К счастью, она предусмотрела запасной план: не только увела брата и сестру Лу Цинжань из Резиденции регента, но и тайно передала послание Лу Шииню, тщательно согласовав с ним все детали сегодняшней ночи. Благодаря этому им удалось избежать ловушки Му Гуаньжу.
Она долго ломала голову, но так и не смогла понять замысел врага — и в конце концов махнула рукой.
Ладно! Нельзя пытаться угадать логику безумца, опираясь на здравый смысл.
Шэнь Чудай взяла чашу с брачным вином, подняла голову — и увидела, как Лу Шиинь пристально смотрит на неё. Он мягко спросил:
— О чём задумалась?
— Я думаю… Почему вы так верите мне? Ведь я сама не уверена, что мои догадки верны, а вы даже не усомнились — сразу поверили.
— Когда мы одни, можешь опустить эти пустые формальности и не называть себя «вашей служанкой».
Лу Шиинь нежно коснулся её пальцев:
— Муж и жена — одно целое. То, о чём думаешь ты, думаю и я. То, что делаешь ты, делаю и я. Если я не верю тебе, кому же ещё верить?
— А если бы я захотела стать императрицей?
Слова сорвались с языка раньше, чем она успела их остановить.
Ой! Как же глупо — выдала вслух свои дурацкие мысли!
Но Лу Шиинь лишь на миг замер, а затем в его уставших, больных глазах вспыхнула тёплая, почти нежная улыбка.
— Почему бы и нет.
Шэнь Чудай уже собиралась поспешно оправдаться, сказав, что это была просто шутка, но услышав его «почему бы и нет», поперхнулась и закашлялась.
Лу Шиинь лично налил ей горячего чая, и лишь тогда приступ прошёл.
Стать императрицей? Вовсе не обязательно.
Пять дней, проведённых у власти, уже надоели ей до тошноты. По правде говоря, она всегда чувствовала себя лучше всего на поле боя — там её настоящее место.
Она допила чай и подняла глаза. Лу Шиинь смотрел на неё с лёгкой тревогой, его изысканное лицо было серьёзным.
— Ты не простудилась?
Конечно нет! Просто твои слова меня оглушили!
Раньше Шэнь Чудай считала, что Чжу Чжиъи — самый непредсказуемый человек из всех, кого она встречала. Но оказалось, что император превосходит его в этом. Он не только не сочёл её слова богохульством, но и совершенно спокойно спросил, не простудилась ли она!
Она уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг его ладонь коснулась её лба. Его кожа была прохладной, как фарфор, а пальцы пахли свежей снежной сосной.
Её шея напряглась, она замерла и не смела пошевелиться, а глаза метались в разные стороны, избегая его взгляда.
Лу Шиинь убрал руку и с облегчением выдохнул:
— Хорошо, что не простудилась.
Шэнь Чудай приподняла ресницы и растерянно уставилась на него.
Неужели он до сих пор не понял, насколько его фраза «почему бы и нет» была безумной?!
Она поспешно объяснила:
— Ваше величество, я только что пошутила! Прошу вас, не принимайте это всерьёз!
Лу Шиинь слегка улыбнулся, ничего не сказал и лишь чокнулся своей чашей с её чашей:
— Выпей это брачное вино, и с этого момента ты станешь моей единственной женой. Передо мной не нужно прятаться за маской послушной и скромной императрицы. Я хочу, чтобы ты была самой собой.
Взгляд Шэнь Чудай встретился с его горячим, пронзительным взглядом. Мерцающий свет свечей освещал его прекрасное лицо, и в её груди что-то дрогнуло.
Похоже, быть императрицей в этом дворце не так ужасно, как она думала.
Она готовилась всю жизнь играть роль тихой, добродетельной и благоразумной императрицы Шэнь. Те пять дней у власти были её последней вольностью.
Но сегодня она поняла, что ошибалась. Даже в этом строгом и холодном дворце она может быть собой — по крайней мере, рядом с Лу Шиинем.
Раньше ей казалось, что она идёт одна по ледяной вершине, но теперь Лу Шиинь протянул ей руку — и они идут вместе.
Она поднесла чашу к губам. Тёплое, насыщенное вино стекало по горлу, оставляя за собой сладковатое тепло.
Теперь, когда она задумалась, ей вспомнилось: ещё во время отбора император относился к ней иначе, чем ко всем остальным. Ведь тогда она честно призналась императрице-матери, что ничего не умеет и не знает.
А Лу Шиинь всерьёз заявил: «Она грамотна, но не хвастается этим; понимает великое, потому и достойна быть образцом добродетели». Все тогда остолбенели.
После того как она спасла императора при дворе, он стал ещё снисходительнее. Разрешил ей кидать камешками в главу Императорской астрономической палаты, накануне Нового года специально отпустил её из дворца и подарил монетку-амулет. А теперь даже её богохульные слова не вызывают у него гнева.
Шэнь Чудай невольно улыбнулась. Она украдкой взглянула на Лу Шииня — он как раз допил вино и аккуратно поставил чашу на поднос.
— Ты наверняка проголодалась после такого дня. Сначала поешь, потом ложись спать.
Лу Шиинь взял золотые палочки и положил ей в тарелку несколько блюд.
Шэнь Чудай кивнула, но тут же вспомнила что-то важное и поспешно вытащила из поясной сумочки серебряную иглу:
— Подождите!
Лу Шиинь взглянул на её сумочку и едва заметно усмехнулся.
У других благородных девушек в таких сумочках обычно лежат шёлковые платки или благовония. А у неё сначала точило, теперь серебряная игла… Он с интересом подумал, что же она достанет в следующий раз.
Она взяла иглу тонкими пальцами, несколько раз прокалила её над пламенем свечи, а затем тщательно проверила каждое блюдо.
Жемчужины в её серьгах и подвески на короне мерцали в свете свечей, но не могли сравниться с искренней сосредоточенностью в её глазах.
Сердце Лу Шииня наполнилось теплом, будто его обнял горячий грелок.
С детства он жил вдали от родителей и двора. Воспитанием занимались служанки и евнухи — они относились к нему с почтением, но без тепла. Всё их поведение было пропитано страхом и осторожностью.
Каждый раз, когда он пытался приблизиться, они падали на колени, прижимали лбы к полу и хором выкрикивали: «Ваше высочество слишком милостивы к вашим ничтожным слугам!» Маленький принц оставался один, не зная, что делать.
Так прошло всё детство — без родных, без друзей, среди людей, которые только и умели, что кланяться и трепетать.
Позже его забрали в даосский храм Саньцин. Там появились Учитель и старший брат по учению — впервые он почувствовал, что такое дом.
Но Учитель и брат были отрёкшимися от мирского даосами. Со временем и он сам стал таким же — отбросил все мирские привязанности и полностью посвятил себя практике Дао.
А потом пришло известие о кончине старшего брата-императора. Учитель вызвал его:
— Жунъинь, человеку суждено нести бремя. Некоторые обязанности предопределены с самого рождения. Править империей Дайе и защищать её — твоя судьба. С того дня, как ты пришёл в наш храм, я знал: твои мирские связи ещё не разорваны. Пришло время вернуться в суету.
Лу Шиинь вернулся в резиденцию принца, а оттуда его забрали в императорский дворец.
Дворец был роскошен и ярок — днём и ночью здесь горели тысячи огней, будто всё в мире должно быть чистым и светлым.
Но здесь было холоднее, чем на горе. Ни печи «дилона», ни тысячи грелок не могли согреть душу. Интриги и козни пронизывали воздух, как туман. Одна ошибка — и ты падаешь в бездну, откуда нет возврата.
Здесь одни хотели, чтобы он жил — ради выгоды. Другие — чтобы умер — тоже ради выгоды.
Его жизнь никому не была дорога.
Кроме неё.
С первого взгляда он почувствовал притяжение к её живому, яркому взгляду — к этой искре жизни, которой так не хватало ему самому. Её жизнелюбие напоминало цветок, расцветающий в самый лютый мороз.
Он чувствовал: ей действительно важно, чтобы он жил.
С того момента, как она спасла его, Лу Шиинь поклялся: всё, о чём она мечтает, всё, чего желает, всё, к чему стремится — он сделает это возможным.
И если она хочет, чтобы он жил — он будет жить. Хорошо и долго.
Шэнь Чудай закончила проверку, понюхала каждое блюдо и, удовлетворённая, аккуратно вытерла иглу и убрала обратно в поясную сумочку.
— Ваше величество, можно есть!
Она подумала и добавила:
— В будущем, пожалуйста, сначала пусть еду пробуют слуги, прежде чем вы сами её едите. Это безопаснее.
Она вспомнила сцену, когда Лу Шиинь выпил брачное вино и упал, изо рта потекла чёрная кровь. От этого воспоминания её бросило в холод.
Му Гуаньжу действительно коварен. В день свадьбы ни один слуга не осмелится попробовать брачное вино императора и императрицы. Поэтому его проверяли только серебряной иглой. Но яд, который использовал Му Гуаньжу, именно такой, что серебро его не показывает. Именно поэтому Лу Шиинь и отравился — защититься было невозможно.
Что касается наказания виновного, они оба молчаливо договорились: сейчас можно лишь устранить его приспешников. Самого Му Гуаньжу трогать пока нельзя.
Он так дерзок, потому что за спиной у него стоит весь род Му.
Сто лет назад предки Му помогли основателю империи завоевать трон. Понимая опасность чрезмерной власти, они добровольно сдали все воинские полномочия, заслужив ещё большее доверие императора.
Позже, когда в стране утвердился принцип «гражданское превыше военного», потомки Му постепенно перешли от военного дела к гражданской службе и прочно утвердились в политическом ядре империи.
Во времена императора Шицзу клан Му уже занимал высшие посты, но не был так всесилен, как сейчас.
Всё изменилось, когда Шицзу в тридцать лет увлёкся даосской алхимией. Отец Шэнь Чудай в это время охранял границы и не мог повлиять на императора.
Отец Му Гуаньжу, Му Сыцзюнь, воспользовался моментом: подавил всех критиковавших императора чиновников и начал поставлять в дворец «просветлённых» даосов.
Эти шарлатаны убедили Шицзу, что согласно предсказанию, женщина из рода Му поможет ему достичь бессмертия.
Шицзу, одержимый Дао, поверил. Му Сыцзюнь тут же отправил в гарем свою родственницу — нынешнюю императрицу-вдову Му.
Вскоре после этого в гареме начали таинственным образом умирать перспективные наследники. Из всех сыновей императора выжили лишь третий принц Лу Шиян и седьмой принц Лу Шиинь.
Небеса, видимо, смилостивились: несмотря на все усилия, императрица Му так и не родила сына — лишь дочь, принцессу Ихуань.
После смерти Шицзу она вынуждена была поддержать трона третьего принца Лу Шияна. А после его кончины — седьмого принца Лу Шииня.
За несколько поколений клан Му пустил такие глубокие корни, что теперь переплелся с самим фундаментом империи Дайе. Его нельзя вырвать, не разрушив всё государство.
Даже если устранить одного Му Гуаньжу, пока стоит род Му, появятся десятки новых Му Гуаньжу и императриц Му.
К тому же Лу Шиинь ещё не укрепил свою власть. У него нет опоры при дворе. Если сейчас свергнуть Му Гуаньжу, вассальные князья немедленно начнут интриговать, а соседние государства — Дася и Далиан — воспользуются моментом.
Как ни горько, но сейчас придётся проглотить эту обиду.
Шэнь Чудай голодала весь день, а блюда были именно такими, какие она любит, поэтому она съела больше обычного. Когда она закончила, то взглянула на Лу Шииня — он уже положил палочки и с тёплой улыбкой в глазах спросил:
— Насытилась?
Она смущённо кивнула. Лу Шиинь приказал слугам убрать посуду.
Служанки помогли Шэнь Чудай снять корону и парадный наряд, переодели её в лёгкую ночную рубашку. Когда она вышла из-за ширмы, Лу Шиинь уже сидел на кровати в тонкой рубашке. Свет свечей делал его лицо ещё прекраснее, но бледность губ выдавала болезненность.
Шэнь Чудай опустила ресницы, щёки вспыхнули.
Сегодня их брачная ночь. Что должно произойти, она изначально не знала, но три наставницы объяснили всё досконально.
На самом деле она уже морально подготовилась. В конце концов, Лу Шиинь не только прекрасен лицом, но и добр, и заботлив. И оба они — впервые. Она ничего не теряет!
Но теперь, когда момент настал, её сердце колотилось, как барабан, ноги подкашивались, и даже повернуть голову было трудно.
Служанки усадили её рядом с императором. Издалека они казались идеальной парой: он — благороден и изыскан, она — ярка и прекрасна.
Служанки переглянулись, улыбнулись и, низко поклонившись, сказали:
— Ваше величество, ваше величество, мы удаляемся!
http://bllate.org/book/3211/355663
Готово:
