Му Ийсюань, облачённая в шелковое платье цвета гвоздики, восседала в самом центре — словно луна среди звёзд — и оживлённо беседовала с другими благородными девицами. Когда она, смеясь, прикрывала уголок губ шёлковым платком, кисточки золотой булавки с жемчужным переплетением слегка дрожали у её нефритового уха — зрелище трогательное до боли.
Хозяйка сегодняшнего дня, наследственная принцесса Чаньнин Лу Ханьчунь, сидела в окружении лишь нескольких избранных девиц, и вся слава досталась Му Ийсюань.
Пусть Лу Ханьчунь и носила титул принцессы, но кто в столице мог сравниться с могуществом рода Му?
Шэнь Чудай издали заметила Му Ийсюань, и на её обеспокоенном лице мелькнула искра радости. Шепнув что-то Шэнь Чулин, она поспешила к Му Ийсюань, чтобы поприветствовать её.
Шэнь Чумань фыркнула носом и тихо бросила:
— Подхалимка.
Она потянула за рукав Шэнь Чудай:
— Сестра, пойдём к Чаньнин.
Шэнь Чудай не забывала о главной цели сегодняшнего дня. Её взгляд скользил по пиру, пока наконец не остановился на той самой наложнице, что пыталась убить императора.
Вэй Сышуан сидела в одиночестве, задумчиво уставившись вдаль; на её изящном лице читалась глубокая тревога.
— Вторая сестра, — сказала Шэнь Чудай, — иди пока к Ханьчунь.
И направилась к Вэй Сышуан.
Шэнь Чумань, хоть и удивилась, послушно уселась рядом с принцессой Чаньнин и не переставала с любопытством поглядывать в ту сторону.
Му Ийсюань незаметно бросила взгляд в сторону Шэнь Чудай. Среди всех благородных девиц столицы соперницей, достойной её внимания, была лишь Шэнь Чудай, и та давно стала её главной соперницей.
Му Ийсюань, гордившаяся своей красотой, вынуждена была признать: Шэнь Чудай поистине прекрасна. Её щёки, подкрашенные лёгким румянцем, сияли, как утреннее солнце на снегу, а изящная, цветочная внешность заставляла даже её — женщину — не в силах отвести глаз.
Даже в углу она оставалась центром всеобщего внимания.
Желая разведать побольше о Шэнь Чудай, Му Ийсюань обратилась к Шэнь Чулин:
— Говорят, что Дом Герцога Лояльности специально пригласил няню Цзян, чтобы обучить твою старшую сестру придворному этикету. Теперь, глядя на неё, ясно, что её осанка и манеры действительно необыкновенны. Мы все очень завидуем.
Шэнь Чулин заискивающе ответила:
— Сестра Му, вы слишком скромны. Пусть мою сестру и обучала няня Цзян, но ведь вас с детства взяла ко двору сама императрица-вдова Му. Если говорить об этикете, то после вас никто не может претендовать на первенство.
Хотя ничего нового Му Ийсюань и не узнала, настроение её немного улучшилось. Какой бы ни была прекрасна Шэнь Чудай, трон императрицы всё равно предназначен ей.
Тем временем Шэнь Чудай и не подозревала о коварных мыслях Му Ийсюань. Она, прикрываясь интересом к вышивке, оживлённо беседовала с Вэй Сышуан, и они даже договорились встретиться через два дня в доме Шэнь.
Шэнь Чудай мягко взяла Вэй Сышуан за запястье:
— Тогда, сестрёнка Сышуан, обязательно научи меня хунаньской вышивке.
Но в следующее мгновение она резко почувствовала, как на лице Вэй Сышуан мелькнула боль.
Брови Шэнь Чудай слегка сдвинулись. Делая вид, что случайно, она приподняла рукав подруги, и перед ней открылось белоснежное, прозрачное запястье. С первого взгляда ничего подозрительного не было.
Однако лицо Вэй Сышуан мгновенно побледнело. Она быстро опустила рукав и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Конечно, сестра Шэнь, я сделаю всё, что в моих силах.
Но Шэнь Чудай уже не могла улыбаться. При первом взгляде ничего не было видно, но она заметила на тонком запястье множество почти незаметных следов от иголок.
Оглядевшись и убедившись, что за ними никто не наблюдает, она вынула из поясной сумочки пузырёк с мазью от ран и незаметно вложила его в ладонь Вэй Сышуан.
Вэй Сышуан почувствовала тепло флакона, её ресницы дрогнули, и слёзы вот-вот готовы были упасть. Она крепко сжала пузырёк и тихо взмолилась:
— Сестра Шэнь, прошу вас, никому не говорите.
— Хорошо, — серьёзно ответила Шэнь Чудай. — Но сначала скажи мне, кто это сделал?
Вэй Сышуан сжала губы:
— Моя мачеха… Но это моя вина, не на неё гневайтесь.
Этот ответ совпал с тем, что предполагала Шэнь Чудай. Отец Вэй Сышуан, главный лекарь Вэй, раньше был странствующим врачом. Однажды он случайно привлёк внимание императора Цзинь Юаня и был переведён ко двору в столицу.
Тогда его законная жена была беременна и не смогла поехать с ним. Лекарь Вэй думал, что после родов заберёт её в столицу, но эта разлука стала последней — через три месяца его жена умерла при родах.
Главный лекарь Вэй возненавидел дочь, виня её в смерти матери. Он лишь ежегодно посылал деньги на её содержание, а позже, женившись на новой жене и заведя других детей, совсем забыл о ней.
Лишь несколько лет назад, после смерти её кормилицы, Вэй Сышуан наконец привезли в столицу.
В прошлой жизни Шэнь Чудай расспрашивала о Вэй Сышуан и знала, что та не пользуется любовью отца и живёт под гнётом свирепой мачехи, но не подозревала, что та настолько жестока, а отец — столь безжалостен.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг к её ноге прилип мягкий, пахнущий молоком комочек. Малыш поднял лицо и, моргнув большими глазами, радостно воскликнул:
— Красивая сестричка!
Шэнь Чудай удивилась и опустила взгляд. Перед ней стоял румяный, как персик, ребёнок с огромными блестящими глазами. Увидев, что она смотрит, он широко улыбнулся и протянул ей в ладошке пирожное:
— Сестричка, ешь, ешь…
Сзади, запыхавшись, подбежала служанка и извиняющимся тоном сказала:
— Госпожа Шэнь, простите, я не уследила за молодым господином, он вас побеспокоил.
Служанка была не кто иная, как Цинъэр — та самая девушка, которую Шэнь Чудай спасла в прошлой жизни в резиденции князя Пиннаня.
Это был четвёртый раз, когда Шэнь Чудай перерождалась, но впервые она пришла на этот банкет и впервые видела молодого господина.
Не ожидала она, что тот окажется таким милым — пухленький, как комочек теста, от которого сердце тает.
— Ничего страшного, — улыбнулась Шэнь Чудай и не удержалась — лёгким движением коснулась пальцем его щёчки. Мягкая, гладкая кожа была настолько приятной, что хотелось гладить снова и снова.
Но в следующее мгновение она вспомнила о трагической судьбе молодого господина в прошлой жизни, и её лицо стало серьёзным.
— Сегодня много людей, — сказала она Цинъэр. — Обязательно следи за ним везде и всюду.
Цинъэр, ничего не понимая, поспешно закивала.
Молодой господин играл с Шэнь Чудай долго, пока слуга не пришёл забирать его на мужскую половину пира. Мальчик упорно не хотел уходить, и лишь когда Шэнь Чудай, видя растерянность слуги, мягко уговорила его, он наконец согласился.
Вэй Сышуан, наблюдая за искренней улыбкой на лице Шэнь Чудай, не удержалась от шутки:
— Сестра Шэнь так любит детей, что, когда войдёте во дворец, непременно родите императору много наследников.
Остальные ещё не знали, что Шэнь Чудай не собирается идти во дворец, и она незаметно перевела разговор на другую тему.
Пока они весело беседовали, Гэ Ци вошла и что-то шепнула ей на ухо. Молодой господин всё-таки попал в беду. Их шпионы у ворот доложили: слуга вывел мальчика через собачью нору на западной стороне и посадил в карету.
Когда занавеска приоткрылась, они увидели внутри мужчину в маске. От лица виднелся лишь один глаз, но за ухом чётко проступал шрам.
Лицо Шэнь Чудай стало ледяным. Найдя повод, она собралась уйти с банкета, но, сделав несколько шагов, вдруг вспомнила мужчину, который в прошлой жизни покончил с собой у могилы Вэй Сышуан. У него за ухом тоже был шрам.
Она остановилась и обернулась к Вэй Сышуан, её взгляд стал сложным:
— Сестрёнка Сышуан, ты не знаешь мужчину с шрамом за ухом, размером с медяк?
Вэй Сышуан растерялась и покачала головой:
— Не знаю.
Затем с недоумением спросила:
— Почему вы так спрашиваете, сестра Шэнь?
Шэнь Чудай внимательно осмотрела её и убедилась, что та не притворяется.
— Ничего, просто так спросила, — сказала она.
Беспокоясь за безопасность молодого господина, Шэнь Чудай ускорила шаг. На повороте галереи она чуть не столкнулась с кем-то, пошатнулась и отступила назад, подставив лицо солнечному свету.
Перед ней стоял юноша высокого роста, с прямой осанкой, у пояса — меч. У него были прекрасные, глубокие глаза, но в них застыл холод и мрак, излучая давление человека, привыкшего командовать.
Это был тот самый «Чжу Чжиъи», в котором она только что сомневалась.
Шэнь Чудай встречала множество знатных людей, даже несколько лет провела на полях сражений, но никогда не чувствовала от кого-либо такой зловещей, леденящей ауры.
Вспомнив о мешке с пятнами крови, найденном вчера у рва, она холодно усмехнулась про себя. Такая жестокость и безжалостность — неудивительно, что его окружает столько злобы.
Однако внешне она ничего не показала, лишь слегка поклонилась и прошла мимо, направляясь к выходу.
Лу Шиинь, скрывавшийся под личиной «Чжу Чжиъи», остановился и незаметно бросил взгляд ей вслед.
Сегодня она была в платье цвета императорской гвоздики, по подолу которого рассыпались яркие, великолепные пионы. Казалось, с каждым её шагом лепестки цветов взмывали в воздух.
Но даже пионы, прекрасные и величественные, меркли перед ней. Это наряд идеально ей подходил.
Лу Шиинь слегка нахмурился, и его и без того суровые черты стали ещё острее.
На подобных мероприятиях Шэнь Чудай обычно вела себя с изысканной грацией и достоинством, но сейчас она спешила настолько, что это было заметно даже тем, кто шёл впереди.
Значит, произошло что-то срочное.
Он ещё не успел разобраться, как навстречу выбежала служанка. Её круглое лицо было искажено паникой, на лбу выступили крупные капли пота, а глаза смотрели растерянно и безнадёжно.
Это была Цинъэр, служанка молодого господина.
Она, словно в тумане, чуть не врезалась в них. Лян Цзинь мгновенно шагнул вперёд, поднял ножны и грозно крикнул:
— Наглец! Где твои манеры? Неужели не видишь, перед кем стоишь?
Цинъэр, погружённая в свои мысли, вздрогнула от окрика, подняла голову и встретилась взглядом с Лу Шиинем. Его брови и глаза будто навеки окутаны мраком, а холодный, пронзительный взгляд, словно клинок, вонзился ей в сердце, заставив дрожать от холода.
Цинъэр в ужасе упала на землю, спина её мгновенно покрылась потом, но она тут же опомнилась и, бросившись на колени, стала умолять:
— Рабыня кланяется молодому господину! Простите мою дерзость и неосторожность!
Лу Шиинь спросил:
— Что случилось?
Перед этим грозным повелителем Цинъэр дрожала от страха до самых костей.
Она не смела медлить ни секунды и, дрожащим голосом, ответила:
— Молодой господин исчез!
Лян Цзинь на мгновение растерялся. Если молодой господин пропал, его следовало искать внутри резиденции, зачем же госпожа Шэнь бежит наружу?
Но Лу Шиинь лишь задумчиво нахмурился и тихо приказал:
— Следуйте за ней издалека и берегите.
В своей карете Шэнь Чудай держала мужской наряд. Забравшись внутрь, она переоделась, изменила внешность и поскакала вслед за метками, оставленными тайными стражниками.
Метки вели к уединённой ферме за городом. Там уже дожидались стражники дома Шэнь, готовые ворваться по её приказу.
Один из них уже проник внутрь и доложил: внешне это обычная ферма, но за воротами находится двор, где постоянно патрулируют десятки охранников. Что дальше — неизвестно.
Беспокоясь за молодого господина, Шэнь Чудай решила не применять силу и сама проникла внутрь, чтобы разведать обстановку.
Как и сообщали стражники, усадьба состояла из двух частей. Воспользовавшись моментом смены караула, она проскользнула во внутренний двор.
Если снаружи было подозрительно, то внутри царила жуть.
Двор напоминал место проведения ритуалов секты: повсюду висели амулеты, исписанные киноварью.
Шэнь Чудай, поднявшись на цыпочки, использовала лёгкие шаги и взлетела на дерево у заднего двора.
Во дворе группа даосских монахов окружала огромный алхимический котёл, нашептывая заклинания. Из отверстий котла вырывался красный пар, а в воздухе стоял тошнотворный запах крови.
Брови Шэнь Чудай нахмурились, и вдруг она всё поняла. В груди вспыхнула ярость: вот почему у похищенных детей выкачали всю кровь — эти колдуны жестоко высасывали кровь детей для приготовления эликсира бессмертия!
Она уже собиралась искать молодого господина в другом месте, как вдруг двое слуг втащили связанного по рукам и ногам ребёнка.
Это был именно тот, кого она искала — молодой господин.
Главный монах открыл глаза и с восторгом уставился на мальчика:
— Прекрасно, прекрасно! Небеса сами нам помогают! С ребёнком, рождённым в час тьмы, в день тьмы, в месяц тьмы и в год тьмы, я наконец создам эликсир долголетия!
Остальные монахи прекратили заклинания, поднялись и начали поздравлять его:
— Эликсир почти готов! Поздравляем, достопочтенный наставник! Благодаря вашему усердию и милости Небес всё идёт так гладко! Девяносто девять дней алхимического огня не прошли даром!
http://bllate.org/book/3211/355634
Готово:
