свадьбы невеста возвращается в родительский дом, но императрицам и наложницам такой традиции не полагалось — чтобы увидеться с семьёй, нужно было приглашать их ко двору.
— Конечно, — Лу Шиинь погладил её мягкие чёрные волосы. — На следующий день после возвращения Шэнь Хуань отправится обратно на границу. Ты можешь побыть в родительском доме подольше, попрощаться с братом и провести время с бабушкой.
Шэнь Чудай была вне себя от радости, но тут же обеспокоилась:
— Боюсь, ваше здоровье не выдержит такой поездки. Может, я поеду одна и привезу старца?
http://bllate.org/book/3211/355667
Готово:
