— Му-гэгэ… с самого утра беда за бедой, — протянул Янь Кеци.
Му Хань сложил руки в приветственном жесте:
— Прошу прощения. Я сразу не заметил.
Янь Кеци беспечно отмахнулся, но вдруг что-то вспомнив, улыбнулся совершенно невинной улыбкой:
— Му-гэгэ, я-то знаю, что у тебя в комнате полно всяких сокровищ. Нет ли у тебя какого-нибудь мягкого коврика или чего-то в этом роде?
— Маленький господин имеет в виду…
Янь Кеци опустил взгляд и повернулся боком:
— Му-гэгэ, неужели ты и впрямь не знаешь, как сильно твой ван отходил меня вчера вечером? Если бы не забота о том, что сегодня нужно на занятия, боюсь, он бы меня насмерть забил.
— О! Маленький господин шутит, — Му Хань всё понял, шагнул ближе и понизил голос, заговорщицки произнеся: — Маленький господин, вы обратились по адресу. Если подложить эту вещь, уверяю, вы даже просидев целый день, не почувствуете боли.
— Скорее, я пойду с тобой за ней! — поспешно бросил Янь Кеци, слегка подталкивая Му Ханя в спину.
Матушка относилась к нему так хорошо, и он интуитивно не хотел, чтобы она заметила хоть малейший изъян, и ещё меньше хотел её разочаровать.
Му Хань мысленно вздохнул: «Почему меня опять толкают?!»
— Маленький господин, помедленнее. Подчиненный может идти сам.
Вскоре Янь Кеци пришёл в обеденный зал. Издалека заметив княгиню, он ласковым и нежным голосом позвал:
— Матушка.
Госпожа Гу уже ждала в столовой и, увидев его, с улыбкой поманила:
— Иди сюда, садись.
Она аккуратно пододвинула к юноше тарелочку с тушеной сельдерейной зеленью и два стебля зеленого лука, взяла луковое перо и трижды символически коснулась его лба:
— Первое — дабы разум твой был ясен и открыт, второе — дабы кисть и чернила не знали лени, и третье — дабы знания пустили крепкие корни.
Янь Кеци никогда прежде не сталкивался с подобными обычаями и безумно любопытствовал, не отрывая глаз следя за каждым её движением.
Смутно вспомнилось, как в раннем детстве при начале обучения его биологическая мать, наложница Лань, сварила два яйца, окрасила их в алый цвет с помощью закваски из рисового вина и подала вместе с пиалой сладкого супа, усыпанного плодами лонгана.
Затем он увидел, как госпожа Гу достала из рукава нефритовую пластинку для закладок и прижала её к страницам книги рядом с его рукой:
— Пусть эта закладка удерживает страницы, и пусть она же успокаивает твой ум. Твоя кисть должна двигаться неторопливо, а почерк — быть безупречным.
В завершение она наполнила пиалу супом из семян лотоса и протянула ему:
— Сердцевина лотоса горька на вкус, но оставляет сладковатое послевкусие. И учеба, и сама жизнь — во всём так.
Янь Кеци двумя руками обхватил пиалу и тяжело кивнул:
— Бао-эр запомнил.
При первом же глотке свежесть сельдерея и легкая горчинка лотосового супа переплелись воедино; вкус нельзя было назвать изысканным, но в нем чувствовалась особая, неповторимая прелесть.
Даже спустя много лет, вспоминая об этом в разговоре с Гу Цзяньцином, он всё ещё хранил яркие впечатления.
Во время трапезы госпожа Гу мягко произнесла:
— Твой старший брат вчера передал весть, что ты произвел на Тайфу самое благоприятное впечатление.
Её взгляд смягчился, в нем промелькнула ностальгия:
— Твой старший брат в детстве тоже был жутким проказником — бывало, и бороду Тайфу состригал, и черепах рисовал на полах его халата. Да так разозлил его, что Тайфу велел твоему отцу забрать мальчишку домой для перевоспитания.
Янь Кеци широко раскрыл глаза:
— И… отец наказал его?
— Разве мог не наказать? — тихо вздохнула госпожа Гу. — Отец твой за военную палку хватался, хотел бить, если бы не я остановила…
Она не стала продолжать, лишь мягко похлопала Янь Кеци по руке.
Янь Кеци машинально провел рукой по пояснице, а уголки его губ сами собой изогнулись в улыбке.
Оказывается, у такого человека, как старший брат, тоже было подобное время.
Перед тем как сесть в поправку, госпожа Гу снова поправила его воротник и заботливо напутствовала:
— Будучи в Тайсюэ, Бао-эр, должен соблюдать осторожность в словах и поступках, внимательно слушая наставления Тайфу. И конечно… если какой-нибудь слепец вздумает тебя обидеть, ты тоже не церемонись: дай сдачи, а после расскажи Тайфу и матушке.
Янь Кеци исправно на всё согласился, сияя улыбкой, но когда он повернулся, чтобы забраться в повозку, тупая боль в ушибленном месте заставила его сделать нерешительный шаг.
Прежде чем занавеска повозки опустилась, он оглянулся.
Госпожа Гу всё так же стояла на ступенях, утренний свет окутывал её мягким ореолом, но её взгляд казался устремленным сквозь него — куда-то очень далеко.
Повозка удалялась всё дальше, и госпожа Гу невольно вздохнула:
— Будь жив отец Цзяньцина, характер Цзяньцина наверняка был бы куда более живым.
Её светлость и покойный муж были друзьями детства и любили друг друга всю жизнь, но им не довелось состариться вместе.
Матушка Юэ не вынесла грусти в её словах и тихо посоветовала:
— Госпожа, излишние думы вредят здоровью, берегите себя.
Госпожа Гу тихо произнесла «угу», а когда повернулась, капелька влаги в уголке её глаз на мгновение блеснула в предрассветном убранстве и тут же растаяла в утреннем ветре.
В учебном зале Тайсюэ витал аромат сандала, а голос Су Ицяна звучал чисто и уверенно, толкуя сокровенный смысл Книги Ритуалов.
Янь Кеци сидел на самом последнем ряду у окна, выпрямив спину, а его сосредоточенный взгляд был прикован к страницам книги.
Мягкий коврик, позаимствованный у Му Ханя, действительно заметно облегчил боль.
Однако сидевший рядом Сы Вэньсюань, казалось, не мог усидеть на месте и мгновения.
Маленькая бумажная записка, свернутая вчетверо, покатилась по краю его парки и остановилась у самой границы чужого стола.
Ресницы Янь Кеци едва заметно дрогнули; его взгляд молниеносно скользнул по записке и тут же вернулся к книге, словно он ничего не видел.
Пальцы его руки, лежавшей на коленях, судорожно сжались.
Вторая записка — на этот раз она легко стукнула его по тыльной стороне ладони.
Уголок бумаги развернулся, являя взору кривые каракули: Рядом с лавочной, где варят сладкий суп, открылась новая лавка с хрустящими лепешками! Говорят, невероятно ароматные! Пойдешь после занятий?
Кадык Янь Кеци дернулся, он заставил себя смотреть исключительно вперед.
Он вспомнил напутствия Гу Цзяньцина перед выходом из дома — побольше смотреть, побольше слушать, поменьше говорить, действовать осмотрительно, — и вспомнил мягкий, полный надежды взгляд матушки.
Он глубоко вздохнул и прижал руку, так и норовившую коснуться записки, еще сильнее к коленям, выпрямив спину еще прямее.
Едва дождавшись звона колокола и ударов в гонг, Су Ицянь объявил об окончании занятий.
Янь Кеци почти мгновенно выдохнул, и его напряженная спина тут же ссутулилась.
Он резко вскочил из-за парки, и это движение потревожило ушибленное место. Боль заставила его выдохнуть сквозь зубы «ссс», а ноги невольно задрожали.
— Ты чего? — Сы Вэньсюань подсел ближе, с недоумением разглядывая его скривившееся лицо, а затем его взгляд невольно опустился ниже. Поразмыслив мгновение, он озадаченно спросил: — У тебя… тут случайно не… эдакое возвышение по сравнению со вчерашним?
Янь Кеци поспешно повернулся боком, приложил палец к губам, призывая к молчанию, и с обидой прошептал:
— Тсс! Тише! Всё из-за моего старшего брата: прекрасно знал, что сегодня занятия, а всё равно отделал на совесть. То, что я явился к тебе живым хотя бы наполовину — уже настоящее чудо.
— А? Регент настолько свиреп? — изумился Сы Вэньсюань и хотел было расспросить подробнее, но его прервал взрыв смеха, донесшийся неподалеку.
Несколько учеников на два-три года старше их столпились у задних рядов. Их взгляды беззастенчиво падали на Янь Кеци, они перешептывались, и хотя говорили негромко, слов было вполне достаточно, чтобы расслышать каждое:
— И впрямь возомнил, что раз попал в Тайсюэ, так сразу стал важной птицей?
— Точно. Слышал, в поместье вана от него толку чуть.
— Происхождение-то благородное, да только… особого рода.
Бровь Сы Вэньсюаня дернулась, и он гневно зыркнул на них:
— Чего мелите! Из собачьей пасти добра не услышишь!
Заметив, что им отвечают, те молодые люди рассмеялись еще наглее.
Главенствовавший среди них юноша в парчовых одеждах с надменным выражением лица усмехнулся:
— А разве мы неправвы? Этот Второй принц — всего лишь выброшенный императором отброс, которого сослали в поместье вана. Говорят, и вовсе ублюдок… Ха-ха, кличут братом, да только кто ж не знает, в чем тут дело? Простой мальчик для утех, а возомнил себя господином?
Кто-то тут же поддакнул со стороны:
— Именно, братец Линь прав. Я и сам слыхал от отца с матерью: эти наложники-мальчишки — вещички самые дешевые, торгуют своей красотой, надолго ли их хватит?
Янь Кеци, уже было собравшийся утащить Сы Вэньсюаня с собой, на этих словах замер.
Он не стал оборачиваться, лишь медленно развернулся всем корпусом. На его лице не отражалось никаких эмоций, а спокойный взгляд уставился на юношу, которого назвали братцем Линем:
— Ты кто такой? А твоих отца и мать как звать-величать?
Юноша в парчовых одеждах — Линь Жофэн — поперхнулся от этого совершенно бесстрастного взгляда, а затем вытянул шею и выдал с напускной храбростью:
— К-кто вздумал тебе отвечать!
Разумеется, он помнил, как подслушал тайный разговор родителей, а отец строго-настрого запретил ему кому-либо об этом рассказывать, пригрозив переломать ноги.
В этот момент один из его прихвостней, стремившийся услужить, выкрикнул первым:
— Испугался? Да это же единственный сын самого главы Министерства наказаний, взрослого господина Линя — Линь Жофэн! К тому же любимый ученик Тайфу!
— О-о-о… — протянул Янь Кеци и вдруг улыбнулся, а голос его зазвенел чисто и звонко: — Так ты сын главы Министерства наказаний. Какое совпадение: а до меня дошли слухи, что сам господин Линь тайком держит на стороне смазливого муженька? Раз уж ты так презираешь мальчиков-наложников, с чего бы его собственному отцу так рьяно к ним тянуться?
— Чушь собачья! — лицо Линь Жофэна вмиг залилось багровой краской, он затрясся от гнева. — Т-ты смеешь порочить доброе имя моего отца!
— Порочить? — улыбка Янь Кеци стала еще шире, а глаза — холодными. — Порочу я или нет, пускай твой отец сам подаст императору прошение и оправдывается? Или, может, попросить столичного управу проверить третий двор на Второй улице Юнкан — кто там обитает? Посмотри-ка, братец Линь, чего это ты так всполошился? Уж не потому ли… что я попал в самое яблочко?
— Ах ты! — Линь Жофэн лишился дар речи от такого потока слов, смешав в себе страх и ярость.
До него доходили обрывки сплетен, которыми мать тайком попрекала отца, но всех подробностей он не знал.
Страшно было то, как этот малец пронюхал о столь сокровенных тайнах; ярость же жгла оттого, что его вот так публично ткнули носом в грязь.
Янь Кеци расхохотался во весь голос:
— Ха-ха, я просто блефовал, а у воришки шапка горит. Выходит, всё правда.
Кровь ударила Линь Жофэну в голову, он уже не заботился ни о чем и рявкнул на стоявших рядом приятелей:
— Задайте этому наглому мелком ублюдку!
Те юнцы привыкли во всем слушаться его помыслов и, услышав приказ, тут же ринулись вперед.
— Бежим! — Янь Кеци ухватил потерявшего дар речи Сы Вэньсюаня за руку и бросился к выходу из учебного класса.
Двое неслись впереди, а Линь Жофэн с тремя-четырьмя подручными преследовал их по пятам.
Пробежав через внутренний двор и огибая длинные галереи, они добежали до пруда для мытья кистей, что располагался в задней части Тайсюэ. Вода в нем из-за постоянного мытья кистей и растирания туши отливала серовато-черным цветом.
Янь Кеци остановился у самой кромки воды, крутанулся лицом к преследователям и, тяжело дыша, блеснул поистине хищным взглядом.
Он поманил пальцем запыхавшегося Линь Жофэна, выкрикнув с вызовом:
— Линь Жофэн, если хватит духу, иди сюда, попробуй поймай меня!
Линь Жофэн, пылая от злости и не раздумывая ни секунды, с ревом бросился прямо на него.
Янь Кеци рассчитал мгновение: когда противник подскочил вплотную, он резко подставил подножку и одновременно качнулся в сторону.
http://bllate.org/book/32061/3914455
Готово:
