Дунфан поднял голову, собираясь заговорить, но стоило ему приоткрыть рот, как он понял, что не знает, с чего и начать.
Лянь Пэн поднял принесенную лавочником вуалезочную шляпу. Одна из них представляла собой островерхую шапочку, вышитую заснеженной бледной сливой, а вторая — простую круглую соломенную шляпу.
Лянь Пэн немного помедлил, а затем тихонько примерил их перед стоявшим в комнате бронзовым зеркалом.
Лавочник подобострастно улыбался неподалеку:
— Молодой господин, эта вышитая шапочка у вас в руках — последняя. Поскольку вы просили две, а у ничтожного старика больше не нашлось, пришлось заменить её обычной. Если она вам не по душе, в обычные дни носите ту, что с сучжоуской вышивкой, это тоже вполне сойдет.
В душе Лянь Пэн был рад, но с языка слова благодарности не шли, поэтому он лишь с благодарностью уставился на лавочника.
Холодный пот лавочника так и струился, не переставая.
— Старший...
Дунфан некоторое время пребывал в подавленном состоянии, а затем нерешительно заговорил.
Лянь Пэн резко повернул голову и уставился на него.
Неужели ему тоже нравится эта шапочка с вышивкой? Что же делать, что же делать? Как он только что прикинул, с его белыми одеждами лучше всего сочетается именно вышивка, к тому же островерхую шапку носить легко и в ней не жарко... Неужели этот человек бесстыдно явится выпрашивать её?
Дунфан, конечно, не догадывался о том, что творится в мыслях у Лянь Пэна, а узнай он об этом, кто знает, какого цвета сделалось бы его лицо.
Но стоило ему взглянуть на холодные, отстраненные брови и глаза Лянь Пэна, как недоговоренная фраза застряла в горле и никак не желала слетать с губ.
Лянь Пэн некоторое время смотрел на него, после чего с величайшим нежеланием протянул вышитую шляпу. Настроение у него вмиг испортилось; он сам по себе напялил круглую маленькую соломенную шляпу и с мрачным лицом вышел вон.
Лавочник был чрезвычайно услужлив: согнувшись в три погибели, он сладким голосом провожал Лянь Пэна до самой двери, а у порога разжился серебряной монетой в один лян на чай и вернулся абсолютно довольным.
Дунфан так и остался стоять на месте, машинально сжимая в руке полученную шапку. Он повернул голову, хмуро уставился на Гу Чанъаня и махнул ею:
— Что это значит?
— ...
Гу Чанъань в затруднении замялся, медленно отступил за спину Медведицы и спрятал голову в её широкой спине, не смея показаться.
Дунфан некоторое время сердито дул губы, тяжело вздохнул и водрузил шляпу себе на голову.
Чего уж там, а эта соломенная шляпа за пять лянов серебра сидела на голове поистине несравненно.
Вся компания вышла на улицу, чтобы подробно расспросить местных о здешнем рельефе. У входа пожилая женщина, подшивавшая обувь, с помрачневшим лицом и пылким энтузиазмом приказала своей дородной дочери пойти в дом и вынести соевого молока, чтобы угостить людей Дунфана.
Голос старухи был невероятно громким, и не успела она сказать и двух слов, как на заборах вдоль всего переулка тут же выстроилось несколько любопытных голов — это были родственники местных разбойников, которые под видом починки заборов на самом деле подслушивали.
— Что?! Вы ищете Бай Гуйцзы?!
Старуха моментально уловила суть из вопросов Дунфана и во все горло завопила от крайнего изумления.
Дунфан зажал уши и отшатнулся на два шага назад, после чего с удивлением огляделся по сторонам. Никого, лишь испуганные заплаканные глаза Гу Чанъаня.
Дунфан кашлянул и кивнул.
Старуха тут же перепугалась, спрятала иглу с ниткой, с испугом огляделась и умчалась прочь в мгновение ока.
Дунфан и Гу Чанъань стояли в пустом безлюдном переулке, внезапно ощутив глубокое уныние.
Выяснить что-либо не удалось, и отряду пришлось возвращаться на постоялый двор.
У ворот их поджидал подчиненный. Увидев возвращение товарищей, он шагнул вперед и доложил тихим голосом:
— Командир отряда, багаж и пожитки уже собраны.
Дунфан собрался с духом, вздохнул, моргнул и кивнул, показывая, что понял. Шагая внутрь, он на ходу осведомился:
— А вещи старшего? Вы предупредили его?
Мужчина замер и неуверенно произнес:
— Старший Лянь? Разве он еще не вернулся? Глава Культа, разве он не был с вами?
— ...
Дунфан повернулся и уставился на него:
— До сих пор не вернулся?
Тот кивнул и только хотел что-то сказать, как сбоку донесся чей-то зыбкий, летящий голос:
— Чушь собачья, я давно уже здесь, а вы и словом меня не поприветствовали.
На мгновение воцарилась тишина.
Все трое повернули головы в сторону источника звука.
У небольшого деревянного стола возле окна на втором этаже постоялого двора стоял юноша в белых одеждах. Фигура его была хрупкой, а ростом он чуть-чуть уступал остальным. Голову венчала белоснежная вуалезочная шляпа, скрывавшая лицо, но сама атмосфера благородного мужа, мягкого и чистого, словно нефрит, заставляла любого с первого же взгляда потерять дар речи и уже не отводить глаз.
Подчиненный нахмурился и уже разинул рот, собираясь что-то ляпнуть, но Дунфан резко оттащил его в сторону.
Дунфан одернул рукава, с неопределенной улыбкой на лице медленно поднялся по лестнице наверх и заговорил:
— Почему это старший внезапно ушел? Стоило мне выйти из лавки, как и след твой пропал, я ведь жутко перепугался.
Оттолкнутый мужчина остолбенел.
Широко раскрытыми глазами он вцепился в Гу Чанъаня, который собирался подняться вслед за Дунфаном, и беззвучно выдохнул:
— Э-э-э-это... неужели это и есть тот самый великий мастер?!
Гу Чанъань с жалостью похлопал его по плечу и тихо вздохнул:
— И не пытайся сопротивляться, брат. Мы с командиром отряда сами собственными глазами видели, как он сменил одежду и превратился в это создание, так что испугались мы ничуть не меньше твоего.
Мужчина отмахнулся от утешающего плеча, схватился за голову, присел на корточки прямо посреди комнаты и взвыл на весь голос:
— Небо обрекло меня на погибель! И надо же было мне брякнуть такое! Но я ведь совсем не со зла оскорбил его, а-а-а-а-а!!
Гу Чанъань судорожно втянул воздух, вытянул шею и сочувственно протянул:
— И что же ты ляпнул?
Дунфан сел напротив Лянь Пэна и поднял чайник, чтобы налить обоим чаю. Заодно он отставил в сторону вышитую шапку, которую подарил Лянь Пэн.
Лянь Пэн недовольно покосился на неё, скривил губы и ткнул пальцем в катавшегося по первому этажу бугая:
— Я только что зашел туда спросить еды, а он заявил, что я — не я, и еще обозвал меня слабаком.
Лянь Пэн чувствовал себя жутко обиженным.
Сначала его любимую вещь наглым образом отобрал бесстыдник, потом он сам вернулся на постоялый двор — а тот человек, который только что вел себя вполне вежливо, вдруг снова уставился на него с презрением. Сказал, что он и есть Лянь Пэн, да еще и обругал последними словами, обозврав слабаком!
Если бы не то обстоятельство, что этот человек провел его через несколько участков пути, он бы давно скормил его по очереди Сяо Баю.
Дунфан внезапно закашлялся, видимо, поперхнувшись чаем.
— Как он тебя назвал? Кем он тебя назвал?
Лянь Пэн нахмурился и снова повторил подробности своего приключения.
Дунфан пришел в себя, оглянулся на подчиненного, залитого слезами, и во взгляде его читалось такое разочарование, что хоть раны соли сыпь.
Мужчина вздрогнул, побледнел еще сильнее и поспешно, спотыкаясь, бросился вперед с повинной и извинениями.
Лянь Пэн злился вовсе не на него, поэтому особо зверствовать не стал, пару раз хмыкнул и велел ему убираться.
Здоровяк бросился наутек на задний двор, где уже толпились братья по оружию, наперебой пытаясь выведать последние новости.
Дунфан неловко кашлянул, протянул руку и опустил занавеску на окне, после чего произвел:
— Старший, скоро мы отправляемся в путь, ваш багаж уже собран?
Лянь Пэн озадаченно моргнул:
— Разве мы не только вчера заселились? К чему снова уходить?
Дунфан опустил чашку на стол, подался вперед и зашептал:
— Этот городок неспокоен, да и лавочник с виду человек темный. Лучше нам пораньше сняться с места и отыскать поселение покрупнее.
Лянь Пэн кивнул, понимая к чему клонят. Обстановка здесь и впрямь была не из спокойных: амулеты призрачных стен, которых обычно хватало на два раза, тут исчерпали себя за одну-единственную ночь. Если подумать, здешние мелкие воришки отличались завидным усердием: прекрасно понимая, что не смогут проникнуть внутрь, они предпочли всю ночь искать брешь в защите, лишь бы не уходить.
Поразмыслив так, Лянь Пэн даже проникся некоторым уважением.
Как бы не так! Да в этакой глуши кто вообще способен распознать сотворенную Лянь Пэном сюаньскую магию? Не сумев найти выход, они по умолчанию решили, что угодили в ловушку призраков, — тут от страха душа в пятки уйдет, какая уж к черту поиски брешей!
Лянь Пэн, разумеется, об этом не догадывался, у него были дела поважнее.
Он резко поднялся на ноги и произвел твердым голосом:
— Собирайтесь пока, я отлучусь ненадолго и сразу вернусь.
— Постойте...
Дунфан встал, остановил его и, мягко улыбаясь сквозь вуаль, протянул руку —
Он снял с головы Лянь Пэна соломенную шляпу и водрузил на него ту самую вышитую шапочку, что тот подарил ему самому.
— Идите, старший.
Вуаль оказалась слегка коротковата, и Дунфан, глядя на нежную розоватую шею Лянь Пэна, улыбнулся про себя.
Однако небеса, разумеется, не позволили ему наслаждаться улыбкой слишком долго.
Не прошло и четверти часа после ухода Лянь Пэна, как Дунфан вновь преисполнился мрачных предчувствий. Причиной тому послужило следующее:
— Молодой господин! — худой старик с коромыслом, на котором покачивались корзины с исходившими паром белыми пампушками, с веселой улыбкой переступил порог постоялого двора и обратился к Дунфану: — Какой-то молодой господин по имени Лянь Пэн выкупил у ничтожного старика целых сто цзиней пампушек и велел доставить их вам. Где комната того юного господина? Он говорил, что вы проводите.
Дунфан посмотрел на гору белых хлебцев, едва умещавшихся в корзинах:
— ...
.... — Какой-то молодой господин по имени Лянь Пэн выкупил шелковые ткани моей госпожи, молодой господин...
— Он купил у меня двух свиней! Я их уже и зарезал~ Молодой господин! Скажите, куда мне их положить?
— Дядя, дядя, тот старший брат выкупил весь рис с отцовского поля, дядя-дядя, не могли бы вы отправить кого-нибудь помочь перетащить его?
Следом за ними в комнату грациозной походкой вплыли две писаные красавицы, с кокетливыми улыбками отвесили поклон Дунфану и хором произнесли:
— Великий герой! — Служанку только что выкупил один молодой господин в белых одеждах, великий герой, служанка теперь...
У Дунфана раскалывалась голова.
Распорядившись, чтобы подоспевшие люди перетащили все горы добра, безумно скупленного Лянь Пэном, в его спальню на втором этаже, и приказав двум перепуганным красавицам ожидать в гостевой комнате, разъяренный Дунфан разыскал Гу Чанъаня и, указывая на заваленную вещами комнату, принялся громко жаловаться:
— Э-э-э-это... да откуда столько добра! О расточительности и говорить нечего, как мы все это повезем?! Как мы это доставим?!
Гу Чанъань, с благоговейным ужасом обозрев обстановку, состроил точно такую же кислую минy.
Если не брать в расчет всю эту суматоху, то Лянь Пэн впервые в жизни покупал что-то на деньги и сполна вкусил сладость этого занятия. На большой улице на него смотрели с почтением, едва ли не равным благоговению перед богом богатства, и его, совершенно одурманенного, уговорили приобрести немало вещей. Наконец, сообразив, что уже пора возвращаться, он с тяжелым сердцем поплелся назад на постоялый двор.
Дунфана на месте не оказалось.
Лянь Пэн не придал этому значения, привычной дорогой отыскал собственную комнату и толкнул дверь —
Ого!
Обрушившиеся потоком съестные припасы лавиной ринулись на него. Лянь Пэн в спешке сложил жест заклинания, шмыгнул внутрь комнаты и захлопнул дверь от греха подальше.
С каких это пор он накупил столько добра...
У самого Лянь Пэна не было ни малейшего представления о масштабах. Заметив, что вещи больше не помещаются, он попросту запихнул внутрь Мешок Цянькунь и ввалил туда внушительное количество пампушек со свининой, смешав их с горой румян и пудры в одну невообразимую кучу.
Куда же делся Дунфан?
А Дунфан вместе с братьями по оружию... отправился перетаскивать пшеницу!
Огромный отряд грозных мастеров с устрашающими лицами сновал туда-сюда по полям на возах, запряженных волами.
Увезти такое количество пшеницы было решительно невозможно. Не найдя иного выхода, Дунфан махнул рукой и велел нескольким парням раздать зерно местным жителям в качестве благодеяния, обходя дом за домом.
Гу Чанъань морщился и едва ли не плакал от сердечной боли.
То ведь было добрых четыре-пять лянов серебра! И вот так просто раздать бесплатно!!
Измотанные до предела братья вернулись на постоялый двор, где услужливый лавочник уже подкатил к парадному входу необходимые для путешествия повозки.
Почуяв знакомый запах, Лянь Пэн неторопливо спустился вниз, все еще чувствуя себя немного непривычно в широких рукавах.
Запыленные и перемазанные сажей лица Дунфана и его людей явно изрядно его озадачили.
— Что случилось?! Напали?!
Дунфан выслушал его исполненные абсолютного спокойствия слова утешения, скривил губы, и даже самый болтливый Гу Чанъань с крайне унылым видом отвернулся в сторону.
Никто не ответил.
Дунфан заглянул ему за спину и спросил:
— Мы уходим. А где вещи старшего? Не позвать ли нам извозчика, чтобы он тащился в хвосте обоза? С таким количеством местных деликатесов наш собственный караван точно не справится.
Лянь Пэн покачал головой, обошел их, вышел за главные ворота и произнес негромко, заложив руки за спину:
— Я всё съел, так что возиться с перевозкой не нужно. И с чего это... я случайно купил чуть больше обычного.
Дунфан: «......»
Гу Чанъань: «......»
Остальные: «......»
http://bllate.org/book/32059/3914266
Готово:
