Жёлто-золотистая фигура в окружении целой свиты придворных вошла во дворец. Принцессе Ихуань едва исполнилось четырнадцать лет: её причёску «юаньбао» украшали жемчуг и драгоценные камни, золотистый шарф с вышивкой из золотых нитей волочился по полу, а на маленьком овальном личике сияли миндалевидные глаза, полные кокетства. Однако брови её были приподняты с надменностью, несвойственной столь юному возрасту.
С детства избалованная принцесса даже не поклонилась никому из присутствующих и не удостоила их взгляда — лишь семенила мелкими шажками к императрице-вдове Му и, не спрашивая разрешения, уселась рядом с ней, ласково что-то шепча.
Принцесса Ихуань была младшей дочерью императора Шицзуна и единственным ребёнком императрицы Му. С рождения её лелеяли, как драгоценную жемчужину. Императрица особенно баловала дочь: за всю жизнь не сказала ей ни слова упрёка. Неудивительно, что характер у принцессы вырос своенравный и властный.
Все присутствующие уже привыкли к подобному поведению и, расслабившись на мягких подушках, спокойно пили чай, ожидая, когда мать и дочь закончат беседу.
Только Шэнь Чудай осталась стоять посреди зала.
Однако она ничуть не смутилась и сама выбрала себе место, удобно устроившись на подушке с узором переплетённых ветвей и принявшись за чайные лакомства.
Принцесса Ихуань как раз искала повод придраться к ней. Увидев это, она тут же повернула голову и с вызовом воскликнула:
— Как ты смеешь садиться без разрешения? Матушка ещё не соизволила приказать тебе сесть! Ты совсем не знаешь приличий!
Едва принцесса заговорила, несколько наложниц оживились и поставили чашки, готовые насладиться представлением.
Шэнь Чудай неторопливо положила пирожное обратно на белое фарфоровое блюдо и достала шёлковый платок, чтобы аккуратно вытереть свои тонкие, словно нефритовые, пальцы. Лишь убедившись, что руки чисты, она наконец произнесла:
— Скажите, принцесса, вы знаете, почему я села?
Принцесса Ихуань растерялась от такого неожиданного вопроса и фыркнула:
— Конечно, потому что тебя плохо воспитали и ты не знаешь правил!
Шэнь Чудай мягко улыбнулась:
— Матушка добра и одинаково любит всех своих детей. Как только вы вошли, вы сразу же сели рядом с ней, и она не только не упрекнула вас, но и ласково приняла. Я подумала: раз я вошла в этот дом, значит, я тоже её дочь. Матушка, погружённая в разговор с вами, просто забыла приказать мне сесть. А если бы я осталась стоять, она потом бы расстроилась и винила бы себя. От одной мысли, что из-за меня матушка будет страдать, мне стало невыносимо больно. Поэтому я и села.
Три наложницы были поражены: ещё никогда не видели столь наглой особы!
Принцесса Ихуань, выросшая во дворце, никогда не слышала подобных речей. Она растерялась и не сразу нашлась, что ответить.
— Всё равно ты не должна была так поступать! — упрямо выпалила она.
Шэнь Чудай снова мягко улыбнулась:
— Скажите, принцесса, что важнее: соблюдение этикета или почтение к родителям?
Принцесса на мгновение задумалась:
— Из всех добродетелей главная — почтение к родителям. Конечно, почтение важнее.
— Прекрасно сказано, — кивнула Шэнь Чудай. — Я хотела соблюдать правила, но увидела, как вы, следуя примеру матушки, ради её доброго сердца сразу же сели. Значит, матушка прекрасно вас воспитала. Я почувствовала стыд за себя и решила последовать вашему примеру — поставить почтение выше этикета.
Принцесса Ихуань наконец поняла: Шэнь Чудай хитро обернула всё так, будто именно она сама подала пример непочтительности! Если она продолжит упрекать Шэнь Чудай, то сама окажется виноватой в нарушении правил.
— Ты всего лишь льстивая интригантка! Как ты смеешь ставить себя рядом со мной?! — в ярости вскричала принцесса.
Но тут же раздался строгий голос императрицы Му:
— Ихуань! Ты становишься всё менее воспитанной. Как ты разговариваешь со своей невесткой!
Обычно императрица ни за что не стала бы так отчитывать дочь, но Шэнь Чудай заранее похвалила её за «равное отношение ко всем детям». Если бы она теперь защитила Ихуань, весь двор заговорил бы о том, что императрица явно предпочитает родную дочь новой невестке.
Принцесса Ихуань никогда не слышала от матери подобных слов. Слёзы тут же хлынули из её больших глаз.
— Матушка… Вы ради неё ругаете меня? — с недоверием прошептала она и вскочила с места.
Императрица Му, глядя на плачущую дочь, возненавидела Шэнь Чудай ещё сильнее, но внешне сохраняла спокойствие.
— Кто такая «она»? — холодно сказала она. — Это императрица, хозяйка дворца и твоя старшая сестра по мужу. Иди и немедленно извинись перед ней!
Принцесса Ихуань нахмурилась, застыла на месте, но в конце концов, топнув ногой, бросила сквозь слёзы:
— Извините, хорошо?!
С этими словами она выбежала из зала, рыдая.
Императрица Му посмотрела на Шэнь Чудай с глубокой неприязнью, но вынуждена была сохранять лицо.
— Ихуань от природы простодушна и непосредственна, — снисходительно сказала она. — Я считаю, что в ней ценна именно эта искренность, поэтому и не стала её ограничивать условностями.
Шэнь Чудай едва сдержала улыбку: императрица ловко переиначила своенравие дочери как «простодушие». Но она лишь вежливо ответила:
— Такая чистая и искренняя натура действительно редкость. Всё это — заслуга вашего превосходного воспитания, матушка!
Наложницы, наблюдавшие за происходящим, тут же сделали глоток чая. Хотя слова императрицы звучали как комплимент… почему-то казалось, будто она издевается!
Раньше они твёрдо намеревались поддерживать императрицу Му и всячески подставлять новую императрицу. Но после сегодняшнего они поняли: Шэнь Чудай — не та, с кем можно играть. Её речь и действия заставляют других чувствовать себя побеждёнными ещё до начала боя. Лучше уж спокойно доживать свои дни в покоях, чем лезть на рожон.
Принцесса Ихуань, опустив голову и сдерживая слёзы, выбежала из покоев Куньнин и внезапно врезалась в чью-то грудь.
Она не ожидала, что кто-то осмелится идти ей навстречу, и бежала так быстро и резко, что от удара отлетела назад и упала на землю.
В ярости, ища, на ком бы сорвать злость, она тут же закричала:
— Кто это такой несмышлёный!
Подняв глаза, полные слёз и гнева, она замерла. Перед ней стоял мужчина в роскошных одеждах, лет двадцати пяти. Его лицо было прекрасно, как у бога: алые губы, белоснежные зубы, а миндалевидные глаза сияли томной нежностью, от одного взгляда захватывало дух.
Принцесса Ихуань с детства жила во дворце и видела немало красивых мужчин — особенно её старший брат, император Лу Шиинь, и двоюродный брат Му Гуаньжу. Но все они, будучи людьми высокого ранга, излучали холодную, недосягаемую ауру.
Такого, как этот, она ещё не встречала: в его красоте чувствовалась соблазнительная мягкость, словно тёплая вода, но в то же время — яркая, как цветущая персиковая ветвь.
Сердце принцессы заколотилось, и все обидные слова застряли у неё в горле.
Мужчина протянул ей свою белоснежную руку, в которой лежал синий платок.
— Простите, это я не смотрел под ноги и уронил вас, — сказал он голосом, мягким, как вода. — У вас прекрасные глаза. Такие глаза созданы для улыбок, а не для слёз.
Принцесса Ихуань оцепенела. Ей казалось, будто она плывёт в облаках.
Как во сне, она взяла протянутый платок. Мужчина улыбнулся ей и направился в сторону дворца Цининь.
Только когда её служанки, догнавшие её, начали тревожно переговариваться, она пришла в себя.
— Принцесса, вы упали! Где вам больно?
— Нужно ли вызвать лекаря?
— Принцесса так хрупка, её никогда не роняли! Конечно, нужно вызвать лекаря!
Принцесса Ихуань, не отрывая взгляда от удаляющейся фигуры мужчины, спросила дрожащим голосом:
— Кто он?
Служанки недоумённо посмотрели в указанном направлении. Наконец одна из них, Цюйци, тихо ответила:
— Его зовут Дэн Шэн. Раньше он был знаменитым актёром в столице, но так хорошо играл, что императрица Му оставила его во дворцовом театре.
Принцесса Ихуань не сводила глаз с его стройной спины, пока та не исчезла из виду. Только тогда она медленно опустила взгляд на синий платок в руках.
Платок был совершенно чистым, без единого узора — таким же простым и прекрасным, как и сам мужчина.
Сердце юной принцессы, впервые испытавшей трепет влюблённости, забилось быстрее. Лишь почувствовав, как слеза упала на палец, она вспомнила, как выглядела в этот момент — растрёпанной и униженной.
Гнев вновь вспыхнул в её груди. Всё это — из-за проклятой Шэнь Чудай! Та уже убила её верную служанку Цюйсюэ, а теперь ещё и заставила её опозориться перед этим прекрасным мужчиной.
Она обязательно заставит Шэнь Чудай поплатиться!
—
Вернувшись после беседы с придворными дамами, Шэнь Чудай устало рухнула в мягкое кресло. Мысль о том, что скоро во дворец придут новые наложницы, а с ними — ещё больше интриг и козней, вызывала головную боль.
У неё хватило бы сил захватить целый город!
В древности Сунь У в тренировочных целях использовал наложниц У-вана для демонстрации военного искусства. По её мнению, и в Дайе стоило бы поступить так же: заставить всех этих бездельниц по четыре-пять часов в день заниматься на полигоне. У них просто не останется сил на интриги!
Отдохнув немного, она приказала подать обед. Служанка Нин Чжи, неся тарелку с куриным супом с кордицепсом, споткнулась и разлила бульон повсюду.
Шэнь Чудай бросила на неё холодный взгляд. Нин Чжи была человеком её отца, внедрённым во дворец. Служанка из дома Шэнь не могла быть настолько неловкой — значит, за этим скрывалось нечто иное.
Она едва заметно кивнула Гэ Ци, и та громко прикрикнула:
— Как ты смеешь быть такой небрежной! Даже суп императрицы не можешь донести!
Нин Чжи тут же упала на колени:
— Простите, госпожа! Это моя вина!
— Сегодня второй день с тех пор, как вы вошли во дворец, — продолжала Гэ Ци, — а ты уже осмеливаешься так халатно относиться к обязанностям! Неужели ты не уважаешь императрицу?!
Шэнь Чудай устало потерла виски:
— Гэ Ци, зачем с ней разговаривать? Пусть уберётся здесь на коленях, а потом получит десять ударов палками. Ты сама исполни наказание — я хочу видеть.
Затем она холодно оглядела остальных слуг:
— Все остальные — уходите. Ваше присутствие мне надоело.
Когда дверь закрылась за последним слугой, Шэнь Чудай кивнула Гэ Ци, и та встала у входа на страже.
Только тогда Нин Чжи подползла ближе и тихо сказала:
— Госпожа, я немного разбираюсь в медицине. Когда я забирала еду, заметила: в блюдах много продуктов, которые нельзя сочетать. Обычному человеку это не заметить, но если есть такие блюда постоянно, это приведёт к медленному отравлению. Например, в том самом супе с кордицепсом и курицей была добавлена хризантема, а хризантема с курицей — ядовитое сочетание.
Шэнь Чудай презрительно фыркнула:
— И это в первый же день! Видимо, императрица Му и не собиралась меня оставлять в живых. Значит, я не должна есть ничего из этого?
— Не совсем, госпожа, — вздохнула Нин Чжи. — Метод императрицы Му коварен, но можно защититься. Кроме этого супа, все остальные блюда становятся ядовитыми только в сочетании друг с другом. Я буду записывать на листочках, какие блюда нельзя есть вместе, и передавать их Гэ Ци. Вы просто будете выбирать, что есть, глядя на записки. Но внешне вы должны делать вид, будто ничего не замечаете и пробуете всё понемногу. Если императрица заподозрит, что вы всё знаете, она придумает что-нибудь ещё более коварное.
Шэнь Чудай кивнула:
— Спасибо за заботу.
Нин Чжи смутилась:
— Как вы можете так говорить, госпожа? Для меня честь служить вам.
— Кстати, — сказала Шэнь Чудай, выкладывая перед ней подарки, полученные утром, — проверь, нет ли здесь чего-то подозрительного.
Пока Гэ Ци отсчитывала удары палкой по подушке, имитируя наказание, Нин Чжи, издавая стоны и мольбы, внимательно осматривала каждый подарок.
Когда десятый удар прозвучал, осмотр был завершён.
— Госпожа, все подарки в порядке, кроме тех благовонных бус, что подарила императрица Му, — сказала Нин Чжи, указывая на ожерелье. — В них много мускуса. Если женщина долго вдыхает его запах, это может привести к бесплодию. Но мускус замаскирован другими ароматами, поэтому обычный человек не почувствует ничего подозрительного.
Она аккуратно удалила весь мускус из бус:
— Теперь всё в порядке. Пока императрица не прикажет специально проверить, никто ничего не заметит.
http://bllate.org/book/3211/355666
Готово:
