Чэньсянь колебался. Согласись он не участвовать в поэтических собраниях три месяца — и это станет признанием, что именно он испачкал чужую картину. Откажись он — разве эти люди отпустят его без последствий? Из двух зол выбирают меньшее. Долго размышляя, Чэньсянь наконец кивнул и, поклонившись Янь Сюаньжуну, произнёс:
— На сей раз я проявил недопустимую небрежность и испортил ваше произведение, брат Янь. Приношу искренние извинения и прошу вас простить меня.
Так обвинение, которое Чжао Я возложила на Чэньсяня, прочно закрепилось за ним.
Однако сам Янь Сюаньжун, будучи одной из сторон в этом деле, по-прежнему ничего не подозревал и понятия не имел, что всё происходящее — не что иное, как тщательно разыгранная интрига Чжао Я и Нин Мочжэня.
Внезапно Чжао Я сказала:
— Вчера Чанълэ упоминала, что назначила тебе сегодня тренировку по фехтованию. Наверное, сейчас она повсюду тебя ищет. Поторопись!
Янь Сюаньжун на мгновение замер, затем встал и поклонился:
— В таком случае позвольте мне сначала удалиться.
Он покинул беседку Данъян, охваченный сомнениями. Лишь после этого Нин Мочжэнь спросил:
— Каким же способом ты всё это устроила?
Чжао Я томно улыбнулась:
— Капни каплю белого уксуса на испачканное место и посмотри, что произойдёт.
Нин Мочжэнь велел подать маленькую чашку уксуса, капнул одну каплю — и пятно на картине исчезло! Он изумлённо уставился на происходящее:
— Это что же такое…?
Чжао Я спокойно улыбнулась:
— Пот человеческого тела кислый. У Чэньсяня же мания чистоты: он регулярно моет руки ароматным щёлочным мылом, поэтому поверхность его кожи щелочная. А на этой картине нанесено особое вещество, которое не реагирует на кислоту, но мгновенно темнеет от щёлочи. Вот и всё.
Нин Мочжэнь, хоть и слушал с некоторым замешательством, в общем понял, в чём дело:
— Теперь ясно. Но как ты за несколько дней успела продумать столько ходов и всё так чётко организовать?
Чжао Я покачала головой:
— Не совсем так. Этот метод я придумала давно, и нужный реактив, меняющий цвет под действием кислоты или щёлочи, я тоже давно велела приготовить. Беседка Данъян расположена у воды, воздух там влажный, да и вчера прошёл сильный дождь — влажность высока. Всё сошлось: и время, и место, и обстоятельства — вот план и удался так гладко.
Нин Мочжэнь поднял чашку чая и медленно сделал глоток:
— И ещё подмога Цзиньюя. Не ожидал, что получим столько неожиданных выгод. Я уже послал Цзиньюя собирать улики. Полагаю, день падения рода Чэнь уже не за горами.
— А что дальше? — спросила Чжао Я.
Нин Мочжэнь устремил взгляд вдаль:
— Ждать подходящего момента.
— Какого именно?
Нин Мочжэнь загадочно улыбнулся:
— Сначала дождёмся, пока Цзиньюй всё подготовит.
Внезапно Сяо Лицзы на лодке стремительно приблизился к беседке Данъян и, ещё не ступив на берег, закричал:
— Ваше высочество, беда! Ваше высочество, беда…
Нин Мочжэнь слегка нахмурился:
— Что за шумиха? В чём дело?
Сяо Лицзы ответил:
— Доложить вашему высочеству: принцесса Чэньси…
Нин Мочжэнь резко вскочил:
— Что с принцессой?!
Сяо Лицзы на мгновение замер, затем поклонился тайфэй и доложил:
— Принцесса Чэньси… покончила с собой!
☆
Услышав новость о самоубийстве Нин Чэньси, Чжао Я сначала вздрогнула, но тут же фыркнула и, совершенно спокойная, поднесла к губам чашку чая.
Нин Мочжэнь схватил её за руку:
— Она покончила с собой, а ты даже не волнуешься?!
Чжао Я холодно усмехнулась:
— Если она действительно способна на самоубийство, пусть моё имя напишут задом наперёд.
Нин Мочжэнь вспыхнул от гнева. В такое время она ещё и издевается?! Он ткнул пальцем прямо в её лицо:
— Ты… у тебя просто нет сердца!
Чжао Я резко бросила:
— Раз уж у тебя оно есть, ступай сам. Сяо Лицзы, сопроводи тайфэй во дворец Юнься!
Сяо Лицзы робко ответил:
— Слушаюсь.
Чжао Я наклонилась к нему и тихо добавила:
— Если принцесса спросит обо мне, скажи ей: «У меня нет такой бесстыжей сестры. Я подожду, пока она умрёт, и тогда приду хоронить её».
Сяо Лицзы в изумлении взглянул на царя, но тут же засуетился:
— Да, да, обязательно!
Небо затянуло тяжёлыми тучами, давя на грудь. Внезапно налетел шквальный ветер, будто собираясь сорвать всё с земли. Чжао Я пробормотала себе под нос:
— Скоро опять ливень.
И лишь после этого она неспешно покинула беседку Данъян. А Нин Мочжэнь, борясь с песком и ветром, в панике помчался во дворец Юнься.
— Чэньси! Чэньси…
Холодная Луна, первая служанка принцессы Нин Чэньси, одетая в парадную служанскую форму, поспешно поклонилась:
— Приветствую тайфэй.
Лицо Нин Мочжэня выдавало тревогу и волнение:
— Как сейчас принцесса?
— Принцесса… она… — запнулась Холодная Луна.
Нин Мочжэнь, не выдержав, ворвался во внутренние покои. Перед ним на ложе лежала некогда своенравная девушка, бледная и безжизненная. Всё его сердце сжалось.
— Чэньси… Цинъгэ, как её состояние? — дрожащим голосом спросил он.
Лэ Цинъгэ ответила:
— Врачи говорят, что жизнь пока спасена…
Нин Мочжэнь в ярости вскричал, и его обычно мягкий женский голос стал пронзительно-резким:
— Как это — «пока спасена»?!
Лэ Цинъгэ пояснила:
— Если принцесса и впредь будет стремиться к смерти, даже бессмертные бессильны её спасти.
— Стремиться к смерти? Почему она хочет умереть? Холодная Луна!
Холодная Луна, дрожа за свою жизнь, подбежала к тайфэй:
— Принцесса… она сказала, что ваше высочество её не замечает, маркиз Цзинань тоже её игнорирует, и жить ей больше не хочется.
Лежащая на ложе Нин Чэньси слабо приоткрыла глаза:
— Сноха, а где мой брат?
Нин Мочжэнь обрадованно обернулся и подошёл ближе:
— Ты очнулась? Где-то болит? Или что-то беспокоит?
Нин Чэньси всё ещё тяжело дышала:
— Где мой брат?
— Он… сейчас очень занят, велел мне прийти первой…
Вдруг одна из служанок громко воскликнула:
— Господин Ли?! Вы как сюда попали?
Нин Чэньси радостно повернулась к Сяо Лицзы за спиной тайфэй:
— Сяо Лицзы, брат послал тебя?
Сяо Лицзы почтительно ответил:
— Раб приветствует принцессу. Его высочество велел передать вам слова…
Нин Чэньси нетерпеливо перебила:
— Какие слова? Он снимает с меня домашний арест?
Сяо Лицзы помедлил, затем произнёс:
— Его высочество сказал: «У меня нет такой бесстыжей сестры. Я подожду, пока она умрёт, и тогда приду хоронить её».
— Наглец! — закричала Нин Чэньси, совершенно забыв, что притворяется при смерти.
Сяо Лицзы задрожал всем телом:
— Принцесса, не гневайтесь! Раб лишь передал слова. Я всё сказал и удаляюсь.
Сяо Лицзы, ничего не понимая в этих играх господ, дрожа и запинаясь, бросился прочь.
Небо за окном стало ещё мрачнее, чёрные тучи будто вот-вот рухнут на землю. Раскат грома разорвал небеса и прокатился по земле.
Нин Чэньси дала Холодной Луне пощёчину. Звонкий хлопок утонул в громе. В полумраке дворца на лице служанки сразу же проступил красный след.
— Бесполезная дура! Всё из-за твоих глупых советов!
Холодная Луна тут же упала на колени:
— Принцесса, это не моя вина! Это Цинъгэ придумала! Она сказала, что ваше высочество так заботится о вас, что «горькая уловка» наверняка смягчит его сердце!
Нин Чэньси бросила взгляд на Лэ Цинъгэ и дала Холодной Луне ещё одну пощёчину:
— Сестра Цинъгэ говорила о «горькой уловке», но не предлагала притворяться самоубийцей! Теперь брат не только не пришёл, но и вовсе меня бросил!
Нин Мочжэнь, увидев, как та, что минуту назад еле дышала, вдруг превратилась в разъярённую фурию, и услышав правду, пришёл в бешенство:
— Ты осмелилась использовать заботу родных, чтобы обмануть меня?! Ты хоть подумала, как я переживал, услышав эту новость?!
Нин Чэньси вскинула подбородок и язвительно фыркнула:
— Ты переживал? Ты, скорее, рад, что меня навсегда заперли! Вот теперь ты доволен? Брат меня бросил!
— Чэньси, — попыталась привести её в чувство Нин Мочжэнь, — подумай, в чём твоя ошибка?
— Моя главная ошибка — поверить, что ты добрая! — закричала Нин Чэньси. — Интересно, каким зельем ты его околдовала? Он весь в тебе, даже во дворец Юнься не заходит! Лэ Цинъгэ умоляла его прийти — не идёт! И меня, сестру, больше не замечает!
За окном снова сверкнула молния, и крупный, частый дождь хлынул с неба.
Нин Мочжэнь смотрел на Нин Чэньси, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, но он даже не чувствовал боли:
— Чэньси, ты стала мне чужой.
— Вон отсюда! — крикнула Нин Чэньси.
Лэ Цинъгэ попыталась урезонить:
— Принцесса, на улице ливень!
Нин Чэньси зло уставилась на неё:
— Так что ж, дождик пошёл? Не забывай, из-за кого именно брат теперь тебя игнорирует!
Лэ Цинъгэ взглянула на тайфэй, уголки её губ тронула лёгкая улыбка, и она шепнула Нин Чэньси на ухо:
— Принцесса, если вы сейчас выгоните тайфэй, злость уйдёт, но подумали ли вы, как на это отреагирует его высочество?
Нин Чэньси замерла:
— У тебя есть план?
Лэ Цинъгэ многозначительно подмигнула. На губах Нин Чэньси заиграла зловещая улыбка:
— Мне нужно поговорить с снохой наедине. Все — вон!
— Слушаем, — Холодная Луна повела служанок дворца Юнься из комнаты. Хунлянь и несколько служанок второго ранга из дворца Чжаоян колебались.
Нин Чэньси долго и сердито смотрела на них, пока Нин Мочжэнь наконец не сказал:
— Идите.
Хунлянь и остальные служанки сделали реверанс и вышли. За окном по-прежнему сверкали молнии и гремел гром, но дождь немного рассеял тягостную тьму.
Лэ Цинъгэ кокетливо подошла к тайфэй:
— Тайфэй так предана чувствам, что даже когда его высочество перестал замечать принцессу Чэньси, всё равно пришла под ливень. Такую преданность принцессе стоит ценить.
Нин Чэньси презрительно глянула на Нин Мочжэня и бросила на Лэ Цинъгэ:
— Неизвестно, для кого этот спектакль.
Было неясно, к кому именно относилось это замечание — к Лэ Цинъгэ или к тайфэй, но звучало оно как намёк.
Лэ Цинъгэ не обиделась, подошла ближе к Нин Чэньси и тихо сказала:
— Сейчас главное — снять домашний арест и выйти из дворца Юнься. Принцесса, — она явно обращалась к Нин Чэньси, но смотрела на тайфэй, — как раньше к вам относился его высочество?
— Всё, что я хотела, брат мне всегда давал без отказа.
— А к тайфэй?
Нин Чэньси холодно усмехнулась:
— За шесть лет он заходил во дворец Чжаоян разве что на пальцах одной руки сосчитать можно. Даже сказать, что он её ненавидит, — значит, сделать ей комплимент.
— Вот именно. Из-за Чанълэ и Аньи его высочество, конечно, уделяет вам троим больше внимания, но этого недостаточно, чтобы он ежедневно ночевал во дворце Чжаоян и совсем перестал заходить к другим наложницам, да и во дворец Юнься больше не заглядывает.
Нин Чэньси ткнула пальцем в Нин Мочжэня:
— Это ты! Всё из-за тебя!
Лэ Цинъгэ взяла её за руку и улыбнулась:
— Чэньси, нельзя винить тайфэй. Его высочество запретил вам выходить, потому что считает ваше поведение капризным и необоснованным…
— Когда это я капризничала?! — взорвалась Нин Чэньси.
Лэ Цинъгэ подошла к тайфэй и ответила:
— Не важно, как всё было на самом деле. Важно, как это видит его высочество. Жаль, что я не умею быть такой же гибкой, как тайфэй: угодить его высочеству и при этом умело играть разные роли. Даже если бы я научилась, у меня нет ни такого положения, ни такого рода, как у тайфэй. А вы, принцесса, — его родная сестра. Кто сравнится с вами?
Внезапно Лэ Цинъгэ схватила «тайфэй» за руку и умоляюще заговорила:
— Тайфэй, я низкого происхождения, не сравняться мне с вами. Всё, что у меня есть во дворце царя Чу, — всё даровано его высочеством. Но принцесса — его родная кровь! Если тайфэй недолюбливает меня, это одно дело, но как можно оклеветать принцессу?!
— Отпусти! — Нин Мочжэнь почувствовал, что эта женщина переходит все границы, и попытался вырваться. Он даже не приложил особой силы, но Лэ Цинъгэ отлетела далеко назад и с громким звоном разбила стоявшие в комнате бесценные фарфоровые вазы. Её пронзительный крик слился с хрустом разбитой посуды, и она рухнула на комод.
Нин Чэньси остолбенела:
— Зачем ты её толкнула?!
Люди, дежурившие за дверью, услышав шум, ворвались в комнату, несмотря на приказ. Внутри царил хаос.
Гром за окном внезапно стих. Увидев, как все врываются в покои, Лэ Цинъгэ зарыдала, как обиженная девочка:
— Разве плохо просить тайфэй больше заботиться о принцессе? Если тайфэй не желает, могла бы просто проигнорировать меня, зачем же бить?
Нин Мочжэнь пришёл в ярость:
— Как это — я ударила?!
Лэ Цинъгэ сквозь слёзы жаловалась:
— По мнению тайфэй, я сама упала. Значит, я сама неудачно упала от тайфэй прямо на этот комод!
http://bllate.org/book/3206/355266
Готово:
