Чиновник по делам империи Лю на мгновение опешил и невольно поднял глаза:
— Составление списка во Внутреннем ведомстве? Какого именно списка?
Шэнь Чудай бросила ему многозначительный взгляд и мягко, почти ласково произнесла:
— Господин Лю, зачем же притворяться передо Мной глупцом?
Она добавила с полным спокойствием, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся:
— Конечно же, списка кандидатов на отбор!
Стоявшие в зале чиновники лишь переглянулись в немом изумлении.
«Опять эта маленькая нахалка не знает границ!»
Хотя в Зале Предков царила гробовая тишина, Лю отчётливо ощущал, как его коллеги внутри буквально изрыгают кровь от отчаяния. Он так разъярился, что у него перехватило дыхание, и он не мог вымолвить ни слова.
Тогда вперёд выступил министр ритуалов, господин Ся, и деликатно, но твёрдо сказал:
— Ваше Величество, прошло всего три дня с момента кончины императора. Не слишком ли поспешно устраивать отбор?
Шэнь Чудай слегка нахмурилась:
— Только что господин Лю говорил совсем иное! Неужели вы уже передумали?
Господин Лю едва не поперхнулся собственной яростью, но с трудом сдержался и, собрав всю волю в кулак, ответил:
— Ваше Величество, тогда я ошибся. Действительно, столь ранний отбор противоречит устоям и приличию.
Шэнь Чудай неторопливо погладила лежавшую перед ней императорскую печать и спокойно произнесла:
— Скажите Мне, почему именно Я взошла на этот трон?
Господин Лю замялся и робко предположил:
— …Потому что у покойного императора было мало наследников?
— Неверно.
— …Потому что у императора не было сыновей?
Шэнь Чудай уже начала хмуриться:
— Господин Лю, вы что, уже забыли, что говорили сегодня на утренней аудиенции?
Гэ Ци не выдержала и, выхватив из рук евнуха свиток, прочистила горло и напомнила:
— Сегодня на утренней аудиенции в час Мао, три доли, господин Лю сказал: «Её Величество обладает непревзойдёнными добродетелью и талантом, все в восторге от неё и единодушно признают её достойной унаследовать престол. Следует немедленно провозгласить её императором».
Чиновники переглянулись, но так и не поняли, какое это имеет отношение к отбору.
Шэнь Чудай сокрушённо воскликнула:
— Как вы сами видите, господа, такие превосходные гены, как у Меня, было бы просто преступлением не передавать потомству! Отбор неизбежен!
— Думаю, послезавтра будет благоприятный день. Назначаю его днём проведения!
Чиновники молчали, ошеломлённые.
«Умоляю, веди себя как человек!..»
Господин Лю, еле держась на ногах, слабым голосом произнёс:
— Ваше Величество, в прошлом году на границах шли ожесточённые бои, а свадьба императора и императрицы обошлась государству в огромную сумму. Казна давно опустела и просто не выдержит расходов на отбор! Прошу, подумайте ещё раз!
Шэнь Чудай задумчиво кивнула:
— Вы правы.
Чиновники в зале наконец перевели дух. Если хотя бы немного отсрочить отбор, они успеют срочно выдать замуж своих дочерей или отправить их подальше — лишь бы не попасть в лапы этой маленькой дряни!
Но в следующее мгновение она радостно улыбнулась:
— Да ведь это же просто деньги! Пустяки!
—
Полчаса спустя — резиденция регента.
Огромная резиденция была заполнена снующими туда-сюда евнухами, которые выносили имущество. Шэнь Чудай стояла в павильоне, заложив руки за спину, и громко командовала:
— Осторожнее с вещами! Ничего не повредите!
Евнухи грузили сокровища на повозки: золото и серебро отправляли прямо в казну, а картины и драгоценности — в столичные ломбарды, где их срочно распродавали за бесценок.
Ответственным за конфискацию был чиновник по имени Лю Чжи. Он был тайным агентом регента, внедрённым в правительство. Поскольку никто не знал его истинной принадлежности, во время чистки сторонников регента его не тронули и даже дали выгодную должность.
Глядя, как ящик за ящиком вывозят золото и драгоценности, он чувствовал, будто у него сердце истекает кровью. Без этих денег даже если регенту удастся бежать, он не сможет ничего предпринять!
К счастью, это была лишь часть имущества. Остальное — земельные уставы, слитки золота и прочее — было тщательно спрятано в тайниках резиденции.
Лю Чжи, сжав зубы от боли, подошёл к Шэнь Чудай и вежливо сказал:
— Ваше Величество, за таким пустяком не стоит лично присутствовать. Если вы устали, позвольте мне отправить вас обратно во дворец.
Шэнь Чудай подозрительно взглянула на него:
— Если Я не буду здесь следить, откуда знать, не присвоите ли вы часть казённого имущества!
Лю Чжи мысленно выругался.
Он с трудом выдавил улыбку:
— Ваше Величество слишком подозрительны. Всё имущество строго учтено. Если чего-то не хватит, я первым это замечу. А если и я не замечу — другие чиновники точно заметят.
— Не факт.
Шэнь Чудай вытащила из рукава великолепную золотую шпильку с подвесками, вставила её себе в причёску и, достав маленькое зеркальце, внимательно осмотрела себя.
В конце концов она с довольным видом воскликнула:
— Как красиво! Мне идёт!
Лю Чжи, приглядевшись к шпильке, узнал её — это была любимая заколка Му Ийсюань.
«Когда ты это украла?!»
Лю Чжи уже почти выдохся, когда евнухи наконец вывезли всё из резиденции регента. Он устало проговорил:
— Ваше Величество, теперь вы спокойны? Пора возвращаться во дворец.
— Любезный чиновник, не спеши. Это только начало.
Шэнь Чудай неторопливо вышла из павильона:
— Позовите их сюда.
Лю Чжи посмотрел в указанном направлении и увидел, как Шэнь Цзюнь с огромным молотом в руках и за ним — знаменитые столичные мастера-механики ворвались во дворец, словно ураган, и начали методично выкорчёвывать все тайники резиденции регента.
Лишь тогда Шэнь Чудай с удовлетворением хлопнула в ладоши:
— Всё это отправьте в Мою личную сокровищницу!
С этими словами она гордо взмахнула рукавом и удалилась.
Господин Лю, человек крайне обидчивый, как только Шэнь Чудай вернулась в покои Янсиньдянь после ужина, уже ждал её там — на столе лежала целая стопка из нескольких десятков меморандумов. Евнух, доставивший их, дрожа всем телом (он уже наслышан был о её репутации), поклонился и прошептал:
— Ваше Величество, господин Лю велел передать вам эти меморандумы. Он сказал, что пока вы не разберёте их все, у вас не будет времени устраивать отбор.
Шэнь Чудай бегло взглянула на стопку — всего-то несколько десятков, не страшно.
— Можешь идти, — спокойно сказала она.
Она села за стол и начала внимательно читать документы.
Она позволяла себе такую вольность исключительно потому, что была вне себя от злости на Му Гуаньжу.
Разве Му Гуаньжу не мечтал стать императором, но из страха быть осуждённым потомками за узурпацию власти терпел всё это время?
Раз он так жаждал трона — она непременно сядет на него и хорошенько его потреплет!
Пусть этот подлый старик сходит с ума от злости!
Раз уж она попала в «режим императора на пять дней», то обязана испытать всё, что положено правителю!
И разбирать меморандумы, и устраивать отбор — всё подряд!
В прошлых жизнях ей приходилось участвовать в отборе до тошноты, а теперь она наконец почувствует себя на месте того, кто сидит на троне!
Но, увы, великие замыслы натолкнулись на суровую реальность.
Великая и мудрая императрица, прославленная своим талантом и добродетелью, оказалась в тупике из-за простых бумажек!
Шэнь Чудай сердито швырнула кисть на стол.
За полчаса она еле-еле разобрала половину. Почерк был ужасно неразборчивый, а канцелярский язык — непонятный!
Она взглянула на оставшуюся стопку меморандумов и задумалась, как решить эту проблему.
Оперевшись подбородком на ладонь, она подумала: «А не найти ли Мне писца?»
Полчаса спустя тонкая чёрная фигура с мешком за спиной уже стояла на стене усадьбы маркиза Хуайиня. Она уже бывала здесь однажды и выучила план усадьбы наизусть, так что проникнуть сюда во второй раз было проще простого.
Она перелезла во двор Чжу Чжиъи, но заметила, что в его комнате темно, и тихо прокралась внутрь, чтобы подождать его.
Целых полчаса она ждала, пока наконец не услышала шаги за дверью. Значит, Чжу Чжиъи пришёл. Она ловко взлетела на балку и затаилась.
Дверь скрипнула, и когда в комнате зажгли свет, она увидела вошедшего — действительно, это был Чжу Чжиъи.
Но что-то в нём показалось ей странным. Хотя лицо было знакомым, ощущение от него было совершенно иным. Однако в чём именно — она не могла уловить.
Чжу Чжиъи был хитёр, как лиса. Если бы она тайком проникла в его покои, он наверняка бы сразу заметил.
Шэнь Чудай решила сидеть на балке и подождать, пока он заговорит первым. Но он молчал, будто ничего не замечал.
«Хм, — подумала она, — наверняка задумал какую-то новую уловку, чтобы надуть Меня».
Она бросила в него скомканный клочок бумаги. Но к её удивлению, Чжу Чжиъи резко подскочил:
— Кто здесь?!
Он выглядел совершенно искренне испуганным.
Глаза Шэнь Чудай сузились. Нынешний Чжу Чжиъи…
Подделка!
【Хронология: третий день после смерти императора】（Четвёртая жизнь）
Шэнь Чудай спрыгнула с балки и мягко приземлилась перед самозванцем. Она не спешила его разоблачать, а лишь приложила палец к губам и тихо прошептала:
— Это Я. Не кричи.
Самозванец, очевидно, узнал её, слегка нахмурился:
— Госпожа Шэнь?
Он на мгновение замер, потом вспомнил и поклонился:
— Ваш слуга приветствует Ваше Величество. Да здравствует императрица!
Он спокойно добавил:
— Так поздно ночью… с какой целью явилось Ваше Величество?
На миг он снова стал похож на того самого Чжу Чжиъи, которого она знала, но в глубине его взгляда не хватало прежней тёмной, ледяной жестокости.
Шэнь Чудай внимательно его разглядывала, но не нашла никаких следов маскировки. Брови её слегка сошлись. Она ведь сама была мастером перевоплощения, и если даже она не замечала подвоха, то возможны лишь два варианта:
либо это действительно настоящий Чжу Чжиъи, либо его навыки маскировки просто невероятно высоки.
Она склонялась к первому варианту — интуиция её не подводила.
Незаметно отведя взгляд, она приняла кокетливый вид:
— Чжу Лан, разве тебе не ясно, зачем Я пришла?
У Сун Му, тайного агента, сердце забилось быстрее. Неужели у господина были какие-то тайные договорённости, о которых он ему не сообщил?
Он был одним из верных людей старшего брата Лу Шииня. Поскольку в столице никто не знал, как выглядит Чжу Чжиъи, его господин приказал ему выдавать себя за Чжу Чжиъи и оставаться в усадьбе маркиза Хуайиня. Если господину понадобится покинуть дворец инкогнито, он сможет надеть маску и выйти под видом Чжу Чжиъи.
Каждый день он отправлял подробные отчёты о своих действиях прямо во дворец. Точно так же, если господин использовал личность Чжу Чжиъи, он сообщал ему обо всём произошедшем, чтобы избежать подозрений.
После смерти господина он уже договорился с другими агентами о плане мести. Но не успели они ничего предпринять, как Шэнь Чудай совершила безумный поступок — уничтожила регента и всех его сторонников, а также заточила в Холодный дворец императрицу-вдову Му и бывшую императрицу из рода Му.
…А потом сама взошла на трон.
Он знал, что его господин питал к ней чувства. Но что за странная ситуация сейчас происходит?
Неужели господин… сам себе изменил?!
Но Сун Му был человеком, прошедшим через многое. На лице его не дрогнул ни один мускул, и он спокойно ответил:
— Ваше Величество, если бы я знал причину вашего визита, не спрашивал бы.
«Фу, — подумала Шэнь Чудай, — этот подделка скопировал высокомерную манеру Чжу Чжиъи на девяносто девять процентов!»
Она театрально прижала платок к глазам и с дрожью в голосе сказала:
— Чжу Лан, если ты так холоден со Мной, верни Мне подарки, которые Я тебе дарила.
Сун Му опешил:
— Ваше Величество, когда вы дарили мне подарки?
Шэнь Чудай швырнула платок на пол и ткнула пальцем в картину У Даоцзы «Золотой мост», висевшую на стене:
— Вот это и есть Мой подарок тебе!
Она указала ещё на несколько бесценных пейзажей и даже на чернильницу на столе:
— Всё это Я тебе дарила! Не думала, что ты окажешься таким неблагодарным. Видимо, Я ошиблась в тебе. Ладно, не стану с тобой спорить. Просто верни Мне подарки, и мы больше не будем иметь друг с другом ничего общего.
Сун Му мысленно возопил:
«Да ты что, пришла сюда отжимать имущество?!»
Он не смог сдержать нервного подёргивания уголка рта и попытался спасти имущество маркиза Хуайиня:
— Ваше Величество, но ведь это не вы дарили мне эти вещи?
Шэнь Чудай холодно рассмеялась:
— Как? Ты разлюбил Меня и теперь отказываешься признавать Мои подарки?
Сун Му еле сдерживал слёзы. Что он мог поделать с такой могущественной и беззастенчивой грабительницей? Конечно, только преклонить колени и сдаться!
Он снял указанные ею вещи, аккуратно уложил в свитки и, низко поклонившись, протянул ей:
— Возвращаю вам всё в целости и сохранности. Прошу, берегите.
Шэнь Чудай наконец осталась довольна и снисходительно фыркнула. Она взяла свитки из его рук.
Небрежно оглядев комнату, она добавила:
— А где тот кинжал, что Я подарила тебе после весеннего пира? Верни и его.
Наконец-то вопрос, на который он мог ответить! Он с облегчением выдохнул:
— Ваше Величество, вы никогда не дарили мне кинжала. В тот раз вы подарили мне точило.
Он достал ключ, подошёл к секретному шкафу из красного дерева с замком-головоломкой, открыл его и вынул коробочку:
— Если желаете, заберите и это.
Взгляд Шэнь Чудай упал на коробочку. Она была покрыта красным лаком и украшена изящной золочёной росписью цветов — выглядела очень дорого.
Она удивилась, протянула тонкие пальцы и осторожно открыла крышку. Внутри действительно лежало точило с явными следами использования.
http://bllate.org/book/3211/355656
Готово:
