Она заговорила:
— Матушка Цзян, неужели вы советуете мне отказаться от дворца и похоронить свои честолюбивые замыслы?
Но няня Цзян покачала головой:
— Вовсе нет. Я как раз хочу убедить вас, госпожа, отправиться во дворец. Вы и я прекрасно знаем: империя Дайе давно уже стала вотчиной рода Му. Что будет, если в этом роду появится ещё одна императрица и наследный принц от неё? Всё Поднебесное окажется под пятой Му! Среди всех женщин в государстве лишь вы способны состязаться с третьей госпожой Му за трон императрицы. Герцог Лояльности, я уверена, думает так же — иначе не решился бы отправить вас во дворец.
Она сделала паузу:
— Если вам удастся занять то место, быть может, однажды вы сумеете освободить женщин Поднебесной от гнёта ритуалов и предписаний, позволив им самим отвоевать себе пространство под солнцем. В прежние времена император и императрица совместно управляли страной, и народ почитал их как «Двух Святых». Уверена: если вы взойдёте на тот трон, вы не ограничитесь узким мирком Заднего дворца, а развернёте великое начинание.
В груди Шэнь Чудай мелькнуло тронувшее её чувство — но лишь на миг.
Утром отец уже подготовил мемориал и собирался подать его сразу после того, как она завтра посетит банкет в честь дня рождения супруги князя Пиннаня.
К тому же она вовсе не верила, что сможет стать императрицей.
Род Му уже дал двух императриц подряд, а Му Гуаньжу — нынешний регент. И при дворе, и в Заднем дворце власть принадлежит исключительно роду Му. На этот раз на отборе примет участие младшая сестра Му Гуаньжу, Му Ийсюань. Как бы то ни было, императрицей станет не она, Шэнь Чудай, не говоря уже о «Двух Святых» и благих начинаниях ради женщин Поднебесной.
Лодка с няней Цзян быстро скрылась из виду. Гэ Ци спросила:
— Госпожа, возвращаемся во владения?
Шэнь Чудай устремила взгляд на ровь. Был уже почти закат. Спокойная, без единой ряби, поверхность воды отражала мерцающие отблески заката. И всё же именно в этих водах уже нашли последнее пристанище более двадцати детей.
Будто проклятие: время от времени в реке находили тело очередного ребёнка. Одним из них был наследный сын князя Пиннаня, похищенный в день банкета по случаю дня рождения его матери.
Двадцать с лишним детей погибли ужасно: их кровь была полностью высосана, а тела несколько дней пролежали в воде, раздувшись до неузнаваемости. Даже самый опытный судебный медик не мог установить причину смерти.
Зона вдоль рови была слишком обширной, и Далисы могли лишь патрулировать берега, но это не останавливало череду детских смертей.
В прошлой жизни после гибели наследного сына князь Пиннань пришёл в ярость и отправил половину столичной стражи на поиски улик. Но Шэнь Чудай не дожила до того дня, когда правда всплыла бы наружу.
Раз уж ей дарована вторая жизнь, смерти наследного сына можно избежать. Возможно, ей даже удастся выйти на след убийцы.
Интерес Шэнь Чудай был пробуждён. У неё сегодня не было дел, и она села в карету, направившись к месту происшествий.
Добравшись до нужного места, она вышла из кареты, велела слугам следовать за ней на расстоянии и вместе с Гэ Ци пошла вдоль рови вверх по течению.
Всего лишь час езды отделял это место от шумного причала, но здесь царила полная тишина. Кроме шелеста ветра в сухой траве, слышались только их шаги.
Видимо, из-за двадцати с лишним погибших детей местные жители считали это место нечистым и старались его избегать. Ни одной лодки в поле зрения не было.
Шэнь Чудай и не надеялась найти что-то сегодня: дело тянулось уже больше трёх месяцев, и люди Далисы тщательно обыскали каждый уголок. Если бы здесь что-то осталось, они бы нашли.
Однако к её удивлению, вверх по течению она увидела группу из дюжины мужчин. Во главе стоял юноша — высокий, стройный, с мечом у пояса, выглядел он очень элегантно. Его взгляд был устремлён на водную гладь, хотя на ней не было ни малейшего движения.
Если у них нет тайных дел, зачем выбирать такое проклятое место?
Шэнь Чудай заподозрила неладное и, спрятавшись в полуметровой траве, стала наблюдать за незнакомцами.
Прошло немного времени, и юноша первым сел на коня. Казалось, случайно, он бросил взгляд в сторону её укрытия. Его глаза, глубокие, как бездонное озеро, едва заметно дрогнули.
Юноша слегка дёрнул поводья и направил коня прямо к ним. За ним последовали все остальные всадники.
Копыта громко стучали по береговой земле, поднимая облака пыли. Всё это производило впечатление внушительного отряда.
Шэнь Чудай напряглась и незаметно положила руку на мягкий меч, спрятанный под одеждой у пояса. В прямом столкновении она никогда никого не боялась.
Отряд приближался, и вскоре она уже чувствовала запах пыли.
Наконец она разглядела черты юноши. Его лицо было ничем не примечательным, но вся его осанка излучала императорское величие и холодную отстранённость. После первого взгляда он больше не смотрел в их сторону, будто та мимолётная проверка была лишь её воображением.
Но воображение обернулось реальностью: отряд проскакал мимо их укрытия, даже не замедляя хода.
Шэнь Чудай долго смотрела вслед юноше, потом нахмурилась и с удивлением произнесла:
— Чжу Чжиъи?
Гэ Ци удивилась:
— Госпожа знакома с молодым господином Чжу?
Выражение Шэнь Чудай стало сложным:
— На его мече выгравирован знак даосского храма Саньцин. Глава храма Саньцин принял всего двух учеников за все годы своего отшельничества, и один из них — молодой господин Чжу.
Чжу Чжиъи — младший и единственный законнорождённый сын маркиза Хуайиня. С детства болезненный, он ещё ребёнком был отправлен главой храма Саньцин в горы для духовных практик. Вернулся в столицу лишь несколько месяцев назад, после кончины императора. Шэнь Чудай никогда его не видела, поэтому могла лишь догадываться по знаку на рукояти меча.
Однако в её представлении даосы должны быть воздушными, отрешёнными и безмятежными. А в глазах и чертах Чжу Чжиъи читалась жёсткость и мрачная решимость, будто он не раз поднимался из ада. От одного его вида её слегка сдавливало в груди.
Появление молодого господина Чжу здесь явно не случайно.
Как только отряд скрылся из виду, Шэнь Чудай немедленно приказала тайным стражникам тщательно обыскать берега рови, не упуская ни малейшей детали.
И действительно, стражники, двигаясь вниз по течению, обнаружили мешок. Несмотря на поток воды, внутри всё ещё оставались следы крови — свежие, ещё не засохшие. Очевидно, кровь попала туда совсем недавно.
Даже на том месте, где стоял Чжу Чжиъи, на земле виднелись капли крови того же состояния.
Шэнь Чудай похолодело внутри. Она вспомнила ужасную гибель тех двадцати с лишним детей. Пусть она и видела немало мёртвых за годы службы в армии, но такие страдания маленьких детей были редкостью, не говоря уже об их жутком состоянии.
Подумав внимательнее, она вспомнила: первое тело нашли четыре месяца назад. А разве не четыре месяца назад Чжу Чжиъи вернулся в столицу?
И в тот день, когда семья маркиза Хуайиня пришла в резиденцию князя Пиннаня выразить соболезнования по поводу гибели наследного сына, Чжу Чжиъи среди них не было. Почему? Боялся показаться из-за чувства вины? Или спешил скрыть улики?
Все подозрения невольно указывали на Чжу Чжиъи.
Шэнь Чудай стиснула зубы и быстро отдала приказ:
— Янь Сюй, возвращайся и приведи подкрепление. Остальные продолжайте поиски. Если найдёте тело ребёнка — немедленно докладывайте.
Гэ Ци неожиданно спросила:
— Госпожа, вы подозреваете, что молодой господин Чжу — это...
Шэнь Чудай смотрела на воду. Последние отблески заката погасли, и ровь погрузилась во мрак.
Спустя долгую паузу она произнесла:
— Кто на самом деле стоит за всем этим, мы узнаем завтра.
Ведь завтра — банкет в честь дня рождения супруги князя Пиннаня, тот самый день, когда пропал наследный сын.
—
Шэнь Чудай не знала, что причина, по которой «Чжу Чжиъи» не явился на поминки, заключалась в том, что он просто не мог этого сделать.
Тот, кого она видела, вовсе не был Чжу Чжиъи, а император Лу Шиинь, надевший маску.
Всем было известно: сразу после рождения Лу Шииня отец, император Шицзун, отправил его во дворец-резиденцию. Позже Шицзун передал трон старшему брату Лу Шииня, императору Цзиньюаню. У Цзиньюаня было лишь две дочери, наследника мужского пола не было, и когда престол оказался под угрозой, императрица-вдова Му срочно вернула Лу Шииня из резиденции, чтобы тот взошёл на трон.
Однако Лу Шиинь не всё время провёл во дворце-резиденции. Вместе с Чжу Чжиъи он был отправлен в даосский храм Саньцин для духовных практик.
Но по дороге в храм Чжу Чжиъи заболел и умер. Тогда Лу Шиинь принял его личность и остался в храме Саньцин под именем Чжу Чжиъи, пока после смерти императора его не вернули во дворец, откуда императрица-вдова Му и привезла его ко двору.
Начальник стражи Лян Цзинь, ехавший за Лу Шиинем, обеспокоенно спросил:
— Ваше величество, а вдруг госпожа Шэнь что-то заподозрит?
Он первым заметил Шэнь Чудай и её людей, но по знаку императора промолчал. Лишь теперь, когда они отъехали подальше, осмелился заговорить.
Дело было слишком важным: если правда всплывёт, все тщательно выстроенные планы императора рухнут.
Лу Шиинь, держа поводья тонкими, словно фарфор, пальцами, в ночи казался неуловимым, но холодная жёсткость в его взгляде чуть смягчилась.
— Госпожа Шэнь умна. Но даже если она что-то и поймёт...
Он сделал паузу и с уверенностью добавил:
— Она не скажет об этом.
Лян Цзинь удивился. Его государь обычно скуп на слова и редко давал кому-либо столь высокую оценку.
Он невольно воскликнул:
— Похоже, ваше величество весьма благосклонно к госпоже Шэнь.
Лу Шиинь бросил на него холодный взгляд. Лян Цзиню стало не по себе: он понял, что сказал лишнее. Слуге ни в коем случае нельзя пытаться проникнуть в мысли государя.
Тем более что старший брат Лу Шииня, император Цзиньюань, много лет ходил по лезвию бритвы, тщательно всё планируя, но в итоге был предан женщиной и погиб от женской руки. Государь, конечно, помнил об этом. К тому же он много лет провёл в отшельничестве и был совершенно безразличен к мирским желаниям. Да и с госпожой Шэнь он встречался лишь раз...
Лян Цзинь уже собирался просить прощения, но неожиданно услышал от императора:
— Хм.
Зона вдоль рови была слишком велика. Несмотря на присланных людей, в тот день так и не удалось найти тело ребёнка.
На следующий день должен был состояться банкет в честь дня рождения супруги князя Пиннаня. Шэнь Чудай рано поднялась, позавтракала и целый час отрабатывала технику меча во дворе, пока Гэ Ци не потянула её обратно, чтобы привести в порядок.
Пока Гэ Ци укладывала ей волосы, Шэнь Чудай взяла с полки трактат по военному искусству и прочитала целую главу, прежде чем служанка закончила причёску.
Шэнь Чудай надела розовато-персиковое платье с золотым узором пионов, которое ещё больше подчёркивало её красоту.
Её чёрные, мягкие волосы были уложены в причёску «Летящая фея», закреплённую золотой диадемой с нефритовыми вставками, что придавало ей одновременно нежность и яркость.
Гэ Ци, конечно, знала, что госпожа красива, но та редко так наряжалась. Служанка на миг залюбовалась ею. Потом подумала с сожалением: через месяц госпожа уедет с первым молодым господином на границу, и под солнцем и ветром вся её нежная кожа, выхоленная за эти два года, снова станет грубой. Как жаль.
Карета уже ждала у ворот. Гэ Ци откинула занавеску — внутри уже сидели вторая госпожа Шэнь Чумань и третья госпожа Шэнь Чулин.
Шэнь Чумань и Шэнь Чулин достигли возраста, когда пора выходить замуж. Их взяли на банкет не столько ради праздника, сколько чтобы показать матронам.
Увидев Шэнь Чудай, Шэнь Чумань воскликнула:
— Сестра, вы сегодня прекрасны! Вам давно пора так одеваться! Сегодня вы непременно затмите Му Ийсюань. По-моему, если бы вы вернулись в столицу раньше, титул «первой красавицы столицы» достался бы вам, а не Му Ийсюань!
Шэнь Чулин тоже смотрела на Шэнь Чудай с завистью. Говорили, что мать Шэнь Чудай и Шэнь Чумань в своё время была знаменитой красавицей столицы, и Шэнь Чудай унаследовала всю её красоту, тогда как Шэнь Чумань больше походила на Герцога Лояльности.
Шэнь Чулин почувствовала горечь. Старшая сестра — законнорождённая дочь и при этом так прекрасна, что за ней гоняются сотни женихов, даже если она не пойдёт во дворец.
А она — дочь младшей ветви, наложницы. Ни красота, ни происхождение не выделяли её. Ни вверх, ни вниз — крайне неловкое положение.
Мысли её путались, и всю дорогу она молчала. В карете слышался только весёлый щебет Шэнь Чумань, рассказывавшей Шэнь Чудай последние столичные сплетни.
Резиденция Герцога Лояльности находилась недалеко от резиденции князя Пиннаня — дорога заняла полчаса.
Князь Пиннань — дядя нового императора, и его резиденция, дарованная императором, была огромной. Чтобы обойти её всю, понадобилось бы полчаса. Сады оформлены в типичном столичном стиле — роскошно и пышно.
Шэнь Чудай с сёстрами сначала отправились в передний зал, чтобы выразить почтение князю Пиннаню и его супруге. Там собрались многие знатные дамы. После всех приветствий и вежливых бесед три сестры прошли через сад к месту пира.
Пир устроили за садом, где ручей и густые деревья разделяли мужскую и женскую части застолья.
Когда они прибыли, там уже собрались многие знатные девушки.
http://bllate.org/book/3211/355633
Готово:
