Обычные простолюдины в основном закупали всё необходимое прямо в городке, и лишь немногие отваживались покидать родные места.
Стоило выйти из Лощины Цао и миновать несколько крестьянских дворов, как перед глазами представали женщины и девушки, которые вовсю хлопотали во дворах — они с радостью и весельем заворачивали начинку для цзунцзы в клейкий рис.
Ярко-зеленые листья бамбука были промыты до чистейшего блеска. Ловким движением женщины сворачивали их в аккуратные конусы, щедро насыпали две ложки клейкого риса, плотно утрамбовывали, а затем перевязывали тонкими полосками пальмовых листьев.
Проходило всего мгновение-другое — и на свет появлялся пухлый, ребристый цзунцзы.
Эта всеобщая радость и праздничная атмосфера резко контрастировали с угрюмой суетой арендаторов земли в Лощине Цао, которые надрывались на полях, не зная, найдется ли сегодня в их глиняном горшке хоть немного зерна, чтобы сварить миску жидкой каши.
Когда Цао Вэнь добрался до городка, суета стала еще заметнее.
На улицах вовсю торговали цзунцзы, а те, кто готовил их дома, все еще спорили, добавить ли в клейкий рис сахар или соленые яичные желтки.
То ли дело было в празднике, то ли это место само по себе отличалось оживлением, но прохожие сновали туда-сюда снующими толпами.
Цао Вэнь немного побродил вокруг, выискивая какую-нибудь временную работу.
Городок в конце концов оставался всего лишь городком — в нем насчитывалось от силы с десяток улиц, и весь обход занял не больше времени, чем требуется на сгорание двух палочек благовоний.
Лавочек, торгующих всякой всячиной, было хоть отбавляй, а вот нанимателей — днем с огнем.
— В чайный дом требуются работники?
Цао Вэнь остановился перед двухэтажным зданием чайного дома, всмотрелся в приклеенное у входа простое объявление и, склонив голову, обратился к зазывале, стоявшему на пороге.
Парень, закинувший на плечо тряпку для протирки столов, смерил Цао Вэня взглядом. Заметив, что тот ладно скроен и вполне может справиться с тяжелой физической работой, а посетителей в столь ранний час еще не было, он охотно откликнулся:
— Требуются, как не требются. На кухню нужен разнорабочий, да в зал подавальщик. На что ты годен?
Цао Вэнь подумал, что никакой особой мудрости тут не требуется, и ему было всё равно, за что браться. Он ответил:
— Я за всё могу взяться.
Парень с подозрением оглядел Цао Вэня с ног до головы и переспросил:
— Ты случаем не из местных, из городка?
— Разве сюда наниматься могут только те, кто живет в городке?
— Наш чайный дом открывается спозаранку, чуть свет уже надо идти за свежими овощами и мясом, а как принесешь — сразу приниматься за готовку. Вечером же работа заканчивается поздно. Если жить не в городке, как поспевать-то?
Парень оказался разговорчивым и сыпал словами без умолку:
— К тому же управляющий строго наказал: нужны расторопные да надежные люди, а не такие, которые через два-три дня начнут жаловаться на усталость и сбегут. Первую неделю плату за труд не начисляем — посмотрим, сработаемся ли, и только если обе стороны всё устроит, возьмем человека насовсем.
Цао Вэнь немного помолчал:
— А если я не местный, но буду приходить вовремя, так нельзя?
Парень покачал головой:
— Управляющий прямо сказал: ему нужны только горожане. Если сегодня ты ради работы обещаешь приходить вовремя, то завтра, выйдя на службу, опять начнешь жаловаться, что дома дел по горло и они отвлекают.
Цао Вэнь чуть повел бровом: надо же, он вовсе не нос воротил от этой работы, а вот они его брать не захотели.
— Ладно, благодарю.
Обойдя еще несколько мест, он везде услышал те же требования: либо подавай им уроженцев городка, либо на худой конец крестьян с самых окраин, чьи земли граничат с поселением.
Наконец ему посчастливилось забрести в лесопилку, где требовался временный разнорабочий — таскать да ворочать тяжести, с ежедневным расчетом.
Тридцать вэней в день — плата выдавалась неплохая.
— Лишь бы по первому зову на работу являлся, а откуда ты — из городка или из деревни — неважно.
Лицо Цао Вэня просветлело:
— А сегодня есть работа?
Хозяин лесопилки окинул Цао Вэня взглядом:
— Ну ты и прыткий, малый. Работа-то есть. Ты ведь из крестьян? Из какой деревни?
Цао Вэнь прямо ответил:
— Деревня Юаньси, арендаторы.
— Арендаторы!
Стоило услышать слово арендатор, как лицо хозяина лесопилки тут же переменилось, и он вмиг отказался продолжать какой-либо разговор, наотрез заявив, что работники ему больше не нужны.
Цао Вэнь даже рассердился:
— Это как же? Разве арендаторы — не люди и не могут наниматься на работу?
— У арендаторов хлопот полон рот, столько забот с хозяином земли, у них и в мыслях нет места на посторонние дела.
Заметив, что Цао Вэнь выглядит внушительно и может напугать, хозяин лесопилки поспешил смягчить тон.
— Не то чтобы мы презирали арендаторов, просто лавочка у нас маленькая, а нанимая разнорабочего, ему нужно платить жалование каждый месяц. Если же работник окажется непутевым, нам придется туго.
Тут Цао Вэнь окончательно всё понял: все эти торговцы связываться с арендаторами не желали, считая их обузой.
В их глазах арендатор был не более чем рабом помещика, человеком, у которого уже есть хозяин, — кто же захочет нанимать такого к себе.
Выходило, что они заодно со всеми этими крупными землевладельцами и намеренно морили арендаторов голодом, лишая их всякой надежды на выживание.
Хозяин лесопилки разглядел, что на Цао Вэне хоть и надета грубая одежда из конопляной ткани вся в заплатках, а на руках под широкими рукавами почти не было мяса, зато кость широкая и сам он ростом выдался отменный.
Если такого накормить парой паровых булочек, в лесопилке цены бы ему не было — пахал бы за двоих.
В глазах лавочника блеснул расчетливый огонек, и он, понизив голос, заговорил вкрадчиво:
— Братец, раз уж ты вышел искать заработок, значит, приперло тебя крепко. Конечно, правило у всех лавок такое — арендаторов не брать, но я человек мягкосердечный. Так и быть, оставайся, поработай. Рискуя нарушить правила гильдии, я готов платить тебе пятнадцать вэней в день. Как тебе?
Цао Вэнь едва сдержал дыхание — треск счетных костей в этой жадной башке, пожалуй, был слышен за версту.
Не сказав больше ни слова, он резко развернулся и ушел.
Потратив столько сил на поиски, он так ничего и не нашел, зато на собственном опыте узнал, до чего же тяжела жизнь арендатора.
Простому человеку скатиться в арендаторы проще простого, а вот выкарабкаться обратно к свободной жизни — всё равно что на небо взлететь.
Подумать только, каких высот он достигал в звездном мире, а в эту эпоху все его навыки и умения, казалось, совершенно некуда приложить.
Цао Вэнь с тяжелым сердцем вздохнул, но отчаиваться всё же не собирался.
Он знал, что от уныния толку не будет: мало того что дома шаром покати, так еще и долги висят мертвым грузом — как тут обрести покой.
Цао Вэнь зашагал обратно, но домой не пошел, а направился к общинной горе на стыке деревень, решив еще раз попытать счастья в тех краях.
Шел пятый лунный месяц, и дикие травы давно уже огрубели и переросли.
Впрочем, в местах, где обитало столько арендаторов, зелень просто не успевала состариться: едва только весной проклевывались нежные побеги, их тут же подчистую срывали.
Издавна велось: живешь у горы — кормишься от горы, живешь у воды — кормишься от воды.
http://bllate.org/book/32102/3918847
Готово:
