Он в упор уставился на Чунь Таю, теряя терпение, и процедил по слогам:
— Я ведь спросил тебя: сколько тебе лет? Сам ответь мне.
Чунь Таю молча смотрел на его оббитые золотом чёрные туфли с облачным узором, крепко вцепился пальцами в рукава и из последних сил упирался руками в пол.
Его прижали к земле так сильно, что он едва мог поднять голову. Разумеется, Фэн Хуайчжао не видел его безмолвного ответа и лишь счёл упрямцем.
Не угодил ни один, ни второй. Зазнавшийся молодой господин из мира бессмертных, привыкший всюду вести себя надменно и своевольно, не собирался терпеть подобное:
— Не ценишь ты собственной жизни! — яростно выругался он и протянул руку к Чунь Таю.
— Не надо! — Сяньгэ даже не успела обуться и, спотыкаясь, бросилась вниз по лестнице.
Но прежде чем его рука успела коснуться Чунь Тая, раздался звонкий удар — что-то сбило её в сторону.
Фэн Хуайчжао шумно втянул воздух. Давящая на Чунь Тая сила мгновенно исчезла, и тот смог поднять голову: в воздухе, сделав крутой вираж, замерла и плавно полетела обратно на помост серо-зелёная фарфоровая чашечка, которую уверенно поймала рука в белой шёлковой перчатке.
На запястье Фэн Хуайчжао мгновенно проступил красный след.
Он задрал голову, уставившись на бесстрастного Ло Юйняня, и лишь спустя долгое время заговорил недобрым голосом:
— Всего лишь жалкий артист, а молодой господин Ло смеет из-за него нападать на меня?
Голос Ло Юйняня соответствовал его облику — он безмятежно взглянул в ответ:
— Всего лишь простой смертный, а молодой господин Фэн зачем-то решил распустить руки.
Наверху и внизу царило напряжение: один пылал гневом, словно огонь, другой был спокоен, как вода, но ни один не собирался отступать.
Стрела была уже на тетиве — малейшее движение могло спровоцировать столкновение.
Увидев это, Юйша и остальные тут же поднялись со своих мест и ухватились за рукояти мечей, словно только и ждали приказа Фэн Хуайчжао, чтобы прямо здесь развернуть мечевой строй и преподать Ло Юйняню урок.
Шэнь Юй, разумеется, не собирался позволять обижать своего младшего дяди-наставника. Не желая уступать, он встал рядом с Ло Юйнянем.
Противостояние Юйши и Цаньюня — двух столпов Бессмертных Врат, — тайное и явное, длилось уже больше сотни лет. Остальные не решались вмешиваться и могли лишь молча наблюдать за развитием событий.
Но если они безмолвствовали, то хозяйка заведения оставаться в стороне не могла:
— Фэн... Бессмертный Владыка... — дрожа всем телом, она подковыляла к Фэн Хуайчжао и раболепно согнулась в поклоне, до смерти боясь, что эти ученики бессмертных сект в порыве гнева сровняют с землёй Бакор Лунного Сияния, который она с таким трудом содержала больше десяти лет. — Умерьте свой гнев... Чунь Таю ведь немой, он вовсе не хотел вас оскорбить.
Фэн Хуайчжао выгнул брови и бросил на неё косой взгляд:
— М?
— Он в детстве переболел, лекарствами сжёг горло, говорить совсем не может. Он ни за что, ни за что не хотел выказать вам неуважение...
— ...Немой? — Фэн Хуайчжао повернул голову, переводя взгляд с Чунь Тая на хозяйку. — Зачем ты тогда потратила кучу денег, чтобы нанять немого?
— Ах, хоть он и безмолвен, но знает очень многое: умеет составлять благовония и прекрасно играет на кунхоу. На этот раз мы пригласили его, чтобы он обучил этих девчонок тонкостям смешивания и использования благовоний.
Заметив, что выражение лица Фэн Хуайчжао смягчилось, хозяйка тут же замахала руками, призывая прислужниц подавать блюда, разливать вино и наводить порядок.
Она лично взяла кубок с вином, подошла и преподнесла его Ло Юйняню:
— И этот Бессмертный Владыка, прошу вас, не сердитесь. Что бы ни случилось, давайте присядем и поговорим по душам. Все мои девчонки ещё жизни не видели, пугливые...
Видя, что та собирается поклониться снова, Ло Юйнянь торопливо поддержал её под локоть.
— И то верно, грех не выпить за знакомство, — Фэн Хуайчжао решил сгладить углов и, наполнив чашу, единым прыжком вернулся на помост. — Молодой господин Ло, вы ведь сегодня ещё и капли в рот не брали? Опоздание в любом случае заслуживает наказания, а заменять вино чаем — против правил.
— Мой младший дядя-наставник никогда не пьет вино, я выпью за него, — Шэнь Юй шагнул вперед, пытаясь перехватить чашу.
— О? Штрафную чашу нельзя пить за других, — Фэн Хуайчжао увернулся от руки Шэнь Юя и настойчиво протянул чашечку прямо перед лицом Ло Юйняня. — Молодой господин Ло, неужели вы сегодня ни при каких обстоятельствах не согласитесь оказать мне хоть малейшую честь?
Ло Юйнянь на мгновение замер, взял кубок и опрокинул его в один глоток.
— Отлично! — Фэн Хуайчжао тут же выпил в ответ. — Раз молодой господин Ло уважил меня, то... как тебя там зовут? — он указал пальцем вниз. — Ладно уж, забудь про благовония, поднимайся сюда и сыграй мелодию, чтобы мы тоже могли насладиться искусством и забыть обо всех неприятностях.
Глава 7. Возвращение волн
Услышав это, Чунь Таю остолбенел. Он уже давно забросил тренировки на цитре, и его игра безнадежно уступала мастерству Сяньгэ — он бренчал лишь для собственного удовольствия в часы досуга, и хвалиться здесь было нечем.
Вчера днем, когда он учил девушек выписывать узоры из благовоний, Сяньгэ сболтнула лишнего, сказав, что искусством игры на цитре обязана отцу Чунь Тая — они вдвоем практиковались в детстве. Янь Нин и остальные тут же привязались к нему с просьбами сыграть. Им оказалось мало просто послушать, и они тут же сочинили новую партию, задействовав пипа и бамбуковую флейту. Сегодня с утра они принесли инструменты и потребовали сыграть вместе. Чунь Таю думал, что это просто ребячество, и никак не ожидал, что всё это придётся выносить на всеобщее обозрение ради развлечения праздной публики...
— Ой, ну что вы, прекрасно, замечательно! Сыграйте же мелодию на радость всем гостям, — заметив, что Чунь Таю замер и не отвечает, хозяйка исподтишка толкнула его локтем в бок. — Сыграй ту самую утреннюю мелодию, ладно?
Он пришел в себя и, повернувшись, встретился взглядом с ее умоляющим лицом, полным беспокойства. У него уже не хватило духу отказаться, и он молча кивнул.
Хозяйка с облегчением выдохнула, промокнула уголком рукава пот со лба, велела кому-то проводить Сяньгэ за цитрой, а затем отдала распоряжение слуге, говоря с невероятной скоростью:
— Поднимись наверх, поставь для молодого господина Чунь Тая отдельный стол, приготовь посуду. Крепкого вина он не пьет, принеси ему кувшинчик Биньтао Хунсе. И пошли кого-нибудь за Янь Нин, пусть вернется с бамбуковой флейтой. Чуть позже сядет в центре играть в ансамбле, а вместо неё пусть Фэн Хуайчжао развлекает Цюэр. У той характер смелый, увертливый — справится.
Вскоре вернулась Янь Нин, сжимая в руках фиолетовую бамбуковую флейту.
Хозяйка под предлогом того, чтобы поправить ей волосы, подтянула девочку к себе и тихонько утешила:
— В конце концов, эти господа заглянули к нам всего раз ради новинки — потерпишь, и всё пройдет. Как отыграешь мелодию, садись рядом с молодым господином Чунь Таем.
Глаза Янь Нин засияли, и на ее лице наконец появилась искренняя улыбка.
Дело было решено. Чунь Таю собрался с духом, поднялся по лестнице и, проходя мимо Ло Юйняня, вдруг наткнулся на преградившую ему путь руку:
— Если не хочешь, не обязан себя заставлять.
Ло Юйнянь был из тех людей, по которым сразу видно — баловень судьбы. Выросший в высокогорных Бессмертных Вратах, он ставил понятия о добре и зле гораздо выше житейской суеты.
Чунь Таю улыбнулся, обвел взглядом трепещущих, но всё ещё пытающихся натянуть улыбки девушек, а затем снова посмотрел на него.
Ло Юйнянь замер, медленно опустил руку на прежнее место и, потупившись, задумчиво уставился на пустую чашку перед собой.
Сяньгэ сменила наряд и вернулась на помост, прижимая к груди кунхоу.
На ней был легкий ярко-синий кофта-бэйджи бледного оттенка, под которым угадывался зеленовато-травянистый кушак, стягивающий юбку из серебристой парчи цвета озерной зелени. Каждый ее шаг отзывался мерцающим переливом, делая ее похожей на лесного духа, сошедшего с живописных холмов.
Она уложила вертикальную кунхоу на колени Чунь Таю, а изогнутую в форме полумесяца головку инструмента прислонила к его плечу. Струны содержались в безупречном порядке — чистый шелк приятно поблескивал.
Стоило серебряным бубенцам на запястье Сяньгэ звякнуть, как это прозвучало сигналом к началу мелодии. Под ее легкие, порхающие шаги полились чистые звуки музыки.
Разговоры и смех стихли, зрители один за другим подняли головы — то ли зачарованные мягким, струящимся звуком, то ли просто наслаждаясь открывшейся картиной.
На Чунь Тае сегодня было просторное одеяние с круглым воротом и широкими рукавами. Во время игры мягкие манжеты сползали с его тонкиx предплечий, собираясь складками на локтях. Присмотревшись внимательнее, Ло Юйнянь заметил на тыльной стороне его кисти свежий порез длиной в целый дюйм: тонкая струйка крови стекала вниз к белой лучевой кости и уже успела засохнуть, напоминая повязанную красную ленточку.
Он, казалось, не чувствовал боли. Десять пальцев, легко скользивших по струнам, двигались гибко и плавно — казалось, он не на цитре играет, а взбалтывает воду на глади ночного моря, полную мерцающих бликов.
На спокойном и бескрайнем просторе волна за волной поднимались приливы, размеренно ударяя о прибрежные рифы. Чунь Таю прикрыл глаза, слегка покачивая в такт музыке телом — будто сердцем впитывал еще не растерявшее дневного тепла дыхание волн, а на его губах блуждала легкая улыбка.
Ло Юйнянь заслушался и невольно вспомнил родной Цаньюнь... Сам не зная почему, он подсознательно чувствовал: этот человек играет именно то море, что шумит за окнами Павильона Слушания Волн, где покачиваются огоньки рыбацких лодок и раскинулась десятитысячная гладь валов.
Последняя струна умолкла. На фоне затухающего эха Чунь Таю открыл глаза. Взгляд его казался слегка расфокусированным, и Ло Юйнянь, не зная, о чем тот думал во время игры с закрытыми глазами, почему-то отчетливо почувствовал: в этот миг в душе музыканта поселилась легкая тоска.
— Отлично! — Фэн Хуайчжао, очевидно, к музыке был равнодушен. Не дожидаясь окончания мелодии, он с чашей в руке подошел к Чунь Таю и, не дав тому подняться, прямо прижался краем кубка к его губам.
Чунь Таю застыл, после чего покорно приоткрыл рот и медленно запрокинул голову, выпивая крепкое вино до дна. Однако рука, опущенная вдоль тела, сжалась в кулак так сильно, что побелели костяшки пальцев, а от натяжения кожи на тыльной стороне ладони вновь проступила кровь.
От увиденного у Ло Юйняня внутри всё закипело. Инстинктивно он потянулся к висевшему рядом мечу, но, когда поднял глаза, его взгляд внезапно заслонили.
Это была Янь Нин.
Девушка держала наполненный до краев кубок и почтительно протягивала его ему.
В её покрасневших глазах Ло Юйнянь прочёл лишь два слова: «вынужденная покорность».
И верно. Он здесь всего лишь случайный гость: взмахнуть мечом, восстановить справедливость и утешить собственную гордость — как это просто! Но для неё это — кусок хлеба.
Поэтому ему оставалось лишь выпить это вино, проглотив вместе с ним все обиды и вражду.
Ледяной Снег оказался вовсе не таким мягким и легко пьющимся, как они расписывали — наоборот, обжигал горло резкой горечью, а крепость вина давала о себе знать с избытком.
Два кубка подряд, выпитые за каких-то полчаса, легко могли погрузить Ло Юйняня в туманное забытье.
Еду со столов уже убрали. Сяньгэ устала танцевать и теперь сидела, обнимая кунхоу и аккомпанируя себе пением; Шэнь Юй подпер щеку рукой и зачарованно слушал; Фэн Хуайчжао продолжал состязаться в питье. Та девушка по имени Цюэр оказалась на редкость стойкой к вину — на ее лице не было и тени опьянения, зато ей удалось увлечь Фэн Хуайчжао так, что он один за другим вытаскивал наружу слитки серебра.
Янь Нин убежала к другому столу попытать удачу в настольной игре любо. Игра была в самом разгаре, кто-то горланил застольные песни фальшивыми голосами, отчего в голове стоял сплошной гул.
Привыкший к одиночеству, он никак не мог влиться во всё это веселье.
Ло Юйнянь постучал себя по переносице, пошатываясь, поднялся на ноги и в одиночку направился вниз. Ему хотелось выйти наружу, подышать прохладным воздухом и протрезветь, чтобы случайно не заночевать в этом развратном притоне.
У Бакона Лунного Сияния было два двора — передний и задний. Задний двор простирался шире: с искусственными холмами, беседками, ручьями и соснами. Прямо сейчас кто-то при луне упражнялся с мечом для развлечения девиц, но Ло Юйнянь предпочитал тишину и, не дожидаясь, пока его заметят, повернул обратно.
Передний двор, по сравнению с задним, оказался куда тише. Там лишь одинокая фигура стояла посреди кружащего снега, застыв в рассеянном раздумье перед непроглядной пеленой ночного неба и то появляющейся, то исчезающей луной.
Ло Юйнянь прислонился спиной к резным перилам под свесом крыши, глядя на чуть сгорбленную, полную меланхолии спину незнакомца. Мысли в голове ворочались с трудом, и после долгих поисков подходящих слов он смог выдавить лишь самую простую фразу:
— На самом деле... только что тебе не стоило унижаться ради чужих прихотей.
http://bllate.org/book/32095/3917700
Готово:
