Чэнь Сянго вышел вперёд. Его голос, пропитанный годами, гулко разнёсся по залу собраний:
— Докладываю Его Высочеству! У меня есть дело, достойное доклада!
Наконец-то. Взгляд Чжао Я устремился на эту седую, согбенную фигуру, и уголки её губ едва заметно приподнялись:
— Что у тебя, Чэнь, за важное дело?
Хотя Чэнь Сянго и был в почтенном возрасте, голос его звучал мощно и чётко:
— Ваше Высочество! Ходят слухи, будто вчера вечером во дворце произошло отравление. Скажите, правда ли это?
— Да, это так, — подтвердила Чжао Я.
— За всю историю династий беды чаще всего начинались изнутри. Не стану вспоминать далёкое прошлое — возьмём хотя бы предыдущую династию. Правитель, погрязший в разврате, допустил разложение во дворце. Жёны и наложницы вступили в сговор с чиновниками, создавали фракции, интриговали, травили друг друга ядами, вели бесконечные схватки за власть — и в итоге великое государство пало. Если даже империя не устояла перед таким, то Ваше Высочество, будучи правителем одного из уделов, тем более должны извлекать уроки из истории! Сегодня наложница Ли Цзи стала жертвой злодеяния. Молю Ваше Высочество: накажите убийцу сурово, дабы другим неповадно было!
Все чиновники тут же опустились на колени:
— Молим Ваше Высочество: накажите убийцу сурово, дабы другим неповадно было!
Как же ловко сыграли на «уроках истории»! Заранее заготовленная фраза Чжао Я — «Это всего лишь семейное дело» — так и осталась невысказанной.
Чжао Я холодно усмехнулась:
— Неужели, по мнению Чэнь Сянго, я подобна тому бездарному правителю из прошлой династии? Неужели я настолько глупа, что готова отдать земли Чу врагу?!
Чэнь Сянго остался невозмутим и искренне ответил:
— Именно потому, что Ваше Высочество мудры, вы не станете одаривать фавориток и творить то, что губит страну и народ!
— Прекрасно сказано! — отозвалась Чжао Я. — Раз я так мудра, то, конечно, разберусь во всём досконально: не оставлю безнаказанным злодея и не обвиню невиновного. Скажите, Чэнь Сянго, разве мои слова лишены смысла?
Чэнь Сянго склонил голову:
— Ваше Высочество, разумеется, правы.
— Значит, я прикрываю убийцу?
Чэнь Сянго твёрдо ответил:
— По всем известным мне сведениям, все улики указывают прямо на тайфэй. Осмелюсь спросить Ваше Высочество: неужели вы не желаете арестовать тайфэй лишь потому, что она — старшая принцесса государства Чжао?
Чжао Я поднялась с трона и медленно направилась к Чэнь Шиланю:
— В начале этого года на тайфэй тоже было совершено покушение. Из дворца Чжаоян тогда вывели служанку, которая прямо обвинила в отравлении наложницу Чэнь. А наложница Чэнь — ваша внучка, Чэнь Шилань, и ваша родная дочь…
На лбу Чэнь Шиланя выступили крупные капли пота.
— Ваше Высочество, не верьте лживым речам злодеев, дабы не оклеветать верных слуг!
Чжао Я лёгким жестом похлопала его по плечу:
— Не волнуйтесь, Чэнь! Я ещё не договорила! — и тихо рассмеялась. — В любом деле для вынесения приговора нужны как свидетельские показания, так и вещественные доказательства. Иначе злодеи воспользуются этим, чтобы подставить невиновных и оклеветать добродетельных людей.
— Это так, — возразил Чэнь Сянго, — но если доказательства неопровержимы, а виновного не наказывают, разве это не всё равно что отпустить тигра обратно в горы? Последствия будут ужасны!
Чжао Я спокойно улыбнулась:
— В начале года я не осудила наложницу Чэнь лишь на основании слов одной служанки. Сегодня я также не осуждаю тайфэй, поскольку показания свидетелей противоречивы. Чэнь Сянго, Чэнь Шилань! Если вы считаете, что нескольких несогласованных показаний служанок достаточно для обвинения тайфэй, тогда, ради справедливости, я должна осудить и наложницу Чэнь на основании показаний Сяхо. Иначе все решат, что я защищаю семью Чэнь, а государство Чжао подумает, будто я намеренно ищу повод для войны. Раз оба дела одинаковы по сути, уважаемые чиновники, высказывайте своё мнение: если вы считаете такие доказательства достаточными для приговора — тогда и тайфэй, и наложница Чэнь понесут наказание. Если же вы полагаете, что доказательств недостаточно — позвольте мне провести тщательное расследование, дабы никто не пострадал от несправедливого обвинения.
Чиновники переглянулись, обменялись взглядами и замолчали. Никто не хотел нажить себе врага ни в лице семьи Чэнь, ни в лице правителя.
Лицо Чэнь Сянго уже покраснело от злости. Он мельком бросил гневный взгляд на сына и произнёс:
— Если показания свидетелей противоречивы, можно судить по вещественным доказательствам.
— Вещественные доказательства?! — Чжао Я приподняла бровь. — Яд хоу дин хун, иначе говоря, мышьяк, есть во всех дворцах — его используют для истребления крыс. Неужели вы хотите считать всех, у кого найдут мышьяк, убийцами Ли Цзи?!
— Самый весомый улик — это цзяосы, вызвавшие отравление Ли Цзи!
Чжао Я холодно ответила:
— Служанки из дворца Чжаоян утверждают, что цзяосы, отправленные в дворец Цзиньсюй, были подменены по дороге.
— Но служанка, доставлявшая цзяосы, клянётся, что нигде не задерживалась! — не сдавался Чэнь Сянго.
— О? — Чжао Я с лёгкой усмешкой посмотрела на него. — А если я подкупила всех служанок, которые несли цзяосы? Показания несогласованны — почему же вы так упрямо обвиняете именно тайфэй?
Чэнь Сянго замялся, затем опустил голову:
— Ваше Высочество мудры. Я был невнимателен. Прошу наказать меня.
Чжао Я улыбнулась:
— Ничего страшного. Вы, вероятно, слишком переживали. Однако… Вы уже в почтенном возрасте, и одних государственных дел вам хватает с головой. Что до моих семейных дел — не утруждайте себя, Чэнь Сянго. Расходитесь!
Чжао Я решительно покинула зал собраний. На лбу Чэнь Шиланя уже струился пот. Когда чиновники разошлись, Чэнь Сянго повернулся к сыну:
— Так значит, Янь-эр отравила тайфэй «Било сань»?
Чэнь Шилань склонил голову:
— Отец, я узнал об этом лишь после того, как всё случилось.
— Глупец! — взревел Чэнь Сянго и со звонким шлёпком ударил сына по щеке. Эхо этого удара разнеслось по пустому залу. Чэнь Шилань стоял, опустив голову и прикрывая покрасневшую щёку.
☆
Сойдя с утреннего собрания, Чжао Я вышла из зала и сразу увидела Нин Мочжэня. Она вежливо улыбнулась ему.
Нин Мочжэнь горько усмехнулся:
— Думал, тебе не справиться с этими старыми лисами. Видимо, я зря волновался.
Чжао Я спокойно ответила:
— Они сами виноваты — им не на что опереться. Я легко с ними справилась. Но теперь, когда я раскрыла, что Чэнь Сюэянь отравила тайфэй «Било сань», это равносильно объявлению войны семье Чэнь.
— Рано или поздно это должно было случиться, — сказал Нин Мочжэнь. — С учётом возможностей семьи Чэнь, они наверняка уже связали нас с делом в Беседке Данъян.
Услышав это, Чжао Я ещё выше подняла уголки губ:
— Тогда пусть твои люди пустят в народ слухи об этом деле и об «Било сань», но с приукрашиванием.
Нин Мочжэнь с любопытством спросил:
— Зачем ты это делаешь?
— Вода может нести лодку, но и опрокинуть её. Семья Чэнь — заслуженные слуги государства Чу. Если мы вдруг уничтожим их всех, люди скажут, что правитель Чу не терпит верных людей. Но если семья Чэнь утратит народную поддержку, тогда наш удар будет воспринят как воля народа. И, полагаю, — Чжао Я многозначительно замолчала, — царю Чу не захочется, чтобы его проклинали и после смерти!
Нин Мочжэнь всё понял:
— Ты собираешься идти окольным путём!
— Не преувеличивай. Семья Чэнь — как огромное дерево с глубокими корнями. Если срубить его сразу, люди осудят нас. Лучше медленно подгнивать ветви одну за другой. Мы будем удалять их под предлогом борьбы со злом — и никто не посмеет обвинить нас. Если же семья Чэнь не согласится — это будет бунт. А тогда у нас появится законный повод уничтожить их полностью.
Чжао Я похлопала Нин Мочжэня по плечу:
— Позови Цзиньюя в павильон на озере. Я сначала зайду к Чанълэ, а потом приду.
— Значит, ты всё это задумала заранее?
Чжао Я уже сделала несколько шагов, но, услышав вопрос, остановилась и обернулась:
— С древних времён в войне важен законный повод. Чтобы избавиться от заслуженных слуг, нужны веские и убедительные причины. Дело в Беседке Данъян — лишь начало. Обсудим всё подробнее, когда придёт Цзиньюй.
Нин Мочжэнь на мгновение замер:
— Хорошо.
Чжао Я быстро вернулась в дворец Чжаоян и направилась в кабинет. Ханьдань, увидев это, как обычно заварила чашку женьшеневого чая и вошла внутрь.
— Что прикажет полубогиня? — спросила Ханьдань.
Каждый раз, слыша слово «полубогиня», Чжао Я чувствовала лёгкое смущение.
— Скажи мне честно: это ты отравила Ли Цзи? Или кто-то другой из дворца Чжаоян?
Ханьдань возмущённо ответила:
— Если бы я дошла до того, чтобы убить эту негодницу, я бы сделала это сама и никого не втягивала бы!
Чжао Я кивнула:
— Я так и думала. Но пока не услышу это от тебя лично, не буду спокойна. Только убедившись, что в этом не замешан никто из Чжаояна, я смогу спокойно двигаться дальше.
Ханьдань подняла глаза:
— В Чжаояне этого сделать никто не мог! О том, что случилось с принцессой, и о том, кто заставил Сяхо отравить её, кроме вас, полубогиня, знает только я. У других нет причин убивать эту негодницу!
— Я понимаю. Принцесса Чанълэ сейчас в Чжаояне?
— Да, принцесса Чанълэ и принцесса Аньи ждали вас с самого утра.
Шум в дворце Цзиньсюй прошлой ночью, конечно, не остался незамеченным. Увидев, как зять торопливо вошёл в кабинет, Чанълэ и Аньи не осмелились подойти, пока Чжао Я не вышла.
— Зять, а почему сестра ещё не вернулась? — тревожно спросила Чанълэ.
Чжао Я на мгновение замерла, потом улыбнулась:
— Не волнуйтесь! Пока я жива, дворец Чжаоян в безопасности.
Аньи робко прошептала:
— Но… но мы слышали… правда ли, что это сделала сестра?
Чжао Я ответила вопросом:
— Вы верите, что это сделала она?
Обе сестры покачали головами. Чанълэ сказала:
— Мы не верим… Но за эти годы сестра сильно изменилась. Стала такой холодной.
Чжао Я мягко улыбнулась:
— Вы слишком переживаете. Даже если бы ваша сестра ненавидела наложницу Чэнь и Ли Цзи, она бы никогда не стала их отравлять. А уж тем более не стала бы делать это так глупо, чтобы все сразу указали на неё. Именно потому, что все улики ведут прямо к тайфэй, за этим явно стоит чья-то интрига. Не волнуйтесь — правда вскоре всплывёт.
Аньи кивнула. Чанълэ крепко сжала губы:
— Я верю тебе, зять.
— Верите своей сестре, — поправила её Чжао Я. — Кстати, Чанълэ, слышал, в эти дни ты занимаешься фехтованием с братом Сюань Жуном. Настроение немного улучшилось?
Чанълэ удивлённо склонила голову:
— А разве моё настроение было плохим?
— Правда? — усмехнулась Чжао Я. — В Дворе Мохэ ты уже разбила несколько комплектов чашек. Видимо, ты просто неуклюжая!
Чанълэ смущённо опустила голову, а Аньи тихонько хихикнула.
— На самом деле, ты очень тревожишься, просто сама этого не замечаешь.
Чанълэ возразила:
— Я знаю! Именно поэтому и занимаюсь фехтованием с братом Жуном.
Чжао Я фыркнула:
— Помнишь наше обещание полмесяца назад?
Чанълэ кивнула:
— Я не ходила к маркизу Цзинань. Просто… — она опустила глаза, ей было трудно говорить.
— За эти дни, кроме того, что ты постоянно думаешь об этом человеке, замечала ли ты чувства других? Обращала ли внимание на эмоции окружающих?
Щёки Чанълэ залились румянцем, как нераспустившийся бутон, колеблющийся на ветру.
Чжао Я мягко продолжила:
— Когда тебе тревожно, замечала ли ты, что Аньи то и дело пытается тебя утешить, а брат Жун придумывает разные занятия, чтобы отвлечь тебя? Не загоняй себя в тупик, из которого ты сама не хочешь выходить. Каким бы замечательным ни был маркиз Цзинань, постарайся заметить и других достойных людей вокруг.
Губы Чанълэ сжались ещё крепче, её белоснежные щёки пылали, как спелые яблоки.
— Я лишь старший, который прошёл через подобное, и могу дать тебе совет. Остальное — решать тебе самой. Ты так сильно цепляешься за что-то одно… Неужели не замечаешь, сколько всего теряешь при этом? Не гонись за одним цветком эфемерной ночи в ущерб целому саду. Пусть даже эфемера редка и прекрасна, но только целый сад дарит тебе широкий обзор и позволяет видеть дальше. Кто знает, может, в этом саду есть цветок, который подходит тебе лучше и нравится тебе больше?!
Осталось ещё несколько дней до окончания срока. Подумай хорошенько, Чанълэ!
Глядя вслед уходящей высокой фигуре, Чанълэ смущённо взглянула на Аньи. Та поддразнила её:
— Зять так мудр! Интересно, найдёт ли Чанълэ себе такого же понимающего мужа?
Чанълэ возмутилась:
— Маленькая проказница! Сейчас получишь!
И замахнулась, будто собираясь ударить.
Аньи тут же закричала:
— Нет-нет! Прости!.. — но, увидев, что Чанълэ опустила руку, добавила: — Ты такая сварливая, что, наверное, тебе никто не захочет жениться!
— Ты… Стоять! — на этот раз Чанълэ действительно рассердилась, но Аньи уже убежала.
Между тем Нин Мочжэнь и Нин Цзиньюй уже пришли в павильон на озере. После короткого приветствия Нин Цзиньюй заговорил:
— Прошлой ночью поднялся немалый шум.
— Видимо, ты уже всё знаешь. Каково твоё мнение?
Нин Цзиньюй задумался:
— Хотя я и не люблю Чжао Хуэй, она — единственная, кого я признаю своей невесткой. Даже если исход дела окажется не в её пользу, она всегда всё тщательно обдумывает. Если бы она совершила это, она бы давно открыто призналась.
Нин Мочжэнь поднял глаза:
— Неужели и ты хочешь сказать, что я оклеветал её?
http://bllate.org/book/3206/355274
Готово:
