Крупные струи дождя хлестали по краю черепичной крыши, и пока Али на мгновение задумалась, её уже насквозь промочило с головы до ног.
Даже подкладка рукавов промокла до нитки.
Дождевая вода затекала в нос и рот, оставляя густой привкус пыли. Видимо, дождя здесь не было уже много дней.
Она отступила назад, под навес крыши.
За спиной находилось окно — простое деревянное, не способное полностью загородить от ветра и дождя. Поэтому хозяин дома повесил за ним чёрный потрёпанный войлочный занавес. Судя по всему, он служил уже много лет: кое-где были заплатки, а местами ткань истончилась от сырости и просвечивала, пропуская слабый свет изнутри.
Из-за занавеса доносился нежный женский голос, убаюкивающий ребёнка.
Внезапно вспыхнула яркая молния, и Али увидела собственную тень, отброшенную на переплёты окна.
Она обернулась. В непроглядной тьме дождливой ночи повсюду мелькали зловещие тени. Несколько высоких деревьев буйно раскачивались под ветром, их ветви, словно когти, метались во все стороны, будто готовы были в любой момент ожить и наброситься на эти нищие жилища.
— Госпожа, иди сюда! Как только мы устроимся, малыш уснёт! Не балуй его! Так долго, так трудно мы шли к этому дню… Вот он — настоящий, спокойный, хороший день!.. — раздался из дома голос мужчины средних лет. — Госпожа, я без ума от тебя! В эту жизнь и на все будущие — мы больше не расстанемся!.. Ну же, дай мужу хорошенько тебя поцеловать!
Нежный женский голос замолчал на мгновение, затем с лёгким упрёком произнёс:
— Какой же ты отец!
Последовал звук, будто мужчина сует ноги в обувь, потом — шуршание, возня, укладывание младенца и, наконец, весёлый хлопок, с которым они рухнули на ложе…
Ребёнок громко заревел. Женщина несколько раз пыталась встать, но мужчина, тяжело дыша, каждый раз прижимал её обратно.
Плач становился всё громче, зловеще раздаваясь в дождливую ночь и тревожа душу.
Однако настроение отца, похоже, ничуть не пострадало.
Над головой грохотал гром, катясь то ближе, то дальше.
Кроме шума дождя, ветра и грома, весь мир казался мёртво тихим — не ощущалось ни малейшего присутствия живых людей.
Али была совершенно растеряна и решила пока подождать.
Наконец из дома донёсся шелест женской одежды и довольное похрапывание мужчины.
— Ну-ну, малыш, не плачь, не плачь… Мама здесь, мама рядом… Не плачь… А?! Муж! Быстрее проснись! Ты слышишь? Что это за звук?!
— Не… мешай мне! Устал до смерти!
Али тоже услышала шорох. Громкий, шуршащий — будто деревья снаружи вдруг взобрались на крышу и начали беспорядочно раскидывать ветви.
— Муж! Проснись же! На крыше что-то есть! — голос женщины сорвался.
— Что… за штука… всё равно… не мешай спать! — мужчина перевернулся на другой бок и хлопнул её по телу.
— Бах!
— А-а-а!
— Ш-ш-ш!
Крыша внезапно рухнула!
Запах прогнивших балок и затхлый дух мха с черепицы с грохотом разнеслись вокруг. Али отпрянула на несколько шагов, задыхаясь от вони.
Ливень был настолько сильным, что пыль даже не успела подняться — её тут же смыло на землю. Свет в доме погас мгновенно, и пронзительный крик женщины прорезал всю ночь.
Ещё одна вспышка молнии осветила полураскрошенную крышу и стены — и Али увидела там половину тела огромной сороконожки! Красно-бурая гигантская сороконожка, толщиной в два обхвата взрослого мужчины, с двумя рядами острых, как пилы, лап, которые бешено извивались под дождём.
Ещё страшнее было то, что её голова и передняя часть уже проникли внутрь сквозь пролом в крыше!
Али инстинктивно отступила, прячась под навесом заброшенного дома напротив.
Лапы сороконожки судорожно двигались, её хвост взметнулся — и с грохотом обрушилась целая стена.
При свете молний Али увидела женщину, прижавшую к себе ребёнка и забившуюся под кровать. Она дрожала всем телом, глаза её были расширены от ужаса, и она с безумным визгом смотрела на приближающееся чудовище.
Мужчина на кровати тоже проснулся. Он лежал, вытянувшись, как дощечка, с широко раскрытыми глазами, но губы были плотно сжаты — ни звука не выдавалось.
Сороконожка быстро добралась до женщины, раскрыла пасть и одним движением втянула её вместе с ребёнком. Затем высоко подняла голову, несколько раз мотнула ею и проглотила обоих целиком.
Поглотив жертв, сороконожка медленно свернулась и выбралась обратно через пролом в крыше, извиваясь и постепенно исчезая в дождевой пелене.
Али не осмеливалась действовать, не понимая, что происходит.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем мужчина на кровати сел.
Вокруг царила кромешная тьма, и Али могла различать лишь при вспышках молний. Из-за этого движения мужчины казались особенно зловещими и странными.
Он поднялся и медленно, рывками повернул голову в сторону Али.
При свете молнии его лицо стало зеленоватым, как у трупа.
У Али кровь застыла в жилах. В тот самый момент, когда их взгляды должны были встретиться, чья-то рука вдруг схватила её за локоть и резко оттащила назад.
Человек позади, видимо, боялся, что она закричит или вырвется, одной рукой обхватил её грудь, а другой крепко зажал рот.
Низкий мужской голос прошептал ей прямо в ухо:
— Тише.
Али узнала знакомый запах.
У Юнь Юйсюя всегда был особый, чистый и пронзительный аромат — ни с чем не сравнимый. Значит, в этом иллюзорном мире он наконец вернул себе собственное тело.
Однако Али не расслабилась: ведь рука Юнь Юйсюя, обхватившая её спереди, оказалась совсем не там, где должна быть! В голове у неё зазвенело, тело окаменело, и она, как деревянная кукла, позволила ему увести себя.
Юнь Юйсюй завёл её в пустой дом и, наконец, отпустил, тихо сказав:
— Это глава Чжайсиньфу. Похоже, перед нами его сердечный демон.
Али кивнула — всё сразу стало ясно.
Судя по обстановке, глава Чжайсиньфу снова пережил катастрофу и опустился до уровня простого люда. Его прежние наложницы давно разбежались, и рядом с ним остались лишь законная жена и ребёнок. И вот, когда он наконец осознал всё, раскаялся и решил начать новую, честную жизнь с женой, — его семью пожрала сороконожка!
Сожаление о прошлом, ярость на демонов и собственная трусость породили этот сердечный демон.
Хотя Али теперь понимала, в чём дело, она всё ещё чувствовала себя ошеломлённой: ведь даже после того, как рука Юнь Юйсюя убралась, на том месте будто остался горячий след, и кожа всё ещё пульсировала, будто невидимая ладонь по-прежнему тяжело лежала там.
Юнь Юйсюй тоже вдруг осознал случившееся.
Его прекрасные глаза слегка расширились, зрачки сузились. Он поднял руку и потеребил кончики пальцев.
Наконец он косо взглянул на неё и фыркнул:
— Равнина без единого холма.
Юнь Юйсюй понял, что коснулся того, чего не следовало.
Он потер пальцы, косо глянул на Али и фыркнул:
— Равнина без единого холма.
Прежде чем Али успела вспылить, он вовремя сменил тему:
— Теперь можешь спасать.
— Спасать?
Юнь Юйсюй холодно усмехнулся:
— У людей из Святого Дворца крепкое здоровье.
Али вдруг осенило:
— Ты хочешь сказать, что та госпожа, которую унесла сороконожка, возможно, послушница Святого Дворца…
— Возможно.
Юнь Юйсюй повёл Али в обход сзади дома.
В ливень силуэт сороконожки то появлялся, то исчезал. Чудовище, похоже, наслаждалось этой сырой ночью и неспешно ползло вдоль обветшалых стен бедняцкого квартала.
Оно скользнуло за угол и исчезло.
Али и Юнь Юйсюй бросились следом, но увидели лишь пустой переулок — и следа от сороконожки не осталось.
Судя по опыту, накопленному Али за годы просмотра фильмов, именно в такие моменты монстр обычно внезапно выскакивает сзади. Она занервничала и машинально схватила Юнь Юйсюя за руку.
Хм… Чёткие суставы, лёгкая мозоль, прохладная кожа.
— Осторожно, оно может быть сзади! — сказала Али.
Юнь Юйсюй презрительно фыркнул. В этот миг вспыхнула молния, и насмешливое выражение его прекрасного лица навсегда отпечаталось в глазах Али. Тёмная ночь, бледная кожа, алые тонкие губы, брови, глаза… Али подумала, что вряд ли когда-нибудь встретит кого-то красивее него.
Свет молнии мгновенно погас, и в кромешной тьме переулка Али тихо ахнула.
Спокойный голос Юнь Юйсюя прозвучал рядом:
— Оно впереди. Догоняем.
А?
В конце переулка хвост сороконожки слегка вздрогнул и исчез за развалившимся воротным проёмом.
Али не раздумывая активировала Божественно-Демоническое Тело.
На узкой улочке появилась неуклюжая большая птица, и вся та лёгкая романтичность, что возникла между ними, мгновенно испарилась.
— …Чиу.
Она взмахнула крыльями и подпрыгнула на месте.
Грохот разнёсся по округе, и стены пустующих домов по обе стороны рухнули, словно карточный домик.
Али взлетела в воздух, расправила крылья и, словно ястреб, ринулась вниз, чтобы схватить сороконожку.
Та почувствовала инстинктивный страх, не оглядываясь, резко ускорилась и, мелькнув, проскользнула под ворота, исчезая за пределами разрушенного города.
Али яростно хлопала крыльями. Воздух будто обрёл вес, поддерживая её снизу. Она с силой била по нему, чтобы набрать высоту.
Али возгордилась. Она замахала короткими ножками, стремительно пролетела к городским воротам и крепко вцепилась когтями в стену, чтобы оттолкнуться и одним прыжком схватить убегающую сороконожку. Какой же это будет крутой приём!
Но старая стена не выдержала веса пухлой птицы. Али почувствовала, что теряет равновесие.
И действительно — целый участок стены под её когтями рассыпался, как сухой картон. Али, набрав скорость с дальнего разбега, не смогла остановиться и с грохотом рухнула головой вперёд за городскую черту.
Юнь Юйсюй резко вдохнул — это было слышно отчётливо.
Толстое тело птицы с воем перелетело через стену и с грохотом врезалось в землю за воротами!
Она перекатилась, её пухлый животик подпрыгнул, и она, не в силах остановиться, покатилась дальше.
Сороконожка успела обернуться, увидела это и в ужасе вздыбила усы, судорожно извиваясь и устремляясь к ближайшей рощице.
Но её скорость бега была ничто по сравнению со скоростью перекатывающейся птицы. В мгновение ока Али настигла её. Она, покрытая грязью, прокатилась три-четыре раза, её лапки судорожно болтались, пытаясь уцепиться за землю. И тут, совершенно случайно, её тело с грохотом врезалось в сороконожку, а один коготь вонзился прямо в среднюю часть туловища чудовища.
Раздался хруст — сороконожка разломилась надвое и в агонии закрутилась, издавая пронзительные звуки.
Она извивалась, пытаясь убежать.
Али, оглушённая падением, поднялась в полубреду и машинально придавила то, что мелькало перед глазами. Затем, словно взбираясь по лестнице, она шаг за шагом вдавливала когти в тело сороконожки. Раз за разом хрустели суставы — и чудовище было разорвано на множество кусков.
В ужасе и боли сороконожка вырвала из себя проглоченную пару вместе с желчью, пару раз дернулась и замерла.
— …Чиу?
Юнь Юйсюй давно успел спрятаться под её крылом, уцепившись за пух. Теперь он, бледный как смерть, схватил её за крыло и спрыгнул на землю, чтобы осмотреть мать с ребёнком.
Али немного смутилась, отменила Божественно-Демоническое Тело и, потирая шишку на лбу, подошла ближе.
Благодаря ливню соки сороконожки быстро смылись с тел пострадавших. Юнь Юйсюй с явным отвращением ткнул пальцем в женщину, и та закашлялась, задрожав грудной клеткой, и пришла в себя.
Юнь Юйсюй холодно смотрел на неё.
Женщина резко вдохнула и поспешила проверить младенца у себя на руках.
Тот, похоже, был хорошо защищён и вскоре открыл глаза.
Али заметила: взгляд у него был вовсе не детский.
— Я… а… гу…
Али почувствовала озарение, подошла и слегка прикрыла их от дождя своим телом, глядя прямо в глаза младенцу:
— Послушница Святого Дворца?
Лицо младенца сначала удивилось, затем озарила радость, и он принялся энергично кивать.
Зрачки Али сузились. Она перевела взгляд на женщину:
— А ты кто?
http://bllate.org/book/3205/355188
Готово:
