Лу Цзинсин моргнул, и первое изумление быстро сменилось чувством нелепости и комичности происходящего.
Он опустил взгляд на свое нижнее белое платье, затем поднял глаза на совершенно незнакомую обстановку и, наконец, вернулся взглядом к спине Шэнь Цинъяня, от которой так и веяло табличкой «посторонним вход воспрещен».
— Ха, — усмехнулся он. Голос звучал хрипло со сна, с ноткой игривости.
Лу Цзинсин неторопливо поднялся, отряхивая прилипшие к одежде травинки и сухие листья:
— Братец Шэнь, доброе утро. А наш маршрут лунатиков... не находишь весьма изысканным?
Шэнь Цинъянь даже не обернулся.
Его изначальный гнев и растерянность уже были подавлены силой воли и превратились в более насущную задачу — оценку текущей ситуации.
Его взгляд, острый как у ястреба, быстро окинул окрестности: гигантские древние деревья, густой подлесок, толстый слой перегноя, смутное пение птиц и рев зверей вдалеке, направление влажных испарений в воздухе... а также одинокий узелок из грубой ткани неподалеку.
Все улики мгновенно связались у него в голове, выстроились в логическую цепочку и привели к выводу: усыпляющее средство, перемещение, глухие горы, заготовленные вещи — испытание.
Больше не обращая внимания на легкомысленного парня за спиной, он решительным и быстрым шагом направился к узелку.
Присел на корточки, развязал, осмотрел: два комплекта похожих на их собственную одежду, но более прочных и износостойких крестьянских одеяний, пустой бурдюк для воды, одна красная сигнальная ракета, огниво, кинжал, две деревянные бирки с вырезанными номерами и сложенный листок бумаги.
Он развернул записку, на которой размашистым почерком красовались четыре иероглифа: «Начало испытания» — это окончательно подтвердило его догадки.
В этот самый момент его накрыла фигура, источающая тепло.
Лу Цзинсин неизвестно когда подорошел сзади, почти прижавшись к его плечу, протянул руку и легким движением пальца вытащил записку прямо из его рук.
Тело Шэнь Цинъяня едва заметно напряглось, кожа на боковой стороне шеи ощутила легкую дрожь от дыхания Лу Цзинсина.
Сдерживая себя, он не стал сразу отскакивать, но линия его подбородка слегка натянулась.
Лу Цзинсин отступил на полшага, зажав записку в пальцах, и прищурился, вглядываясь в нее на постепенно светлевшем утреннем солнце.
— Ай-яй-яй, — он покачал бумажку, и в его голосе не слышно было ни капли напряжения — скорее, он выглядел так, будто нашел какую-то новую забавную игрушку. — Старейшина Линь и впрямь... лаконичен. Всего четыре иероглифа. Что проверять? Как проверять? Куда идти? Никаких подробностей.
Он крутил тонкий листок туда-сюда, словно надеясь разглядеть на нем узоры.
Шэнь Цинъянь уже закончил проверку остальных вещей.
Никакой еды — только самые необходимые инструменты для выживания, и ни единой карты.
Он взял один комплект грубой одежды и ловко натянул его поверх собственной тонкой нижней рубахи.
Шероховатая ткань терлась о кожу, вызывая легкий зуд.
— Приводи себя в порядок, — его голос звучал ровно, в нем не угадывались эмоции, но каждое слово несло в себе непреклонный приказ. — Нам нужно определить наше местонахождение, найти источники воды, а также выяснить примерные границы испытания и возможные цели.
Услышав это, Лу Цзинсин поднял второй комплект одежды, но не спешил переодеваться.
Он протянул гласные и тяжело вздохнул — а-ах, — на его лице застыло выражение, в котором смешались нелепость и жалость к самому себе. Задрав голову, он посмотрел на уже полностью одетого Шэнь Цинъяня, который изучал мох на деревьях:
— Братец Шэнь, и вот так сразу? Серьезно, даже никакой еды и питья не дадут? Эти стариканы совсем озверели, что ли? Это проверка или убийство?
Шэнь Цинъянь оставил без ответа столь очевидный вопрос.
Он слегка запрокинул голову, сквозь просветы между ветвями определяя положение солнца, затем присел на корточки, осматривая распределение мха на стволе, и растер щепотку земли между пальцами, проверяя влажность.
Утренний свет очертил его точеный, сосредоточенный профиль. Он казался донельзя спокойным и чуждым этой дикой природе, но в то же время от него исходило странное, надежное ощущение основательности.
Лу Цзинсин скривил губы, наконец-то неторопливо принявшись натягивать грубую одежду, и продолжая бормотать под нос:
— У меня же кожа нежная, где мне терпеть такие мучения... А эта ткань — тьфу, прямо как наждачная бумага.
Одевшись, он подошел к Шэнь Цинъяню, посмотрел на небо, подражая его движениям, затем окинул взглядом непроходимый лес и вдруг рассмеялся.
В нарастающем утреннем свете его улыбка казалась ослепительной, а рубиновая серёжка в левом ухе сверкнула слабым бликом.
— Братец Шэнь, — он повернулся к нему, встречаясь взглядом с суровым профилем Шэнь Цинъяня, и в его фениксовых глазах отразились крошечные искры солнца, сиявшие потрясающе ярко, в то время как тон выдавал почти смиренную шутливость. — Похоже, в ближайшие несколько дней наша «дружба по келье» должна переродиться во что-то большее — в «дружбу, спасшую жизнь».
Шэнь Цинъянь наконец оторвался от наблюдений и бросил на него холодный взгляд. В этом взгляде по-прежнему не было ни тепла, ни эмоций, однако, возможно, из-за дикой глуши в нем поубавилось той сухой, кабинетной отчужденности и прибавилось сосредоточенной суровости человека дела.
— При условии, — произнес Шэнь Цинъянь четким, ровным голосом, словно жемчуг, падающий на нефритовое блюдо, — что ты не будешь путаться под ногами.
***
В то же время, в элегантном внутреннем дворике у подножия горы.
Двое пожилых людей играли в го у окна. На доске переплетались черные и белые камни, битва была в самом разгаре.
Ректор Гоцзыцзяня держал белый камень, долго не мог сделать ход, хмурил брови и в конце концов не выдержал, поднял голову и посмотрел на невозмутимого напротив Старейшину Линя:
— Старейшина Линь, вы так нарочно свели вместе простолюдинов и отпрысков знатных семей, поселили их в одной комнате, да и это «испытание» заставили проходить в паре... Происхождение у этих двух групп — небо и земля, их характеры совершенно противоположны, а вдруг...
— А вдруг что? — Старейшина Линь отпил глоток чая, его взгляд все еще был прикован к доске, а старческий голос звучал с непреклонной силой. — Вдруг они подерутся? Станут тянуть друг друга назад? Или... столкнувшись лицом к лицу с суровой реальностью, поймут, что блестящих снаружи много, а трухлявых внутри — еще больше?
Ректор потерял дар речи и вздохнул:
— Все же есть определенный риск. Все они — будущее оплот нашей столицы, если кто-то действительно пострадает...
— Пройдя по краю жизни и смерти, застряв на время в безвыходном положении, — Старейшина Линь медленно опустил черный камень, перекрывая дыхание целому ряду белых, — все эти знатные корни и простые одеяния перестанут иметь хоть какое-то значение. Если содрать всю эту шелуху, останется лишь сам человек. Кто мул, а кто конь, где искренность, а где фальшь, кто крепок, а кто слаб — тогда-то все и выяснится.
Он поднял глаза, и его взгляд, казалось, пронзил оконную раму, устремляясь к тем далеким заросшим горам.
— Прежде чем молодой орел взмоет ввысь, ему суждено изведать падений и ударов. В теплице не вырастишь крыльев, способных рассекать просторы небес, и тем более не закалишь верную дружбу, — медленно проговорил Старейшина Линь, оглаживая кончиками пальцев другой черный камень. — Что до безопасности... Можете не переживать. За каждым приставлены тайные стражи, а крупных хищников в этих горах давно разогнали. Ничего страшного не случится, самое большее... хлебнут лиха.
Ректор, услышав это, немного успокоился, но горько улыбнулся:
— Вы же хотите выбить из них самую истинную суть.
Старейшина Линь не ответил, лишь уверенно опустил тот самый черный камень на пересечение линий, которое с виду казалось незначительным, но на деле связывало всю общую стратегию воедино.
— Партия началась, камни сделаны ходы, — он смотрел на мгновенно меняющуюся доску, и его глаза потемнели. — А куда повернет эта игра — оживет ли вся доска целиком, или... все намертво застынет?
Он сделал паузу, и в его голосе прозвучала едва уловимая смесь ожидания и сосредоточенности.
— Все зависит от того, как эти ребята сделают свои ходы.
***
Шэнь Цинъянь аккуратно переложил записку с надписью «Начало испытания» и спрятал ее за пазуху вместе со своей личной деревянной биркой.
Его движения были безупречны, словно он работал с важными официальными документами.
Затем он взял пустой бурдюк, взвесил его на руке и проверил прочность шнурка на горлышке.
Лу Цзинсин, подражая ему, убрал свою бирку, после чего повертел на пальцах красную сигнальную ракету, поднес к пробивавшемуся сквозь кроны свету и усмехнулся:
— Эта штука — чтобы мы сохранили лицо, или чтобы взрослые наверху спали спокойно?
Привязав бурдюк к поясу, Шэнь Цинъянь бросил на него бесстрастный взгляд, а голос остался ровным:
— Это и правила, и предел. Не дошло до смертельного часа — не смей трогать.
— Ладно-ладно, ты у нас человек правил, слушаюсь тебя, — легкомысленно сунув ракету за пазуху, Лу Цзинсин хлопнул в ладоши, окинул взглядом одинаковые крестьянские одежды на них обоих и наконец остановился на бурдюке на поясе Шэнь Цинъяня. — Значит, все наше богатство сейчас — это вода у тебя и этот свисток у меня?
Шэнь Цинъянь ответил коротким «угу».
Он подошел к краю поляны, внимательно изучая ориентацию деревьев, густоту ветвей и распределение мха на камнях.
Спустя мгновение он указал в определенную сторону:
— Идем туда. Мх любит тень, здесь теневая сторона указывает на восток. Если судить по направлению редких крон, Гоцзыцзянь должен быть на юго-востоке. Сначала спустимся вниз по склону в поисках звука воды или понаблюдаем за полетом птиц.
Лу Цзинсин проследил взглядом за указанным направлением, не спеша ни соглашаться, ни возражать.
Он прошел в другую сторону, присел на корточки, пальцами разгреб опавшие листья и землю, поднял несколько листьев разной формы, осмотрел их и даже понюхал.
— Юго-восток... в целом верно, — Лу Цзинсин поднялся, отряхивая руки от земли, и в его голосе прозвучало неожиданное одобрение.
Однако тут же он сменил тон и указал на участок, слегка смещенный на юг:
— Но посмотри на следы копыт здесь: пусть они и неглубокие, но свежие, а еще эта кучка помета — олень, прошел совсем недавно. В такой час они идут туда, скорее всего, на водопой.
Он замолчал и, встретившись взглядом с Шэнь Цинъянем, привычно растянул губы в чуть дерзкой улыбке:
— Если пойти за ними, не будет ли это быстрее, чем блуждать вслепую, господин ученый муж Шэнь?
Шэнь Цинъянь молча подошел к указанному месту, внимательно изучил едва различимые следы и помет, а затем снова поднял глаза в том направлении, куда указывал Лу Цзинсин.
В его глазах промелькнуло мимолетное, почти удивленное выражение.
— Можно, — коротко бросил он и первым зашагал в указанную Лу Цзинсином сторону. — Держись ближе, смотри под ноги.
Лу Цзинсин усмехнулся и больше ничего не говоря, последовал за ним.
Они шли на расстоянии полушага друг от друга, след в след, погружаясь в глубь лесной чащи.
Звук шагов шуршал по земле, разгоняя пестрый свет и тишину. Оставшаяся позади поляна растворилась среди переплетающихся теней деревьев, словно медленно поглощенная бесконечной зеленью.
Единственным четким ориентиром оставался пустой бурдюк на поясе Шэнь Цинъяня.
http://bllate.org/book/32048/3913208
Готово:
