Дунфан Шэн зажал ладонью пылающее болью правое плечо, а правой рукой с трудом удерживал меч. Из-за некому было помочь ему ухватиться за поводья, сидеть в седле было невероятно тяжело и тряско.
— Хэсян! — раздался сбоку слабый окрик подчиненного.
Дунфан Шэн оглянулся и тут же едва не лишился рассудков от гнева: те люди снова настигли их!
Дунфан Шэн постарался выровнять дыхание, и когда заговорил, его голос вновь прозвучал всё так же невозмутимо и спокойно:
— Не паникуйте раньше времени. Впереди есть поле цветов, сначала спрячемся там. Раненых братьев как следует защищайте, а как только обоснуемся, я пошлю людей в город за лекарствами. Переживем этот момент, а там видно будет.
Замыкавший шествие крепкий мужчина изо всех сил метнул назад свой тесак. В вспыхнувшем серебристом отблеске клинок вонзился точно в грудь главарю преследователей. Увидев, что бросок удался, метнувший нож амбал громко расхохотался:
— Мать вашу! Сборище прячущихся по углам трусливых крыс! Вот оправится ваш дед от ран — устрою я вам кровавую баню!
Выкрикнув это, бугай во весь голос обратился к Дунфан Шэну:
— Хэсян! Как только найдем надежное место, отдадите мне этого мерзавца Хэ Цзэна? Уж я подвешу его вверх тормашками на дереве и искромсаю на тысячу кусков, только тогда и успокоюсь!
Папаха с вуалью давно куда-то задевалась с головы Дунфан Шэна. На его виске залег свежий шрам, и он довольно улыбнулся, словно ему пришлась по душе столь сочувствующая и поднимающая боевой дух инициатива подчиненного, после чего охотно бросил:
— Само собой! Раз уж он здесь, поступайте с ним как знаете, хоть сварите — я слова не скажу!
Привязанный по рукам и ногам бородач, ехавший позади Дунфан Шэна, при этих словах вытаращил глаза и отчаянно заворочался. Рот ему заткнули тряпкой, говорить он не мог, поэтому лишь жалобно мычал: у-у-у.
Лянь Пэн наблюдал с дерева, находя это зрелище презабавным. Ему еще ни разу не доводилось видеть ничего подобного: несколько десятков человек, с ног до головы покрытых ранами от погони, но сохранивших такой боевой дух и непоколебимую уверенность, что даже у него, простого наблюдателя, на душе стало весело.
Неизвестно откуда в нем взялась храбрость, но Лянь Пэн вдруг встал на ветке, сложил руки рупором у рта и во всю мочь заорал:
— Эй, молодой господин на лошади, помощь требуется?
Голова Дунфан Шэна мгновенно повернулась — так быстро, что Лянь Пэн даже испугался, как бы тот не свернул себе шею.
Узкие глаза, одежды цвета тусклой зелени развеваются на ветру.
Встретившись взглядом с сероватыми зрачками незнакомца, Дунфан Шэн будто услышал грохот взрыва в собственной голове.
Пожалуй, все зловещие страсти берут свое начало именно так.
Горная пещера была холодной и сырой. Стоило лишь слегка наклонить голову, как до слуха доносились далекое журчание воды, а также пение насекомых и крики птиц.
Дунфан Шэн стоял у входа и отрешенно смотрел, как Лянь Пэн, едва шевеля пальцами, ловко обматывает белой тканью раны пострадавших, останавливая кровь и накладывая мази.
Услышав шорох снаружи, Лянь Пэн повернул голову и увидел одиноко стоящего Дунфан Шэна с застывшим на лице выражением отчуждения. Он немного растерялся, не зная, как заговорить с таким неприступным человеком, поэтому лишь нахмурился и спросил:
— Чего ты там стоишь? Разве ты тоже не ранен? Иди сюда, я обработаю твои раны.
Дунфан Шэн, глядя на холодные брови и глаза Лянь Пэна, тоже изрядно удивился.
Судя по тому, как тот пару мгновений назад парой движений отбросил преследовавших его убийц на сотню шагов, да еще и никого не лишил жизни, было очевидно, что этот человек — мастер высшего порядка. За всю дорогу он не назвал своего имени, и кроме распоряжения отправить кого-нибудь за лекарствами в ближайший городок, не проронил ни единого лишнего слова. От начала и до конца он держался отстраненно и холодно, из-за чего даже гордый по природе Дунфан Шэн никак не мог переступить через свою гордость и проявить инициативу для сближения.
И вдруг — услышать, что Лянь Пэн знает о его ранении и сам предлагает помощь...
Дунфан Шэн тут же покраснел от стыда за собственные мелкие мыслишки, а вспомнив, как только что мысленно упрекал того в холодности, и вовсе почувствовал себя готовым провалиться сквозь землю.
Лянь Пэн почувствовал себя немного обиженным: он ведь позвал человека лечиться, а тот уже долгое время не двигался с места. Лянь Пэн рассердился, брови его опустились, он отвернулся и продолжил свое дело, больше не желая смотреть на Дунфана.
Плохо дело!
Заметив нахмуренные брови Лянь Пэна, Дунфан Шэн понял, что тот недоволен, и тут же перепугался. Стоило учесть: в таком гибельном краю, как западный Шу, где они чуть было не погибли все до единого, столкнувшись с погоней, обидеть еще и столь сильного мастера значило сделать возвращение уцелевшего отряда обратно на Утес Черного Дерева практически невыполнимой задачей.
— Старший...
Дунфан Шэн с видом заискивающим и робким зашагал к Лянь Пэну и, опустив голову, принялся стягивать с себя одежду. Засохшая кровь прилипла к ткани прямо у раны, и от каждого резкого движения у Дунфан Шэна в глазах темнело от боли. Но, находясь перед Лянь Пэном, он молча стерпел всё:
— Есть еще снадобье? Старший, дайте мне немного лекарства.
Лянь Пэн поморщил нос и с некоторым смущением произнес:
— Ты... не называй меня старшим.
Он и не подозревал, что такое выражение лица мгновенно заставит Дунфан Шэна встревожиться еще сильнее. Тот закусил губу и с тревогой извинился:
— Это я был излишне дерзок, прошу вас, учитель, простите.
Лянь Пэн на мгновение растерялся: этот мужчина перед ним вел себя так, будто принял его за дикого зверя, и каждое слово произносил с невероятной осторожностью. Немного подумав над своим поведением, он убедился, что не совершал ничего такого, по чему можно было бы догадаться о его истинной лисьей природе, и, сочтя размышления слишком утомительными, махнул на это рукой.
— Можешь звать меня просто Лянь Пэн.
Когда едкий травяной сок коснулся раны на правом плече, боль едва не заставила Дунфан Шэна лишиться чувств, в ушах зазвенело. И тут он услышал эти слова.
— Лян Пэн? — переспросил Дунфан Шэн.
Поняв, что тот оговорился, Лянь Пэн пояснил:
— Не Лян Пэн, а Лянь Пэн. Лянь — как летний лотос, Пэн — коробочка лотоса.
«Ну да, разве не летний лотос? — подумал Лянь Пэн. — Это же мой истинный облик».
Хотя Дунфан Шэн все еще испытывал напряжение, сейчас он был всего лишь юношей чуть за двадцать — как раз в ту пору, когда бьет через край юношеская энергия. Услышав имя, он позволил себе дерзкую смелость:
— Вот оно что, тот самый лотос! Учитель поистине уникален, даже имя ваше достигло состояния полного слияния с природой.
Каким бы простодушным ни был Лянь Пэн, он все же понял, что собеседник делает ему комплимент. На сердце у него потеплело, и на губах появилась улыбка:
— Ладно, пару дней не мочи рану и ешь легкую сухую пищу. Через полмесяца все заживет.
Дунфан Шэн осторожно шевельнул правой рукой и с похвалой произнес:
— У учителя превосходные навыки врачевания и прекрасное боевое искусство, смею спросить, у кого вы обучались? Кстати, — Дунфан Шэн с трудом сложил руки в приветственном жесте и продолжил: — Меня зовут Дунфан Шэн, я с Утеса Черного Дерева в Хэбэе. Куда держит путь учитель? Если вам по пути, не желаете ли сойтись с моим отрядом, вместе нам будет безопаснее.
Следовавшие позади мужчины тоже зашумели в знак согласия:
— Если учитель не брезгует, пойдемте с нами. Мы перед вами в таком неописуемом долгу...
Лянь Пэн склонил голову набок, вспоминая недавние разговоры великих героев, подслушанные у подножия горы, и с любопытством уставился на Дунфан Шэна:
— Утес Черного Дерева в Хэбэе? Ты из Культа Солнца и Луны?
Дунфан Шэн почувствовал, как аура собеседника прижала его к земле, заставив покрыться испариной на лбу. Стиснув зубы, он выдавил:
— Именно так.
Лянь Пэн кивнул и снова спросил:
— Выходит, вы те самые злодеи из греховного культа, о которых сейчас только и говорят в мире?
Простите его, Лянь Пэн задавал этот вопрос без малейшей тени злого умысла. По дороге ему не раз доводилось слышать, как цзянхуские мужи спорят о том, какой-нибудь благородный адепт праведного пути сталкивался в странствиях с великим старейшиной Икс Культа Солнца и Луны, после чего между ними или их группировками разворачивалась жестокая битва до затмения солнца и разлетающихся валунов, в которой праведники разгромно побеждали порочный Культ Солнца и Луны.
Почему этот Культ Солнца и Луны вечно проигрывает?
С самым искренним на свете и в то же время крайне холодным и серьезным выражением лица Лянь Пэн озвучил этот вопрос.
Сидевшие за спиной Дунфан Шэна бойцы переглянулись, снедаемые смутными подозрениями. Те из них, кто отделался легкими ранами, тут же инстинктивно ухватились за рукояти длинных мечей и кинжалов, ежесекундно готовые стиснуть зубы и принять бой, который мог начаться в любую секунду.
Лянь Пэну и вправду было до смерти любопытно. На Горе Ваньшоу Хун Се частенько дразнил его байками о бурной жизни защитников справедливости в цзянху, и Лянь Пэну казалось, что жизнь в Дьявольском Культе невероятно веселая: можно каждый день обедать в кабаках и не платить, можно нагло отнимать чужих невест и нападать на всякого, кто косо посмотрит, делая с ними всякое б-ж-ж...
Но стоило выйти в большой мир и рассветить слухи, как выяснилось, что сведения у него были совершенно неверными. Они хоть и дрались, но постоянно проигрывали!
Разве было в этом что-то достойное восхищения?
Дунфан Шэн с окаменевшим лицом лихорадочно раздумывал над скрытым смыслом слов Лянь Пэна, и чем больше думал, тем сильнее его охватывал ужас.
Раньше ему доводилось слышать, что земли Дали славятся крутым нравом местных жителей, обилием племен, пестрым сборищем бродяг всех мастей и мошенников — словом, это были удивительные края, куда даже императорский двор не желал совать свой нос.
Жэнь Восин, отправивший его в такую глушь, вполне мог руководствоваться тайным желанием чужими руками избавиться от неугодного. В Дали существовало малоизвестное предание: в глубинах Цзиньлина обитала секта, славящаяся своими высокими боевыми искусствами и при этом совершенно безумными поступками. Их влияние на землях Дали едва ли уступало Бай Гуйцзы, которого Дунфан Шэн как раз и был отправлен разыскивать. Вот только репутация этой секты была отвратительна до ужаса: не говоря уже о праведниках цзянху, даже последние воры и мошенники, промышлявшие грязными делами, при одном упоминании этой организации обычно лишь брезгливо кривились.
А все потому, что большинство адептов этого культа страдали патологической кровожадностью, при том обладая чудовищной силой. Обитатели цзянху в большинстве своем презирали их, но поделать ничего не могли. Стоило какой-нибудь секте высунуться и возглавить карательный поход против них, как на следующий же день глава той секты неизменно получал посылку со всеми трупами своих родителей, жен, наложниц, детей и слуг — причем практически все тела носили следы невыразимо страшных и жестоких истязаний.
Несколько малочисленных сект, искавших славы или преследовавших иные цели, некогда пробовали провернуть подобное, но исход всегда был один — их запытывали до смерти.
С тех пор все в цзянху предпочитали просто не замечать эту секту, а если и поминали вскользь, то чаще всего заменяли название иносказательным Сета Ичжань.
У Сета Ичжань существовал ежегодный ритуал истязаний и убийств: они просто выхватывали из цзянху семерых крепких молодых мужчин и утаскивали их в Цзиньлин, после чего от тех людей не оставалось ни слуху ни духу, а куда именно они попадали, оставалось лишь додумывать в меру собственной фантазии.
Если этот старший и вправду принадлежал к Сета Ичжань, то исключать ничего было нельзя.
Высокие боевые навыки, странное поведение, манеры истинного мастера от кончиков волос до пят, но при этом непостижимый, жуткий, непредсказуемый характер.
И если этот человек действительно состоял в Сета Ичжань, дело принимало скверный оборот.
По мере того как Дунфан Шэн размышлял об этом, его тело напрягалось все сильнее.
Подождав немного и не дождавшись ответа, Лянь Пэн просто выбросил этот вопрос из головы. Он небрежно оглянулся и заметил у самого края пещеры какой-то предмет.
http://bllate.org/book/32059/3914259
Готово:
