Шэнь Цинъянь остановился, подняв руку, после долгого молчаливого перехода. Солнце клонилось к закату, и тени в лесу стали мягкими и длинными.
Шедший позади Лу Цзинсин, который от скуки срывал веткой листву с травы, мгновенно сбросил с себя всю праздность и ловко приблизился.
Впереди в кустах шевельнулось, и крупный фазан опустил голову, что-то выискивая в траве.
Шэнь Цинъянь еще ничего не предпринял, как рядом со свистом рассек воздух поток воздуха!
Глаза Лу Цзинсина ярко вспыхнули, и мелкий камень, сорвавшись с кончиков его пальцев, со свистом рассек пространство —
Вжух! Одно попадание — и наповал.
— Ну как? — Лу Цзинсин вскинул брови и обернулся, в его раскосых глазах светилось самодовольство. — Твоему покорному слуге этот прием с броском камня по птицам удается неплохо, верно?
Он вылился в выжидающую похвалы крупную собаку.
Шэнь Цинъянь поднял фазана и проверил рану:
— Пойдет.
Лу Цзинсин, привыкший к его прохладной реакции, самодовольно хмыкнул:
— Сегодня вечером отведаем знатного кушанья!
Сгущались сумерки. У защищенной от ветра каменной стены запылал костер.
Фазан, закрепленный над огнем, шкворчал и исходил соком, а воздух наполнял аромат, который неожиданно разогнал напряжение между ними.
Лу Цзинсин по собственной инициативе подбросил хвороста и, наблюдая, как пляшущие языки пламени отражаются на сосредоточенном профиле Шэнь Цинъяня, внезапно заговорил:
— Эй, Шэнь Цинъянь.
Шэнь Цинъянь поднял на него взгляд.
Лу Цзинсин повозил палкой в костре, уставившись на огонь, и как бы невзначай бросил:
— Какая... была твоя матушка?
Вопрос прозвучал неожиданно.
Рука Шэнь Цинъяня, вращавшая деревянный вертел, едва заметно дрогнула.
В его глазах метались отсветы пламени.
Воцарилось молчание.
Когда Лу Цзинсин уже решил, что ответа не дождется, раздался низкий голос Шэнь Цинъяня, прозвучавший медленнее обычного:
— Она... владела Девятисекционным хлыстом.
Лу Цзинсин опешил:
— А?
— С толщину с пиалу, — продолжал Шэнь Цинъянь, и в его голосе прозвучало едва уловимое, ускользнувшее даже от него самого чувство. — Стоило ей замахнуться — и она перешибала им лошадиные ноги.
Он сделал паузу:
— На заставе гуляли сильные ветры, а она стояла на дозорной вышке у ворот лагеря, волосы развевались от бури, а глаза горели так жутко, что лазутчики диких племен бежали быстрее, чем завидя дым сигнальных костров.
Лу Цзинсин остолбенел от услышанного, и созданный в его воображении образ нежной и стойкой пограничной женщины мгновенно рассыпался в прах.
Он приоткрыл рот и выдавил сухое:
— ...Ого.
Шэнь Цинъянь бросил на него мимолетный взгляд, уголки его губ едва заметно дрогнули в подобии улыбки, но тут же разгладились:
— Когда мне исполнилось шесть, она заставляла меня учить созвездия и определять стороны света, грозя оставить без ужина, если я не запомню. Я с урчащим животом просиживал в снегу до глубокой ночи.
Лу Цзинсин:
— ...И что потом?
— Потом она притащила меня за шкирку и швырнула мне обугленную до черноты кроличью ногу со словами: если голова не соображает, то руки и ноги должны работать расторопно. Голос Шэнь Цинъяня звучал равнодушно. — Это было самое горькое мясо в моей жизни.
Лу Цзинсин прыснул со смеху, но тут же сообразил, что ведет себя неподобающе, и поспешно прикрыл рот рукой, хотя глаза его сощурились:
— Твоя матушка... поистине грозная женщина.
— Мм, — отозвался Шэнь Цинъянь и больше ничего не добавил.
Атмосфера необъяснимым образом смягчилась.
В Лу Цзинсине всколыхнулось то самое любопытство, и язык опередил мысли:
— Тогда она наверняка была великой красавицей! Иначе как у нее мог родиться такой...
Стоило словам сорваться с языка, как он тут же понял всю неуместность сказанного. Заметив, что Шэнь Цинъянь хмурит брови, он торопливо поправился:
— Нет, я хотел сказать... ты выглядишь таким чистым, утонченным, совсем не похожим на тех людей с границы, что иссушены ветром и солнцем...
Каждое новое слово лишь сильнее все запутывало.
Шэнь Цинъянь ничего не ответил. Отводя взгляд, он отделил от тушки зажаристый птичий окорочок и протянул Лу Цзинсину.
Затем он взял другой кусок мяса, поднялся, отошел на пару шагов в сторону и уселся спиной к костру.
Его высокая фигура отбрасывала длинную тень под языками пламени, разделяя их надвое.
Сжав в руке куриную ножку, Лу Цзинсин вмиг ощутил всю пресность этого мира.
Он с досадой хлопнул себя по лбу и тихо выругался.
Глубокой ночью костер начал затухать.
Ворочаясь с боку на бок, Лу Цзинсин в конце концов тихонько сел.
Он тщательно обернул нетронутый окорочок плотным слоем глины и закопал его у самого края кострища.
Затем на цыпочках пробрался за спину Шэнь Цинъяню, положил на камень дикие ягоды, лежавшие на листочке, и прошептал:
— ...Прости меня.
Фигура Шэнь Цинъяня осталась неподвижной.
Постояв немного, Лу Цзинсин молча вернулся на свое место и лег.
В самый лютый час перед рассветом Шэнь Цинъянь всё же протянул руку, взял крошечную лесную ягоду, покрытую капельками росы, и крошечным кусочком откусил ее.
Во рту растекся кисло-терпкий сок, а он, глядя на далекие горы, едва слышно вздохнул.
Горная тропа казалась бесконечной.
Одежду изорвали в клочья колючими ветвями, а пот и грязь, въевшиеся в ткань, намертво задубели, покрывшись коркой, и при каждом движении больно натирали кожу.
Лу Цзинсин чувствовал себя залежавшимся квашеным овощем, который провалялся в грязи трое суток кряду, да к тому же успел прокиснуть.
Он размашисто стер со лба пот, оставив на коже грязный серый развод.
Шэнь Цинъянь, шедший впереди, выглядел ничуть не лучше.
Подол его синей тюремной робы покрылся грязевыми пятнами разной степени темноты, а спина насквозь пропиталась потом, плотно прилипнув к тощим лопаткам.
Однако осанка его по-прежнему оставалась прямой, словно вся эта грязь была лишь незначительным украшением.
Лу Цзинсин уставился на эту спину, уже в бесчисленный раз подумав о том, какой же этот книгочей показушник.
— Эй, — прохрипел он севшим голосом, звучавшим точно старые мехи. — Сколько нам еще тащиться? Это испытание придумали, чтобы мы петляли по чаще, или чтобы чаща нас сожрала?
Шэнь Цинъянь не сбавил шага, лишь бросил через плечо два слова:
— Скоро.
— Скоро-скоро, ты и вчера говорил, что скоро! — со злости Лу Цзинсин пнул попавшийся под ноги камень.
И когда он уже собирался высказать еще пару жалоб, шедший впереди Шэнь Цинъянь внезапно остановился.
— Слушай.
Лу Цзинсин инстинктивно затаил дыхание.
Помимо шума ветра и пения птиц, раздавался еще один звук — непрекращающееся, чистое журчание воды, доносившееся из глубины густого леса и становившееся все громче.
Они переглянулись и почти одновременно прибавили шагу.
Раздвинув последние заросли густого папоротника, они увидели открывшееся перед ними пространство.
Уединенное горное озеро мирно лежало в ложбине долины.
Вода в нем была кристально чистой: сквозь нее проглядывали гладкие голыши на дне и покачивающиеся стебли вододерослей.
Сквозь рассеиваемую в трещинах скал выше по склону тоненькую горную струйку вода срывалась вниз, взбивая на поверхности крошечные хлопья белой пены.
Полуденное солнце сияло вовсю, пробиваясь сквозь листву и раскидывая по зеркальной глади озера покрывало из звенящих, мерцающих золотых искр.
До нереального прекрасное зрелище.
Глаза Лу Цзинсина мгновенно загорелись, и вся усталость от многодневного перехода вместе с раздражением вмиг смыло этой прозрачной водой.
— Черт побери... Наконец-то! — с воплем он бросил ношу и, позабыв о всяких приличиях, ринулся к воде.
— Стой.
Позади раздался голос Шэнь Цинъяня. Лу Цзинсин резко затормозил и обернулся, сверля его взглядом:
— Чего еще?
Шэнь Цинъянь проигнорировал его выпад, окинув окрестности острым взглядом — изучая скользкий мох у кромки воды, отражения кустарника на противоположном берегу, направление течения и следы диких зверей на земле неподалеку.
Он даже подобрал камень и бросил его в самую середину озера, прислушиваясь к звуку падения и оценивая расходящиеся круги ряби.
Скрестив руки на груди, Лу Цзинсин нетерпеливо постукивал носком сапога по земле:
— Ты закончил? Да в этой воде отражаться можно, как в зеркале, неужто там яд?
— Вода течет сверху, нужно знать, не случилось ли чего у истока. Убедившись в безопасности, Шэнь Цинъянь смягчил взгляд. — Здесь сносно. Но задерживаться нельзя: вымоемся — и в путь.
— Знаю я, знаю! — Лу Цзинсин уже извелся от нетерпения и в два счета содрал с себя верхнее платье, погрязшее в грязи до неузнаваемости, принявшись распускать тесемки нижнего белья.
На середине движения он замер.
Шэнь Цинъянь неподалеку молча раздевался точно так же.
Сбросив синее верхнее платье, он остался в таком же измазанном и тонком нижнем белье.
Стоя к Лу Цзинсину спиной, он подставлял тело лучам полуденного солнца, которые беспрепятственно обрисовывали очертания его точеной фигуры.
Заметив на себе взгляд, Шэнь Цинъянь на секунду едва заметно замер, после чего торопливо аккуратно сложил снятую одежду на сухой камень и с обнаженным торсом направился к воде.
Опомнившись, Лу Цзинсин сбросил с себя всю грязную одежду и с громким плюхом прыгнул в озеро.
Прохладная вода вмиг объяла его целиком, заставив вздрогнуть от холода, за которым последовало невыразимое блаженство.
Глубоко вздохнув, он погрузился с головой и снова вынырнул, принявшись неистово тереть волосы и лицо, смывая въевшийся слой грязи.
— Красота! — он утер лицо и скосил глаза на берег.
Шэнь Цинъянь не стал заходить в глубину, остановившись на мелководье по колено в воде, и, наклонившись, зачерпывал воду ладонями для умывания.
Движения его были быстрыми, но тщательными: он не оставлял без внимания ни дюйм кожи от шеи до рук.
Капли воды скатывались по линиям его утонченного профиля, стекали по яремной ямке и бесследно исчезали в озере.
Солнечные лучи падали на его влажную кожу, отливая холодновато-белым блеском.
В Лу Цзинсине вновь взыграла озорная жилка.
Бесшумно нырнув, он скользнул под водой рыбкой к Шэнь Цинъяню, резко вынырнул рядом и взмахнул руками, поднимая тучу брызг, обрушившихся на того с головы до ног.
— Бульк!
Реакция Шэнь Цинъяня оказалась молниеносной: отвернувшись, он уклонился от большей части брызг, но капли всё же попали ему на плечи и грудь.
Подняв глаза на Лу Цзинсина, он слегка нахмурил брови, а капли воды продолжали стекать по его ресницам.
— Эй, книгочей, полезай в воду, поплаваем! — ухмыльнулся Лу Цзинсин, и в его раскосых глазах заплясали огоньки удавшейся шалости. — Что за радость просто стоять и мыться? Или боишься воды?
— Не балуйся, — Шэнь Цинъянь отвел взгляд, продолжая ополаскивать руки, и произнес ровным тоном: — Мойся быстрее, и в путь.
Однако Лу Цзинсин заметил, как его крепко сдвинутые брови чуточку расслабились под воздействием прохладной воды в озере.
Напряженная линия подбородка также смягчилась.
Даже его вечно болезненно-бледная кожа под воздействием пара покрылась еле заметным здоровым румянцем.
Похоже, эта вода и впрямь способна смыть хоть что-то.
В отличном настроении Лу Цзинсин лег на спину прямо на поверхности воды, прищурившись и наслаждаясь редким покоем.
Солнце приятно припекало лицо, под ним журчала прохладная живая вода, а накопившаяся за дни усталость и напряжение, казалось, уплывали вместе с течением.
В голове внезапно мелькнула одна мысль.
Глубоко вдохнув, Лу Цзинсин бесшумно ушел под воду.
http://bllate.org/book/32048/3913213
Готово:
