Она не смела продолжать, лишь то и дело прижимала платок к груди, казалось, вот-вот лишится чувств.
Затем она снова приняла скорбное выражение лица, обращаясь к госпоже Гу и Регенту:
— Княгиня, Регент. Если говорить об этом, во всем виновата эта старая раба. Я дни напролёт плохо воспитывала Третьего принца, раз он вырос столь невоспитанным. Эта старая раба прибыла сюда сегодня по устному приказу императора, чтобы непременно как следует обучить его в Поместье вана...
Слова Гу Цзяньцина и госпожи Гу уже сорвались было с языка, но чей-то голос опередил их:
— Ах ты паршивая собака, да истязать собаку — значит неуважать её хозяина! Ты на словах утверждаешь, что виновата сама, но на деле... Раз сын не учится — виноват отец, ты же окольными путями бранишь моего августейшего отца! — Янь Кеци яростно забился на спине Гу Цзяньцина.
Старуха украдкой бросила взгляд на двоих сидевших перед ней. Заметив, что госпожа Гу лишь опустила взор и помешивала чай в пиаре, а Гу Цзяньцин и вовсе даже не поднял век, лишь крепко поддерживая устроившегося у него за спиной непоседу, и оба они хранят полное молчание, словно не замечая происходящего, она почувствовала, как её сердце наполовину заледенело.
Но припомнив смутные указания императора перед отправлением и ощутив на себе тот самый увесистый удар ногой, она почувствовала, как тяжелый ком застрял у неё в груди, и смириться с поражением она никак не желала.
Она выдавила из себя застывшую улыбку, хотя голос её по-прежнему звучал жестко:
— Его Высочество ещё мал, и излишняя шалость для него в порядке вещей. Только старая раба осмелится сказать: даже у дракона девять сыновей, и все они разные. Взгляните на Наследного принца и других принцев — они с малых лет умеют вести себя подобающе, каждое их слово и движение — образец для всей императорской семьи... Старая раба желает вам лишь добра.
Эти слова были закручены витиевато, но каждое из них ранило прямо в сердце.
Лицо Гу Цзяньцина помрачнело:
— Матушка-нянька, ты полагаешь, что этот ван...
— Снова говоришь глупости!
Янь Кеци так спешил, что выпрямился на спине Гу Цзяньцина, тыча пальчиком в юного евнуха с опущенными глазами, стоявшего рядом со старухой. Голосок его звучал звонко и торопливо, словно горох, сыплющийся в бамбуковый тубус:
— В прошлом месяце за искусственными горами в Императорском саду я своими глазами видел, как ты прижал его к стене и чмокнул в губы! Вот так!
Он надул щеки и громко издал звук: «Чмок!»
— Евнух Ли тогда ещё искал меня, а я прятался и не смел подать голос...
Лицо старухи сперва побледнело, словно мел, а затем густо залилось краской, и она дрожащим пальцем указала на Янь Кеци:
— Ты... ты...
Она внезапно повернулась к госпоже Гу, и её голос сорвался на пронзительный визг:
— Княгиня! Вы только послушайте! Старая раба десятилетиями служила Его Величеству, прожила безупречную жизнь, а теперь меня вот так топчут в грязи... Старая раба... старая раба лучше разобьется насмерть о вон тот угол стола!
Произнеся это, она и впрямь бросилась в сторону угла стола, словно собираясь совершить задуманное. Стоявший рядом молодой евнух от ужаса чуть не лишился рассудка и мертвой хваткой вцепился ей в талью.
Госпожа Гу же сохраняла невозмутимость человека, уверенного в своих силах, и с показным затруднением произнесла:
— Что это вздумалось матушке-няньке?
Видя, что госпожа Гу вовсе не собирается её защищать, старуха, стоявшая на коленях, выпрямилась во весь рост.
Увидев это, Янь Кеци прыснул со смеху.
— Давай, бейся, — склонил он голову набок, а его глаза сияли ярче звезд. — Всё равно ты уже целовалась, и теперь не отмоешься, даже если бросишься в Хуанхэ! Уж лучше бы поучилась у вон того человека и притворилась страусом.
Евнух поступил во дворец совсем недавно, всегда вел себя безупречно и осторожно, а тут оплошал всего один раз — и надо же было Янь Кеци застать его за этим и выставить напоказ перед всеми.
Он чувствовал, что юношеское лицо его полностью покрыто несмываемым позором, к тому же он от природы был человеком застенчивым и некрасноречивым.
Лицо его вспыхнуло, и он забормотал:
— Ва... Ваше Высочество, не порочьте чести раба. Ра... раб ничего такого не делал...
— Ха-ха-ха!
Янь Кеци так смеялся, что обеими руками хлопал Гу Цзяньцина по плечам, а маленькими пальчиками вытирал выступившие от смеха слезы.
— Матушка-нянька, стыда у тебя нет! Обижаешь маленького евнуха!
Гу Цзяньцин повернул лицо вбок, и уголки его губ чуть заметно дрогнули.
Этот мальчишка языком владел мастерски, уж если получал преимущество, ни за что не уступал другому.
Грудь старухи тяжело вздымалась, она тыкала пальцем в Янь Кеци, и кончик её пальца сильно дрожал:
— Ты... ты... — В глазах у неё потемнело, а слово «поганец» застряло в горле, да так и не вылетело от охватившего её бешенства.
— Кеци, — вовремя мягко произнесла госпожа Гу. В её голосе не слышалось особого упрёка, звучало это так, будто она рассуждала о том, какая сегодня хорошая погода. — Нельзя же быть таким озорником.
Она подняла пиалу с чаем, неторопливо отпила глоток, но лукавые искорки в глубине её глаз так и не смогла скрыть.
Гу Цзяньцин совершенно не обращал на это внимания — в конце концов, по сравнению с бурями при дворе такие словесные перепалки казались детской забавой и вовсе не стоили внимания.
Сидевший у него за спиной человек казался совсем легким.
Он слегка приподнял его на руках, подумав о том, что впредь нужно наказать кухне готовить побольше того, что любит этот наглец, чтобы он немного округлился и набрался сил.
Округлился? Тот самый Третий принц Янь Янь был поистине круглым, как шар.
Только... Гу Цзяньцин припомнил те несколько раз, когда видел его раньше: бегая, тот в точности напоминал содрогающийся мясной мяч, и казалось... вовсе не вызывал симпатии.
— Старший брат, старший брат? Гу Цзяньцин! Ты... неужто оглох? — Янь Кеци повысил голос еще на несколько тонов.
Увидев, что он смеет обращаться к Регенту по имени и так дерзко кричит на него, старуха почувствовала, как вновь закипает подавленная было ярость, и не удержалась:
— Ваше Высочество, княгиня, вы только посмотрите! Его Высочество и впрямь совершенно лишен манер, только и знает, как сплетничать да выказывать неуважение к старшим!
Гу Цзяньцин вовсе не желал выслушивать её болтовню.
Лицо его было холодным и мрачным, а взгляд скользнул по старухе и юному евнуху:
— Возвращайтесь и передайте Его Величеству: раз Второй принц ступил на порог моего поместья Гу, значит, он стал человеком из рода Гу. Пусть он избалован или непочтителен к старшим — всё это внутренние дела нашего поместья Гу, и Его Величеству не стоит утруждать себя заботами о них.
Старуха не то чтобы не слышала ходивших по дворцу слухов о том, что Регент держит в своих руках все государственные дела, но сама она была лишь старой служанкой из внутренних покоев и ничего не смыслила в придворной борьбе.
Правда, однажды, спрятавшись за углом дворцового перехода, она собственными глазами видела, как император побледнел от слов Регента и в конце концов ушел, взмахнув рукавами — вид у него при этом был... почти как у беглеца.
Но она неизменно думала: как бы ни был силен Регент, он всё же подданный, как он смеет так...
— Что, неужто этот ван в последнее время стал слишком добр? Раз даже такие псы и собаки, как вы, осмеливаются приходить в Резиденцию регента и устраивать здесь балаган?
Младший евнух дернул старуху за рукав, призывая её немедленно замолчать.
Однако он заметил, что старуха вся дрожит.
В этот момент вновь раздался ледяной голос Гу Цзяньцина:
— Всё ещё здесь? Эй, выгнать этих двоих вон из поместья.
Едва Гу Цзяньцин закончил говорить, как из тени выступили четверо стражников с обнаженными мечами. Не успели бледные и дрожащие ноги старухи и евнуха прийти в себя, как их подхватили под руки и поволокли к выходу.
Янь Кеци тут же радостно засиял, принявшись изо всех сил хлопать Гу Цзяньцина по плечам:
— Старший брат, ты и впрямь мой названный старший брат, сегодня ты так знатно утер им нос!
Гу Цзяньцин вдруг ощутил, как за спиной стало легче — те руки разомкнулись, и в сердце внезапно кольнуло тревожное предчувствие. Он торопливо приподнял мальчишку повыше, устраивая поудобнее.
Затем он слегка наклонился и произнес уже мягче:
— Слезай.
Янь Кеци поджал губы, уголки его глаз при этом игриво приподнялись:
— Матушка-консорт, рассудите сами: старший брат ведь сам настаивал на том, чтобы везти меня на спине.
Гу Цзяньцин: «...Если бы ты сам не тащился целую вечность, с чего бы мне добровольно идти на такие мучения?»
Госпожа Гу прикрыла рот веером, тихонько рассмеялась и поманила Янь Кеци к себе:
— Кеци, иди сюда, к матушке, поговорим.
— Слушаюсь, матушка! — Янь Кеци шагнул вперед легко и быстро, и от прежней хромоты не осталось и следа.
Взгляд Гу Цзяньцина помрачнел, и он тяжело бросил:
— Янь Кеци.
Янь Кеци уже присел на корточки у коленей госпожи Гу и, задрав голову, промолвил:
— Матушка, посмотрите, старший брат опять на меня ругается. Я просто хотел поскорее оказаться рядом с вами, а рана... всё ещё болит.
— Цин'эр, не смей обижать Кеци, — опустив взгляд, госпожа Гу любовно погладила Янь Кеци по макушке. — А есть ли у Кеци детское имя?
— Моя матушка... та матушка во дворце, — голос Янь Кеци звучал кротко, — звала меня Бао-эр.
— Бао-эр? Похоже, твоя матушка и впрямь лелеяла тебя пуще собственной жизни, — улыбка госпожи Гу стала еще теплее, она взяла нежную ручку Янь Кеци в свои ладони. — Тогда и я отныне буду звать тебя Бао-эр, хорошо?
Янь Кеци ласково отозвался:
— Бао-эр согласен на всё, что пожелает матушка.
На сердце у госпожи Гу сделалось так сладко, будто там растопили мед, и уголки её глаз изогнулись в улыбке.
Наблюдая за тем, как ведет себя Янь Кеци, Гу Цзяньцин невольно подумал: хоть сам и невелик, а уже научился при дворах подстраиваться под каждого собеседника. Понизив голос, он заметил:
— Какой же ты языкстый.
Госпожа Гу бросила косой взгляд на своего достойного сына:
— Сама бы не отказалась, чтобы ты тоже умел так ласково говорить, как Бао-эр.
Гу Цзяньцин лишь с улыбкой смотрел на них — в поместье Гу уже давненько не было так шумно и оживленно.
Вот только нрав у Янь Кеци был чересчур непоседливым, и рядом с ним непременно должен находиться тот, кто сможет держать его в узде.
При этой мысли перед его взором неожиданно возникло строгое и прохладное лицо, и этот человек подходил на такую роль лучше всех на свете.
В западной части императорской столицы раскинулась просторная и тихая усадьба, скрытая от шумных улиц. Земля была вымощена синим кирпичом, а белые стены сверкали чистотой.
Во дворе росли всего два дерева с пахучим османтусом и густой куст тощего бамбука. На резных узорчатых окнах белела чистая бумага. В кабинете рядами стояли книжные шкафы, на столе громоздилась сточка пресс-папье, покоилась чернильница из камня дуань и несколько кистей из волчьей шерсти.
Во всем поместье не было ничего, что нарушало бы строгие правила, и от каждого угла веяло сосредоточенной строгостью и благородством его хозяина.
— Ученик приветствует Учителя.
Гу Цзяньцин почтительно поклонился человеку в зелоном халате, стоявшему у пруда.
— Хуайчжоу нынче и впрямь редкий гость. — Тайфу Су Ицянь бросил в воду последние горсти рыбного корма, стряхнул руки и повернулся.
Гу Цзяньцин носил второе имя Хуайчжоу, но ныне, кроме нескольких старых друзей, мало кто обращался к нему так.
Гу Цзяньцин снова сложил руки в поклоне:
— Это недосмотр ученика, я давно не навещал вас, надеюсь, Учитель не держит зла.
Су Ицянь махнул рукой, ответив безмятежным тоном:
— Полно. Ныне ты Регент, на тебе лежит забота о тысячах дел, разумеется, тебе не до прежнего безделья.
Заметив, что Гу Цзяньцин снова хочет что-то объяснить, Су Ицянь поднял руку, останавливая его:
— Не желаешь ли составить наставнику компанию за партией в го?
— Ученик с радостью исполнит вашу волю.
Су Ицянь бросил на него короткий взгляд, и в его глазах мелькнуло сомнение:
— Сегодня ты согласился на удивление легко? Без всяких условий?
— Условия, разумеется, есть, — слегка улыбнулся Гу Цзяньцин. — Но для Учителя это сущий пустяк. Разве ученик когда-нибудь ставил вас в затруднительное положение?
И то была правда.
Тайфу Су Ицянь всю жизнь был предан цитре, каллиграфии и живописи, достигнув глубоких вершин во всех трех искусствах, и лишь в искусстве игры в го ему неизменно недоставало мастерства.
На беду, Гу Цзяньцин с юных лет славился выверенным стилем игры и искусной стратегией, и во время партий между учителем и учеником Су Ицянь куда чаще проигрывал, чем выигрывал. Чем чаще это случалось, тем сильнее ему хотелось взять реванш у собственного воспитанника.
— Идем, — Су Ицянь больше ничего не сказал и направился к дереву османтуса.
http://bllate.org/book/32061/3914450
Готово:
