Плюх!
Линь Жофэн не успел вовремя затормозить, а невысокая ограда у края водоема была ему по колено, и он с испуганным криком рухнул прямо в прудик для мытья кистей.
Двое следовавших за ним учеников тоже не смогли удержаться на ногах, один за другим зацепились за него, и они кучей свалились внутрь.
С громким всплеском черная вода брызнула высоко вверх. Все трое вмиг превратились в мокрых кур, их дорогие парчовые халяты вымазались дочерна, а лица и волосы были густо покрыты кляксами чернил — вид у них был крайне жалкий.
— Что вы творите! Немедленно прекратите! — раздался преисполненный ярости окрик.
Су Ицянь неизвестно когда появился на галерее неподалеку и мрачно взирал на происходящее.
Исход был предрешен.
В классе наказаний Су Ицянь сидел с темным, словно грозовая туча, лицом; стоило сейчас хоть кому-то из ослепленных глупцами посметь возразить хоть полсловечка, как он тут же сорвался бы на яростный крик.
Он бросил взгляд на своего любимого ученика:
— Ну-ка, расскажи для начала, что здесь вообще произошло?
Хотя Линь Жофэн выглядел крайне жалко, он наотрез стоял на своем, уверяя, что Янь Кеци спровоцировал его без всякой причины и подставил подножку.
— Да-да, мы все можем подтвердить! — громче всех завопил тот самый ученик, который ранее сам же сдал с потрохами семью Линь Жофэна.
Он смертельно боялся, что, сто́ит Линь Жофэну выйти за ворота Тайсюэ, как тот расправится с ним самым жестоким образом — в конце концов, его собственная бравада до этого таяла именно так, капля за каплей.
Но еще больше он страшился навлечь беду на собственного отца и заставить того схлопотать хорошую взбучку, ведь его батюшка занимал пост в Министерстве наказаний.
Выслушав обе стороны, Су Ицянь обвел всех острым взглядом и в конце концов остановил его на Янь Кеци:
— Поспорили на словах, да так, что дошло до драки, да еще и столкнули соученика в пруд — Янь Кеци, осознаешь ли ты свою вину?
Сы Вэньсюань покраснел до корней волос и, отчаянно жестикулируя, принялся защищаться:
— Они все врут! Это они первые начали ругаться, а потом первыми полезли за нами в погоню!
— Вэньсюань, успокойся, Кеци, говори ты.
Янь Кеци поджал губы, поднял голову и прямо посмотрел на Тайфу:
— Студент осознает свою вину. Виноват в том, что ввязался в спор, и еще больше — в том, что выставил ногу у края пруда. Но Тайфу, — его голос звучал отчетливо, без заискивания и дерзости, — первыми оскорбления начали сыпать они, и они же первыми бросились за нами вдогонку. Если уж говорить о вине, то они начали первыми, к тому же набросились толпой.
Во взгляде Су Ицяня мелькнуло нечто неопределенное, но в то же время проступила легкая тень смягчения:
— Раз осознаешь вину, назначаю тебе наказание — десять ударов палкой. Согласен ли ты?
Янь Кеци, разумеется, был не согласен, но все же помнил слова Гу Цзяньцин и госпожи Гу, поэтому не стал плакать или устраивать истерик, а лишь спокойно произнес:
— Если Тайфу наказывает только меня одного, не кажется ли вам это несправедливым?
Однако в ушах Су Ицяня эти слова прозвучали совсем иначе.
Его поседевшие брови приподнялись — он никак не ожидал, что Янь Кеци не станет щадить его авторитет и посмеет возразить при всех.
В классе воцарилась мертвая тишина.
— Дерзость старшим — преступление отягчающее, — помолчав немного, медленно произнес Су Ицянь тоном, не терпящим возражений. — Руку.
Любой другой ученик покорно принял бы наказание, и только этот Янь Кеци на один цзинь веса имел девять цзиней бунтарского костного мозга.
Тут же вспомнив юного Гу Цзяньцин, он мысленно фыркнул: эти двое стоят друг друга.
Линь Жофэн и его приспешники получили по пять ударов доской по ладоням, тогда как Янь Кеци за «умышленную провокацию», «столкновение человека в пруд» в придачу к «дерзости по отношению к наставнику» огреб целых пятнадцать.
Ладони горело огнем, но Янь Кеци крепко стиснул зубы и не издал ни звука.
— Остальные — свободны, расходитесь по домам, а завтра принесите переписанную десять раз главу Цюй Ли из Книги ритуалов. Янь Кеци, — Су Ицянь посмотрел на него, — останься. Стражник Му, ступай во дворец Регента и передай, что старик просит его лично забрать человека.
Му Хань отдал приказ и, бросив на Янь Кеци полный тревоги взгляд, удалился.
Заметив направленный на него успокаивающий взгляд Янь Кеци, он немного успокоился и поспешно ушел.
И все же в мыслях его промелькнуло смутное предчувствие: судя по всему, маленькому господину сегодняшним вечером снова не избежать порки.
Янь Кеци остался один посреди просторного класса наказаний, наблюдая, как небо за окном постепенно погружается во тьму.
Ладони саднило, а на душе скребли кошки. Он был уверен: старший непременно рассердится.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем за дверью послышались знакомые шаги.
Янь Кеци с легкой тревогой поднял глаза.
Он увидел, как Гу Цзяньцин в повседневном черном халате ровной поступью вошел в помещение и прежде всего поприветствовал сидевшего во главе Су Ицяня:
— Учитель.
Су Ицянь кивнул, жестом предлагая ему присесть.
Они о чем-то тихо беседовали около часа, Янь Кеци не мог разобрать слов, до него долетали лишь обрывочные фразы вроде «характер», «пыл», «требуется наставление».
Наконец Гу Цзяньцин поднялся со стула и снова поклонился:
— Студент все понял, благодарю за наставления учителя. Я забираю его домой, чтобы заняться строгим воспитанием.
— Мм. — Су Ицянь погладил бороду, бросил взгляд на стоявшего в стороне с опущенной головой Янь Кеци и больше ничего не добавил.
Обратная дорога в экипаже прошла в полном молчании.
Янь Кеци повесил голову, точь-в-точь как провинившийся ребенок. По правде говоря, за ним и впрямь водилась вина, но он ни о чем не жалел.
Он исподтишка косился на лицо Гу Цзяньцин, но тот лишь закрыл глаза, погруженный в себя, так что по нему невозможно было понять, рад он или гневается.
Янь Кеци несколько раз собирался заговорить, но слова каждый раз застревали в горле.
От этого на сердце становилось еще тревожнее, и даже боль в ладонях казалась сильнее.
За ужином госпожа Гу участливо поинтересовалась, привык ли он к первому дню в Тайсюэ, и Янь Кеци ответил нечто невразумительное.
Отвечая, он то и дело бросал косые взгляды на Гу Цзяньцин, страшась, что в любую секунду тот безжалостно выведет его на чистую воду.
Трапеза наконец завершилась в непрерывном трепете и сомнениях.
Однако Гу Цзяньцин так и не обмолвился о нем ни единым дурным словом.
Когда ночь стала глубже и приблизился час отхода ко сну, ожидаемого наказания все не было и не было.
Янь Кеци чувствовал себя все менее и менее уверенно.
Он кое-как умылся, забрался на ложе, наблюдая, как Гу Цзяньцин привычно переоделся, погасил светильник и лег рядом с ним.
Лунный свет проникал сквозь узорчатую оконную решетку, ложась на полог кровати.
Янь Кеци стиснул зубы, внезапно приподнялся, повернулся к Гу Цзяньцин спиной и принялся стягивать нижние штаны.
— Что ты делаешь? — голос Гу Цзяньцин прозвучал в темноте, лишенный каких-либо эмоций.
Янь Кеци замер на мгновение, а затем еще быстрее спустил штаны до колен, после чего прямо плашмя лег на ложе, выставив покрасневшие ладони по бокам от себя, и глухим, чуть дрожащим, но твердым голосом произнес:
— Давай, старший. Бить — так бить, я признаю вину.
Позади с полминуты царила тишина.
И когда Янь Кеци уже с недоумением хотел обернуться, чья-то рука протянулась вперед — вовсе не для того, чтобы отвесить оплеуху, а чтобы бережно подтянуть сброшенные им штаны, аккуратно заправляя их как полагается, а затем натянуть шелковое одеяло, укрывая его с головой.
— … — Янь Кеци остолбенел и растерянно повернул голову, всматриваясь в близкое лицо Гу Цзяньцин в полумраке. — Старший… ты что же, не будешь меня бить?
Гу Цзяньцин лежал на боку, глядя на его широко раскрытые глаза, в которых отражался крошечный осколок лунного света, и переспросил:
— Вины за тобой нет, с какой стати мне тебя бить?
— Но… я ведь возразил Тайфу, еще и подрался, устроил такой кавардак, потерял твое лицо и заставил Тайфу ни за что выказывать тебе недовольство… — голос Янь Кеци становился все тише, чувствуя всю шаткость своих оправданий.
— Потерял лицо? — тон Гу Цзяньцин был совершенно ровен. — Если бы кто-то оскорбил порог нашего дома или стал чернить твоих кровных родственников, а ты бы стерпел и отступил — вот тогда это стало бы потерей моего лица и позором рода Гу.
Янь Кеци окончательно лишился дар речи, тупо уставившись на него.
— О сегодняшнем происшествии я уже знаю все подробности. Ты дал отпор — и поступил верно. Заманил их к пруду, обратил их же силу против них самих, одолел превосходящие силы противника — это проявление сообразительности, тоже серьезной ошибки здесь нет, — неторопливо продолжал Гу Цзяньцин, а его кончики пальцев легко скользнули по прядям волос, рассыпавшимся по подушке.
Янь Кеци молча слушал: по сравнению с молчаливостью Гу Цзяньцин, ему куда больше нравилось, когда тот говорил много — пусть даже ворчал или поучал.
— Ошибок было две. Первая — не следовало давать повода для улик и устраивать драку на глазах у Тайфу, позволяя другим цепляться к тебе. В другой раз, если решишь кого-то проучить, выбирай безлюдные места или делай так, чтобы никто не смог зацепиться за улики. Вторая — раз уж сделал, незачем было перед Тайфу распускать язык. Он чтит правила, а ты при всех пошел против его слов — как же он мог тебя не наказать? Эти пятнадцать ударов палкой даны тебе в учение почтительности к учителям, а также для того, чтобы ты понял: порой, даже будучи всецело правым, нужно уметь плыть по течению, а не спорить ради сиюминутного превосходства.
Голос Гу Цзяньцин звучал глухо и размеренно, отчетливо разносясь в тишине ночи:
— Однако, если впредь вновь столкнешься с подобным, запомни: бьешь змею — целься в седьмой позвонок. Либо не делай ничего, либо бей так, чтобы у противника не осталось сил на ответное слово. Сегодняшнее твое обращение с делом министра Линя было очень хорошим.
В груди Янь Кеци бушевали волны чувств; он не до конца все понял, но в то же время словно уловил самую суть.
На сердце внезапно защипало от горечи, к глазам подступили водянистые туманы, он тихо всхлипнул, и когда заговорил, в голосе послышалось еще больше обиды:
— Так почему же ты, старший… в Тайсюэ не обращал на меня внимания, и по дороге домой тоже, и за ужином, и только что вел себя точно так же?
— С чего вдруг столько обид? — едва слышно вздохнул Гу Цзяньцин, его рука качнулась в воздухе и замерла на полпути, а в конце концов тыльная сторона ладони лишь совсем легко смахнула слезинку с уголка его глаз.
— Вообще-то я думал о том… — его голос понизился, звуча то ли как вздох, то ли как усмешка, — каким именно человеком тебя следует воспитать? Сделать ли тебя более резким, чтобы окружающие больше никогда не смели тебя обидеть? Или же наделить большей проницательностью, чтобы ты научился видеть насквозь мирские интриги и при этом не запятнать собственную душу? Или…
Его взгляд скользнул по едва заметно дрожащим ресницам юноши, и он вдруг понял, что все эти размышления слишком искусственны.
— Но подумав еще раз, — Гу Цзяньцин отдернул руку, — я понял, что в тебе от рождения есть собственный блеск, и все, что мне нужно делать — это учить тебя тому, как с достоинством поворачиваться к ситуации спиной и твердо стоять на ногах.
— Мм! — Пусть Янь Кеци не постиг всего до конца, но уловил семь-восемь частей из десяти: слова старшего сводились к тому, чтобы «знать меру», но пуще того — «уметь держаться с достоинством и в наступлении, и в отступлении».
Глядя на глаза Гу Цзяньцин, казавшиеся в темноте особенно глубокими, он вдруг вспомнил неприятные слова Линь Жофэна, и на сердце у него необъяснимо тяжело сжалось.
Его тело само собой качнулось ближе к Гу Цзяньцин, и он тихонько нырнул к нему в объятия.
Гу Цзяньцин лишь почувствовал, как от мальчишки исходит тепло, словно от пушистого комочка — тот так славно терся о него, что вызывал легкий зуд, но в то же время невероятно успокаивал.
Не успел он толком опомниться, как мальчишеские руки уже обвили его за талию:
— Какая у старшего сильная талия. Совсем не то что я — мягкий и податливый.
Гу Цзяньцин хмыкнул: «О?» — и, протянув руку, легонько ущипнул его за бока: на ощупь те и вправду оказались мягкими и нежными, и он не удержался, ущипнув еще пару раз.
Тут в темноте послышалось хихиканье Янь Кеци:
— Старший, перестань щекотать, щекотно же.
Гу Цзяньцин убрал руку и легонько щелкнул его по носу:
— Ишь ты, вовсю хозяйничаешь у меня на талии.
http://bllate.org/book/32061/3914456
Готово:
