— Это не просто несправедливость, а полнейшая ошибка, — поправил Нин Цзиньюй. — Странно, впрочем: сноха словно стала другим человеком. Судя по её словам в кабинете, план против рода Чэнь — не самый изящный, но и изъянов в нём почти нет. При её уме, если бы она действительно хотела убить Чэнь Сюэянь, не стала бы прибегать к столь глупому способу.
Нин Мочжэнь холодно фыркнул:
— А я в тот момент думал лишь о том, как её прикрыть, и вовсе не задумывался о деталях.
— А если бы на её месте оказалась Цинъгэ? — спросил Нин Цзиньюй. — Если бы Цинъгэ оклеветали, ты тоже инстинктивно стал бы её защищать?
Нин Мочжэнь вздрогнул и поднял глаза на собеседника:
— Нет. Потому что Цинъгэ не нуждается в моей защите.
Нин Цзиньюй тихо рассмеялся:
— Не уверен. Помнишь, что Цинъгэ тогда говорила? «Мне чужды эти женские интриги во внутренних покоях», — съязвил он. — А теперь? Неужели ты всё ещё не понял смысла той пьесы, которую сноха устроила для нас во дворце Юнься? Та девушка, что некогда была чиста, как лотос среди грязи, теперь тоже осквернилась. Время идёт, люди меняются. По сути, брат, у тебя просто предубеждение против снохи.
Нин Мочжэнь опустил ресницы и помолчал:
— Ты прав. Неудивительно, что она рассердилась.
— Слушай, Мочжэнь, — продолжал Нин Цзиньюй, — если бы ты усвоил хотя бы половину умений моего брата, всё сейчас было бы гораздо проще.
Нин Мочжэнь усмехнулся:
— Чэньюй действительно талантлив, особенно в том, чтобы разбираться в людях — сразу видит насквозь. Если бы он был жив, с его советами мне не пришлось бы так мучиться. Он бы помог мне разобраться в Чжао Хуэй до конца.
Нин Цзиньюй приподнял бровь:
— Столько всего наговорил, а всё равно ей не веришь.
Нин Мочжэнь покачал головой:
— Нет, я просто хочу понять, о чём она думает. Я сказал, что хочу заново узнать её… Ха! Она решила, будто я бредил. Я думал, она меня ненавидит. Но после каждой нашей ссоры она снова ведёт себя так, будто ничего не случилось, разговаривает со мной как ни в чём не бывало. Я её не понимаю.
— Хочешь понять? — с интересом посмотрел на него Нин Цзиньюй. — Так почему бы тебе не спросить об этом прямо у снохи?
— Спросить о чём? — раздался неожиданный мужской голос, нарушивший их уединение.
Чжао Я спокойно наблюдала за двумя мужчинами:
— Что вы хотели у меня спросить? Я здесь, спрашивайте скорее!
Нин Мочжэнь вздрогнул и нахмурился:
— Ни о чём.
Нин Цзиньюй весело захихикал:
— Сноха, Мочжэнь только что сказал, что… Ай!
Чжао Я приподняла бровь, будто уже сквозь каменный стол видела, как Нин Цзиньюй получил под столом такой удар ногой от Нин Мочжэня, что его ступня превратилась в свиную ножку.
* * *
В павильоне Инъюй Чэнь Сюэянь небрежно возлежала на кушетке для дам, а служанки осторожно прислуживали ей, передавая последние новости с утреннего заседания в императорском дворце.
Услышав доклад, Лю Мамка побледнела, её полное лицо исказилось тревогой:
— Госпожа, этот князь…
Чэнь Сюэянь спокойно улыбнулась:
— Лю Мамка, передай дедушке, пусть не волнуется. Князь просто щадит своё лицо, вот и всё.
Лю Мамка всё ещё чувствовала беспокойство:
— Но мне всё равно тревожно.
Чэнь Сюэянь махнула рукой, отослав всех служанок, и тихо спросила:
— Всё улажено?
— Да, госпожа, — ответила Лю Мамка. — Я лично видела, как она испустила дух. Те, кто знал, что цзяосы подменили именно здесь, в павильоне Инъюй, кроме нас с вами, уже мертвы.
Чэнь Сюэянь немного успокоилась и улыбнулась:
— Не волнуйся, Лю Мамка. Даже если князь и захочет прикрыть тайфэй, он всё равно найдёт виновную в лице госпожи Ся, решив, что та подсыпала яд, чтобы оклеветать тайфэй и устранить сразу двух соперниц. До меня дело точно не дойдёт. Устранить либо госпожу Ся, либо тайфэй — для меня в любом случае выгодно.
Но Лю Мамка всё ещё не могла успокоиться:
— Однако князь сегодня на заседании…
— Это просто тактика отсрочки, — успокоила её Чэнь Сюэянь. — Если бы улики были неопровержимы, даже князь не смог бы всё замять. А по делу с Било сань, кроме покойной Сяхо, свидетелей нет и быть не может.
Лю Мамка открыла рот, но решила умолчать о том, что вторая половина пакетика с Било сань пропала, а не была уничтожена, как должно было быть.
— Вы правы, госпожа, — сказала она. — Кстати, тайфэй сейчас снова отправилась с маркизом Цзинань в павильон на озере.
— О? — Чэнь Сюэянь с интересом задумалась. — Чжао Хуэй становится всё интереснее и интереснее.
В это самое время в павильоне на озере…
Нин Цзиньюй, получив под столом болезненный удар, глуповато улыбнулся Нин Мочжэню и тут же сменил тему:
— Мочжэнь сказал, что скучает по моему брату, хе-хе-хе…
— Твоему брату? Нин Чэньюю? — уточнила Чжао Я.
Нин Мочжэнь поспешил подхватить:
— Да, именно Чэньюю. Если бы он был жив, с его советами мне не пришлось бы так мучиться.
Чжао Я прекрасно понимала, что это отговорка, но не стала настаивать и лишь вздохнула с сожалением:
— Жаль, талантливые люди уходят слишком рано. Ладно, забудем об этом. Давайте поговорим о деле.
Она пробежала сюда почти бегом и ужасно хотела пить, поэтому без церемоний уселась и жадно выпила несколько чашек чая:
— Умираю от жажды!
Нин Цзиньюй с изумлением смотрел на неё, его уголки рта нервно подёргивались:
— Сноха, сегодня вы на заседании были просто великолепны.
Чжао Я проглотила последний глоток:
— Да ладно вам! Если мы не найдём отравителя, род Чэнь не отступит так просто. Я как раз пришла, чтобы вместе с вами придумать, что делать.
Нин Цзиньюй улыбнулся:
— Не волнуйтесь, сноха. После допроса Сяхо я тайно обыскал покои госпожи Чэнь и нашёл там полпакетика Било сань. Раньше я не стал раскрывать это, чтобы не обострять отношения с родом Чэнь раньше времени. Так что если сегодня Чэни осмелятся тронуть вас, я сразу всё выложу. В конце концов, между обвинением тайфэй в ревности и покушении на убийство, за что её могут сослать в холодный дворец, и обвинением в убийстве самой тайфэй, за что полагается смертная казнь, разница колоссальная.
— Зачем мне признаваться в том, чего я не делала?! — Чжао Я закатила глаза. — Погоди… Ты хочешь сказать, что полпакетика Било сань у тебя?
Нин Цзиньюй кивнул, но заметил, как Чжао Я вдруг застыла:
— Что случилось?
В голове Чжао Я мелькали мысли одна за другой. Она серьёзно произнесла:
— Возможно, Чанълэ и Аньи в опасности.
Оба Нина удивлённо переглянулись и хором спросили:
— Какое отношение это имеет к Чанълэ и Аньи?
Чжао Я подняла глаза и посмотрела на них:
— Загнанного кролика даже укусить может. Если мы припрем род Чэнь к стенке, что они не сделают? Чанълэ и Аньи сейчас во дворце — идеальные заложницы!
— Вы имеете в виду… — Нин Цзиньюй покачал головой, — что род Чэнь пойдёт на такое ради одной женщины? Невероятно.
Чжао Я приблизилась к ним и тихо сказала:
— Било сань — не обычный яд. У Чэнь Сюэянь наверняка есть сообщник. Подумайте: если вы раскроете всё дело с Било сань, разве вы остановитесь только на Чэнь Сюэянь? Даже если вы и захотите пощадить сообщника, разве род Чэнь поверит вам? Если дело затронет других членов рода и их интересы, разве они будут сидеть сложа руки? Особенно учитывая, что в их руках почти половина военной власти государства Чу.
Умение предугадывать действия противника — один из ключевых навыков в мире торговли.
Нины помолчали. Нин Мочжэнь кивнул:
— Вы правы. Даже если это маловероятно, всё равно нужно быть готовыми.
Нин Цзиньюй тоже согласился:
— Сноха, вы мыслите глубже нас. Мы чуть не наделали глупостей.
Чжао Я холодно спросила:
— Скажите честно: если дело дойдёт до крайности, вы пожертвуете Чанълэ и Аньи, чтобы на время завоевать доверие рода Чэнь?
Нины переглянулись. Нин Цзиньюй с трудом произнёс:
— Зависит от обстоятельств… Если положение станет безвыходным, то, возможно…
Нин Мочжэнь же твёрдо ответил:
— Нет.
Чжао Я спокойно улыбнулась. Чужие слова — лишь слова, не стоит принимать их близко к сердцу.
— Я просто так спросила, не принимайте всерьёз. У нас ещё есть время подготовиться к худшему. Давайте решать по порядку: во-первых, дело с отравлением Ли Цзи — это срочно. Во-вторых, безопасность Чанълэ и Аньи — это моё главное беспокойство. И, в-третьих, какие шаги предпримет род Чэнь и как нам на них реагировать.
Нин Цзиньюй предложил:
— Со второй задачей проще всего — отправим Чанълэ и Аньи обратно в государство Чжао.
Чжао Я покачала головой:
— Если бы речь шла только о Чанълэ, ещё можно было бы. Она умеет ездить верхом, и с Янь Сюаньжуном в качестве охраны они быстро доберутся до столицы. Но Аньи может ехать только в карете. Во-первых, дорога из Цзинчжуна в столицу Чжао долгая и опасная, во-вторых, даже в лучшем случае на это уйдёт не меньше месяца. А за месяц может случиться что угодно! При малейшем намёке на беспорядки в Цзинчжуне род Чэнь тут же пошлёт убийц, чтобы перехватить и устранить их. Так что отправлять их домой — ненадёжно.
Нин Мочжэнь предложил:
— Самое опасное место — самое безопасное. Оставим их в Цзинчжуне. Так мы сможем лучше их охранять.
Нин Цзиньюй возразил:
— Нельзя! Если род Чэнь поднимет армию и заставит тебя выбирать между троном и жизнью Чанълэ с Аньи, что ты сделаешь? Сейчас и без того неспокойно: говорят, несколько южных государств уже поглотил Гу Юэ. Не исключено, что род Чэнь последует его примеру.
— И что с того? — гордо воскликнул Нин Мочжэнь. — Государство Чу существовало ещё при основании империи Юй! Потомки рода Нин никогда не пойдут на то, чтобы выторговать себе жизнь, пожертвовав двумя женщинами. Война с родом Чэнь неизбежна. Пока я стою на ногах, у Чанълэ и Аньи всегда будет место под солнцем! Богатство не развратит, бедность не сломит, угрозы не согнут!
Чжао Я удивлённо посмотрела на него, а потом рассмеялась:
— Если бы Чэньси хоть немного усвоила семейные заветы рода Нин, сейчас всё было бы иначе.
Нин Мочжэнь искренне сказал:
— Чжао Хуэй, будьте уверены: я никогда не пожертвую Чанълэ и Аньи ради спасения государства Чу.
— Я верю вам, — сказала Чжао Я от всего сердца. На этот раз она действительно поверила ему. — Но помните: честная борьба возможна только с честным противником. С подлыми людьми нужно бороться их же методами. Возможно, вам это покажется недостойным, но в борьбе за выживание побеждает тот, кто приспосабливается. Умереть от коварства подлеца — слишком глупо.
Её слова не смогли унять презрительного взгляда Нин Мочжэня:
— Честный человек не должен опускаться до уровня подлеца. Иначе чем он от него отличается?
Чжао Я вздохнула:
— Я не говорю, что нужно становиться подлецом. Просто следует отвечать противнику его же монетой.
Пока Нин Мочжэнь собирался возразить, Нин Цзиньюй придержал его:
— Брат, мне кажется, сноха права. Быть честным с подлецом — глупо.
Нин Мочжэнь посмотрел на Чжао Я, потом на Нин Цзиньюя и наконец кивнул.
Чжао Я обрадовалась:
— У меня есть план. Подойдите ближе…
Три головы склонились друг к другу, и никто не знал, что именно они замышляли.
Нин Цзиньюй одобрил:
— Думаю, это сработает.
Заметив, что Нин Мочжэнь всё ещё колеблется, Чжао Я добавила:
— В войне всё дозволено.
Не дожидаясь его ответа — она боялась, что он скажет «нет», — она быстро объявила:
— Отлично, решение принято! Со второй задачей покончено. Теперь перейдём к первой: кто, по-вашему, мог отравить наложницу Чэнь?
Нин Цзиньюй поспешил отстраниться:
— Я ничего не знаю об интригах во внутренних покоях.
Нин Мочжэнь пристально посмотрел на Чжао Я:
— Чтобы навредить кому-то, нужен мотив. Наложница Чэнь отравила вас ради тайфэйского титула, но зачем кому-то отравлять саму наложницу Чэнь и Ли Цзи? Я не могу придумать причины.
Чжао Я приподняла бровь:
— Поэтому вы и заподозрили меня — решили, будто я мщу Чэнь Сюэянь?
Нин Мочжэнь сжал кулаки:
— Простите.
Чжао Я молчала. Атмосфера резко охладела.
Нин Цзиньюй первым нарушил молчание:
— У преступления всегда есть мотив. Нужно выяснить, кому выгоден этот поступок, и идти по следу.
Нин Мочжэнь пришёл в себя:
— Если план удастся, и тайфэй с наложницей Чэнь исчезнут… Неужели кто-то тоже охотится за тайфэйским титулом?
Нин Цзиньюй кивнул:
— Логично. Сначала убить наложницу Чэнь, а вину свалить на сноху — два зайца одним выстрелом. А потом… Кто следующая кандидатка на тайфэйский титул?
— Госпожа Ся! — хором воскликнули оба Нина.
Ся Цзинфан? Чжао Я задумалась. Умение читать людей — ещё один навык, необходимый в мире торговли.
Она вспомнила тот момент: когда Шуйчжи сказала, что цзяосы не из дворца Чжаоян, Чэнь Сюэянь на мгновение растерялась. Если бы она не была виновна, зачем ей паниковать?
Чжао Я мрачно сказала:
— Госпожа Ся — главная подозреваемая, но… Мне всё же кажется, что где-то тут несостыковка.
Нин Цзиньюй спросил:
— Сноха, что именно вас смущает?
http://bllate.org/book/3206/355275
Готово:
