— Гу? — Лянь Пэн был немало удивлен. Он слышал об этом раньше: когда люди заговаривали о подобном, на их лицах неизменно отражались ужас и суеверие. В основном говорили, что эта штука позволяет убивать человека за тысячи ли, не оставляя следов на теле, или же манипулировать чужим разумом и плотью.
Лянь Пэн вкратце изложил то, что знал, а затем с любопытством спросил:
— Неужели эта вещь и вправду настолько могущественна?
Дунфан опустил голову и с усмешкой ответил:
— Разумеется, не настолько, как о ней судачат. Мне доводилось видеть тех, кто использует гу. Обычно они выращивают в собственном теле маточную особь или короля гу, а затем вскармливают множеству личинок свою кровь. Благодаря маточной особи внутри них, они могут управлять личинками, заставляя тех проникать в тела жертв и подчиняться их воле.
Лянь Пэн изумленно ахнул.
Дунфан подался вперед и придержал его, чтобы Лянь Пэн, запрокинув голову, не свалился в костер, и продолжил:
— Конечно, управление личинками требует огромных затрат жизненной энергии и крови. Поэтому чаще всего гу пользуются женщины — у них всегда найдутся способы восполнить кровь и укрепить ци, да и времени свободного обычно больше. К тому же у личинок есть свой срок жизни. Чтобы выращивать их на собственной крови десяток-другой лет и уметь направлять особыми методами, нужны немалые усилия, так что сказки о лишении жизни за тысячи ли — это лишь слухи.
Дунфан помедлил, а затем добавил:
— Впрочем, я сталкивался лишь со второстепенными фигурами среди народа мяо. Насколько далеко в своем мастерстве зашел такой мастер, как Бай Гуйцзы, сказать трудно.
Лянь Пэн загорелся любопытством. Разве может профессия, овеянная такой легендарной славой, не волновать сердце и не манить к себе?
Он с воодушевлением спросил:
— Так где же этот Бай Гуйцзы? Мужчина или женщина? Наверное, уже старик, да?
Дунфан быстро проглотил крольчатину, отряхнул руки и зевнул:
— Понятия не имею, потому-то я и сказал, что нам нужно его найти.
Он повернул голову и скомандовал:
— Ладно, тушите костер. Собирайте вещи, назначьте пару братьев для ночного дозора, и все по местам, спать!
Лянь Пэн лишь молча смотрел на него.
— Да вы же даже не знаете, как он выглядит, что вы собрались искать?! — возмущенно пробормотал Лянь Пэн.
Говорил он тихо, и, разумеется, никто его не услышал. Дунфан расстелил на единственном чистом помосте слой сухой соломы, снял верхнюю халат-накидку и аккуратно укрыл им место для сна, внимательно следя, чтобы внутри не оказалось ничего острого.
— Старший, идите сюда отдыхать — завтра рано вставать!
Лянь Пэн скривил губы, встал, проворчал что-то себе под нос, но послушно подошел к Дунфану, следуя его указаниям.
В Дали всегда мягкий климат.
Благодатная погода и прекрасные пейзажи: горы и воды здесь по праву считаются лучшими в Поднебесной. Расположившись в стороне от Чжунъюаня, город тем не менее привлекал к себе толпы жителей центральных земель. Благодаря этому богатство и процветание столицы Дали ничуть не уступали столице империи.
Местные торговцы, смуглолицые и сияющие искренними улыбками, шумно предлагали товар приезжим купцам на языке, который мало кто мог разобрать. Старушки сидели на ступенях, греясь на солнце, и вытаскивали из мешочков черные сушеные плоды, а когда открывали рты, их зубы казались кроваво-красными.
Гу Чанъань с самого входа в город то и дело вздрагивал, а увидев зубы старушки, перепугался так, что забился под бок к Медведице, боясь пошевелиться.
Сяо Хэй всегда держался высокомернее людей, в его глазах отчетливо читалось: «Вы все — кучка мусора». Он гордо задирал голову. Лянь Пэн, едва войдя в город, был сброшен со спины зверя, так что теперь Сяо Хэй мог сосредоточиться исключительно на Бай Жунжун. Та спала без просыпу, и, ощущая ласковые солнечные лучи, довольно урчала, помахивая пушистым хвостом, который то и дело падал на крепкое брюхо Сяо Хэя.
От такого удовольствия у Сяо Хэя даже кости размякли.
По улице то и дело проходили персы со светлыми волосами и глазами. Некоторые женщины были одеты весьма смело: их грудь была наполовину обнажена, и они вышагивали с тем же высокомерием, что и Сяо Хэй. Медведица и Гу Чанъань прижались друг к другу, закрывая глаза руками, боясь ослепнуть от такого зрелища.
Лянь Пэн еще на Небесах был изрядно избалован эксцентричными феями, так что сохранял полное спокойствие и даже глазом не моргнул, спокойно осматриваясь в поисках ночлега.
Кто-то из отряда оказался глазастым и указал на невзрачный переулок, где нашлась небольшая гостиница. Дунфан зашел внутрь, узнал цены и помрачнел. Оказалось, что жилье здесь стоит даже дороже, чем в предыдущих городах.
Дунфан подсчитал свои запасы и решил, что нужно проявлять крайнюю бережливость. Денег Лянь Пэна брать было категорически нельзя: на протяжении всего пути гонорары врачам оплачивались из его кармана, что вылилось в почти сто лянов, и этот груз огромного долга давил на Дунфана тяжелым бременем.
Лянь Пэн, осматривая гостиницу, жевал что-то из бумажного свертка. Заметив, что Дунфан расстроился, он — хотя и не понимал причины — решил, что стоит его утешить.
Лянь Пэн протянул ему угощение:
— Хочешь?
— Спасибо, — без сил поблагодарил Дунфан и наугад схватил горсть, отправив ее в рот.
— Тьфу!
Дунфан тут же выплюнул содержимое, его брови непроизвольно задергались:
— Старший, что это вы едите?..
Хм?
Лянь Пэн озадаченно заглянул в сверток:
— Закуска. Тебе не по вкусу?
Дунфан безмолвно заглянул внутрь: там были аккуратно сложены два цзиня коптиса (желтого корня), купленные еще в той аптеке.
— ...
Дунфан бессильно вздохнул, взял Лянь Пэна под руку и сказал:
— Пойдемте отсюда, это место нам не подходит, поищем другое...
Услышав это, остальные участники отряда, мечтавшие об отдыхе, принялись жалобно вздыхать и скисли. Лянь Пэн тоже был недоволен:
— Что такое? Место хоть и простоватое, но мы проделали долгий путь, давайте сначала устроимся, не надо привередничать.
Хозяин гостиницы, стоявший позади, лишь молчал.
Дунфан нахмурился, отвел Лянь Пэна в сторону и прошептал на ухо:
— Старший, поменьше говорите. Денег в общаке действительно не хватает, а здесь слишком дорого.
Лянь Пэн просиял:
— О~ так вот оно что...
Он достал из-за пазухи золотой слиток и сунул Дунфану:
— У меня еще есть. Не знаю, хватит ли, но возьми пока.
Брови Дунфана сдвинулись к переносице, он твердо вернул золото обратно:
— Старший и так потратил слишком много, я это ценю, но за ночлег платить вашими деньгами мы точно не станем.
Они еще несколько раз попытались передать слиток друг другу, но Дунфан был непреклонен. Он сам не знал, что с ним творится, просто подсознательно не хотел тратить деньги Лянь Пэна, а проявлять такую нищету на его глазах считал унизительным. Не прошло и минуты, как он разозлился.
— Старший!
Дунфан отрывисто произнес это, и, воспользовавшись тем, что Лянь Пэн замер, прошептал ему на ухо:
— Не настаивайте. За этот путь я и так принял от вас слишком много милостей. Я, Дунфан, привык держать свое слово! Разве мы можем и дальше жить на ваши деньги?!
Лянь Пэн открыл рот, ничего не поняв.
Дунфан бессильно вздохнул и пояснил тише:
— Одежда, еда, жилье... Одежда должна просто прикрывать тело, еда — утолять голод, в дороге не нужно лишних трат, а жилье — лишь бы крыша была над головой. Как можно так перебирать и требовать излишеств?
Лянь Пэн непонимающе покачал головой:
— А-а... то есть ты хочешь сказать... что если не тратить мои деньги, то можно?
Дунфан, видя, что объяснять бесполезно, кивнул, лишь бы от него отстали:
— Верно. Нужно жить по средствам.
Лянь Пэн кивнул и вдруг заулыбался:
— Так бы сразу и сказал! Значит, просто не хочешь тратить мои деньги? Хоть мои средства и достались мне легко, но раз ты не хочешь — я заставлять не буду.
Дунфан кивнул в знак благодарности, но тут же услышал, как Лянь Пэн добавил:
— Раз не хотите мои — зарабатывайте сами!
Дунфан нахмурился:
— Хороший совет, старший. Но в цзянху не так-то просто заработать на жизнь. Наш Божественный Культ и так очень щедр к нам, мы не должны быть неблагодарными.
Лянь Пэн искоса посмотрел на него:
— Глупый! Кто тебя заставляет брать у Культа? Гу Чанъань мне говорил, что ваш Глава Культа до ужаса жадный, так что в таких делах нужно полагаться на себя.
Дунфан твердо ответил:
— Старший предлагает воровство? Это недостойно. Хотя наш Божественный Культ и оклеветан праведными сектами, мы должны строго следить за собой. Как мы можем заниматься такими постыдными делами?
Лянь Пэн воздел руки к небу:
— Ну как с тобой говорить...
Подумав, он вспомнил, что Хун Се запретила ему показывать технику превращения камней в золото, а раз нельзя показывать, то и учить кого-то тем более.
Точно!
Лянь Пэна осенило. Он схватил Дунфана за руку и потащил на улицу:
— Я знаю отличное место, чтобы заработать, ты о нем точно не слышал! Я по дороге от людей... слышал!
Дунфан, едва не споткнувшись и не упав плашмя из-за того, что его тянули за руку, не смог вырваться, поэтому лишь громко крикнул в сторону гостиницы:
— Оставайтесь здесь и не высовывайтесь! Я скоро вернусь!
***
Внутри помещения было полумрачно, обстановка роскошная, повсюду царил шум и гам.
В центре зала стоял огромный овальный стол из красного дерева. Несмотря на то что на улице был белый день, в зале горели тысячи красных свечей. Мерцающий огонь не заменял дневной свет, а лишь создавал причудливые тени, превращая толпу людей в сплошное темное пятно.
Дунфан, которого втащил Лянь Пэн, не сразу привык к внезапной темноте. Он прищурился, прикрыл глаза рукой, задержал дыхание и стал внимательно следить за движениями присутствующих, опасаясь неприятностей.
Через некоторое время он освоился и с досадой оглядел происходящее. Его ясный голос тут же утонул в общем шуме.
Однако Лянь Пэн его услышал.
— И это то самое хорошее место, о котором ты говорил?
Лянь Пэн усмехнулся, и в этот миг, кроме Дунфана, все присутствующие, кто смотрел на них, вдруг ощутили исходящую от него пугающую мощь.
— Разве это не лучшее место, чтобы подзаработать? Я по дороге... слышал от множества людей, что здесь, если есть храбрость, можно вмиг разбогатеть.
Дунфан пришел в уныние.
В этот момент крупный мужчина перед Дунфаном, очевидно, запаниковал. Он вскочил, взмахнул руками и сорвал с себя верхнюю одежду, обнажая крепкий торс, покрытый каплями пота.
— Черт возьми! Опять проиграл!
Ошибки быть не могло — это был подпольный игорный дом.
На самом деле, среди активов Культа Солнца и Луны тоже были игорные дома. Да что там, у них имелись бордели, театральные подмостки, чайные и винные лавки — прибыльных заведений было немало. К сожалению, за последние годы Глава Цзяо Жэнь профукал почти всё одно за другим. Дунфан раньше вместе с главами филиалов проверял отчеты, так что в игорных домах бывал не раз.
Это место с незапамятных времен было источником опасностей и бед.
http://bllate.org/book/32059/3914268
Готово:
