Тюремщик незаметно спрятал серебро в рукав и улыбнулся ещё шире:
— Да-да-да, разумеется! Госпожа Шэнь, будьте спокойны — я непременно…
Он как раз подошёл к камере, где держали Вэй Сышуан, и не успел договорить, как поднял глаза и увидел в воздухе две окровавленные вышитые туфельки. Выше — растрёпанные чёрные волосы и мёртвенно-бледное лицо. Жизни в ней уже не было.
*
Шэнь Чудай сидела в карете, прижавшись подбородком к мягкому узорчатому подушечному валику. Ей клонило в сон: за последние два дня произошло слишком многое, а сегодня с самого утра она была во дворце на плачах по императору. Усталость навалилась так сильно, что она почти заснула, но вдруг услышала женский плач.
Весь день во дворце звучали фальшивые причитания без души, а здесь, за окном кареты, кто-то искренне рыдал по маленькому императору.
Её заинтересовало. Она приподняла занавеску и увидела: как раз проезжали мимо резиденции князя Пиннаня. Над воротами висели белые фонари и траурные полотнища, а у входа на коленях стояла девушка в простом белом платье и горько плакала.
Сторожа в мешковине у ворот, измученные её причитаниями, подошли поближе:
— Цинъэр, ты плохо присматривала за маленьким наследником. Теперь, когда он ушёл, а госпожа заболела, тебе и то повезло, что оставили в живых. Уходи скорее!
Цинъэр подняла заплаканное лицо:
— Я только хочу увидеть госпожу! Всего на миг! У меня есть важное дело, которое касается исчезновения маленького наследника. Всё это выглядит очень странно…
Она вдруг замолчала, увидев фигуру, появившуюся вдали у ворот, и даже плакать перестала.
На порог вышла наложница Чжао, опираясь на служанку и придерживая живот. После смерти маленького наследника и болезни законной жены князь Пиннань отправился во дворец на плач, поэтому похороны пришлось устраивать ей — беременной женщине.
Хоть это и было утомительно, в душе она ликовала: знатные гости приходили на похороны, и она, наложница, получала почести. А главное — маленький наследник умер. Если она родит сына, он наверняка станет любимцем князя.
Увидев коленопреклонённую Цинъэр, наложница Чжао недовольно нахмурилась. Как неуместно выглядела эта служанка среди знатных гостей!
Пожилая служанка, заметив недовольство хозяйки, подошла и влепила Цинъэр пощёчину:
— Ты, негодница, убила маленького наследника, а ещё смеешь показываться здесь! Убирайся прочь!
Цинъэр, прикрывая лицо, прошептала сквозь слёзы:
— Госпожа наложница, я не виновата! Я лишь прошу увидеть госпожу, хоть на одно мгновение!
Наложница Чжао холодно усмехнулась:
— Мечтательница! Совершив такой проступок, ещё осмеливаешься проситься к госпоже? Госпожа милостива, что не наказала тебя, а ты всё больше лезешь вперёд!
Она приказала:
— Отведите эту неблагодарную и прикончите палками!
Несколько слуг бросились хватать Цинъэр, но вдруг раздался звонкий женский голос:
— Госпожа наложница, вы в положении — не стоит видеть кровь. Всего лишь служанка… Не стоит пачкать руки ради неё.
Наложница Чжао подняла глаза и увидела, как из кареты выходит Шэнь Чудай в траурном платье.
Узнав дочь герцога Лояльности, она на миг задумалась, но всё же не смягчилась:
— Госпожа Шэнь, вы не знаете, какую вину на себя взяла эта служанка. Госпожа больна и не может ею заняться, а я действую в её интересах.
Шэнь Чудай неторопливо подошла и тихо прошептала ей на ухо:
— Госпожа наложница, подумайте хорошенько. Сейчас госпожа больна, а вы приказываете казнить служанку из её двора. Конечно, вы делаете это из заботы. Но те, кто знает правду, похвалят вас, а те, кто не знает, могут подумать, что вы этим хвастаетесь и устраиваете показную власть. Вам и так тяжело устраивать похороны в таком положении… Не стоит подвергать себя напрасным сплетням. Давайте сделаем так: вы официально передадите мне эту служанку, а я тайно отдам её перекупщику. Так и дело будет сделано, и ваша репутация останется нетронутой.
Наложница Чжао удивилась, что Шэнь Чудай вдруг решила ей помочь. Она подумала, что, видимо, ветер переменился, и госпожа Шэнь хочет заручиться её расположением. Это льстило, и она снисходительно кивнула:
— Госпожа Шэнь права. Забирайте эту служанку.
Шэнь Чудай велела вознице посадить Цинъэр в карету и сама вошла вслед за наложницей Чжао в резиденцию князя Пиннаня.
Бедный маленький наследник… Его похороны совпали с государственными, и даже отец не смог лично присутствовать. В зале стояла тишина, нарушаемая лишь звуками буддийских мантр и ароматом ладана.
Шэнь Чудай зажгла благовоние перед алтарём, немного постояла и снова села в карету. Цинъэр внутри вытирала слёзы. Услышав шорох, она подняла глаза и робко прошептала:
— Благодарю вас, госпожа Шэнь, за спасение моей жизни.
Шэнь Чудай, видя её мокрые щёки, протянула платок:
— Я весь день слушала плач во дворце — голова раскалывается. Не реви больше.
Цинъэр кивнула и лихорадочно вытерла лицо, а потом вдруг упала на колени:
— Госпожа Шэнь! Вы спасли меня, вы добрая! Прошу, позвольте мне увидеть госпожу! Я должна сказать ей всё, что знаю! Даже если после этого умру — не пожалею!
Шэнь Чудай слышала разговор у ворот и подозревала, что смерть маленького наследника не так проста. Просто Цинъэр не успела ничего рассказать — госпожа сразу же заболела.
Она и так собиралась отвезти Цинъэр к госпоже, как только та поправится, поэтому без колебаний согласилась.
Цинъэр с благодарностью поклонилась до земли несколько раз, прежде чем Шэнь Чудай подняла её. Карета медленно тронулась. Цинъэр приоткрыла занавеску и с тоской смотрела на табличку над воротами резиденции Пиннаня.
Шэнь Чудай проследила за её взглядом и в этот момент заметила, как у ворот остановились две кареты. Из первой вышли маркиз Хуайинь и его два сына, из второй — маркиза и её дочь.
Когда карета отъехала, Шэнь Чудай задумалась о Вэй Сышуан — наложнице, покушавшейся на императора.
Пока тюремщик отвлёкся, Гэ Ци осмотрела тело Вэй Сышуан. Та действительно покончила с собой. С её смертью правда о гибели императора навсегда осталась запертой в холодной императорской темнице.
Шэнь Чудай могла лишь надеяться на последний шанс: подкупив тюремщика, она вывезла тело Вэй Сышуан с кладбища для преступников и похоронила как подобает. Затем пустила слух — вдруг кто-то, знающий правду, отзовётся.
И действительно, в седьмой день поминок императора, двадцать седьмого числа двенадцатого месяца, тайный стражник прислал весть: у могилы Вэй Сышуан появился мужчина с ножом, пытавшийся совершить самоубийство из-за любви. Его вовремя остановили.
Когда Шэнь Чудай приехала, снег уже покрыл могилу белым покрывалом. Мужчина, связанный по рукам и ногам, стоял на коленях перед надгробием и рыдал.
Она вышла из кареты в вуали и взглянула на его ухо — там было родимое пятно величиной с монету. На белой коже оно выглядело особенно заметно.
Шэнь Чудай встала рядом с ним и некоторое время молчала, глядя на могилу Вэй Сышуан. Потом тихо сказала:
— Сышуан повесилась сама. Перед смертью её целую ночь пытали. Я видела её тело — висело в одиночестве на балке, кровь капала с пальцев ног, капля за каплей, бесконечно.
Мужчина дрогнул. Шэнь Чудай продолжала ещё жесточе, словно вонзая нож ему в сердце:
— Говорят, она отлично вышивала. Её пальцы могли создавать чудеса… Но я видела, как в каждый из них вонзили острые иглы. Десять пальцев связаны с сердцем — даже дышать было невыносимо больно.
Мужчина скорчился от боли и задрожал. Но Шэнь Чудай не собиралась его щадить:
— Похоже, она испугалась. Боялась не выдержать пыток. Поэтому, терпя невыносимую боль, сама расстегнула пояс и повесилась на балку. Кожа рвалась от игл, и боль…
— Хватит! — закричал мужчина. — Зачем вы спасли меня? Почему не дали умереть вместе с Сышуан?!
Шэнь Чудай слегка приподняла уголок губ:
— Умереть — легко. Но Сышуан не должна умереть напрасно.
Мужчина поднял лицо, полное слёз и багровых прожилок в глазах:
— Это я виноват… Всё из-за меня… Сышуан…
Увидев, что он готов говорить, Шэнь Чудай, скрытая за вуалью, оживилась. Она присела перед ним и мягко, почти ласково, сказала:
— Из-за тебя? Что случилось? Расскажи — я помогу Сышуан.
Губы мужчины задрожали:
— Всё из-за…
Шэнь Чудай уже готова была услышать правду, как вдруг её тело дёрнулось, и она пошатнулась, падая на землю.
Перед глазами мелькнули тени тайных стражников, но она не могла ни пошевелиться, ни ответить. Силы покидали её, как нить, вытягиваемая из тела. Оставалась лишь тонкая нить сознания. Она из последних сил сжала нефритовый жетон Му Гуаньжу, спрятанный в рукаве.
*
Династия Дае, первый год правления Вэньцзин, тринадцатое число двенадцатого месяца (четвёртая жизнь)
Её снова разбудил голос няни Цзян.
Она снова вернулась в этот знакомый день. Если бы у мира была система комментариев, экран взорвался бы от десятков тысяч «Чёрт возьми!» от Шэнь Чудай.
Она снова оказалась за семь дней до смерти маленького императора?!
В этот раз она не умерла ни от живого погребения, ни от руки Му Гуаньжу — и вот-вот должна была узнать причину покушения Вэй Сышуан…
Подожди.
Всё это время она считала, что перерождение вызвано её смертью. Но теперь, вдумавшись, она поняла: ни во второй, ни в третьей жизни она не умирала — стрела у тюрьмы была перерублена мечом. И всё равно время повернулось вспять.
Значит, точка схождения всех этих событий — только одна.
По спине Шэнь Чудай пробежал холодок. Всё дело в смерти императора.
Невидимая, но крепкая нить связывала её с императором, и разорвать её было невозможно.
Хорошо, что теперь она знала причину его гибели. Если устранить рулеты с кедровыми орехами и гусиным жиром и предотвратить действия Вэй Сышуан, на этот раз всё должно пройти гладко… или нет?
Император умирал уже трижды, и трижды она перерождалась. Теперь она не была уверена в исходе и могла лишь действовать шаг за шагом.
Продумав план, она, как и в прошлой жизни, решительно отвергла ухаживания двоюродного брата и попросила отца подать во дворец прошение об освобождении от участия в отборе из-за болезни.
Она даже послала людей выяснить, кто такой возлюбленный Вэй Сышуан. Но, как и в прошлый раз, выяснилось: Вэй Сышуан была скромной девушкой, которая редко выходила из дома и никогда не была обручена. Личность её возлюбленного оставалась загадкой — никаких следов.
Пришлось поставить слежку у дома Вэй: если Вэй Сышуан проявит подозрительную активность — немедленно докладывать.
Всё устроив, Шэнь Чудай села в карету, чтобы проводить няню Цзян до пристани.
В прошлой жизни, избежав погребения и темницы, она узнала нечто, чего не знала в первые две жизни: в день государственного траура няня Цзян получила письмо из родных мест — её мать умерла несколькими днями ранее, и она даже не успела попрощаться.
Теперь, вернувшись, Шэнь Чудай обязательно хотела исполнить её последнее желание.
Карета быстро доехала до пристани. Пока слуги грузили сундуки на корабль, няня Цзян обернулась к Шэнь Чудай. Она не понимала, почему та вдруг решила её отпустить, но была уверена: поступок госпожи продиктован добротой.
Большинство сундуков были набиты лекарствами из личной сокровищницы Шэнь Чудай — забота о пожилой женщине.
За два года, проведённых вместе день и ночь, няня Цзян давно перестала видеть в ней лишь знатную дочь герцога — она стала для неё родной, как дочь.
В этом мире женщинам труднее всего. Шэнь Чудай предстояло пройти нелёгкий путь, но её место не в золотой клетке императорского дворца. Она — как волчица степей, а волчицу не держат за решёткой.
Няне Цзян было грустно, но она отослала служанок и сказала:
— Госпожа упряма. Но если вдруг столкнётесь с трудностями — во дворце или в семье — не позволяйте гордости брать верх. Не поступайте опрометчиво.
Шэнь Чудай кивнула и притворно покорно ответила:
— Я поняла, няня.
На самом деле она уже решила: как только спасёт императора, немедленно отправится с братом на северную границу.
Няня Цзян, похоже, уловила её фальшь, но лишь улыбнулась:
— Я знаю, госпожа, что ваше сердце не лежит к этому. Говорят, мир несправедлив и женщине уготовано зависеть от мужчины. Но я так не думаю. С детства я служу во дворце, никогда не выходила замуж и всё же сумела прожить достойную жизнь. Богатства мне не видать, но спокойная старость — уже счастье.
Шэнь Чудай удивилась. Няня Цзян, строгая наставница придворного этикета, оказывается, думала совсем не так, как все считали.
http://bllate.org/book/3211/355632
Готово:
