Шэнь Цинъянь на мгновение замолк, встал, подошел к сваленной в кучу неопрятной поклаже Лу Цзинсина и отыскал там упомянутый им узелок.
Распахнув его, он обнаружил внутри несколько комплектов повседневной одежды превосходной выделки и ярких расцветок.
Он наугад вытащил нижнее белое исподнее — более скромное на вид — и направился к ширме.
— Держи, — произнес он, не приближаясь, а лишь протягивая одежду из-за ширмы.
Из-за перегородки высунулась влажная рука с отчетливо выступающими суставами и приняла вещи.
На пол закапали капли воды.
— Спасибо! — бодро отозвался Лу Цзинсин.
Шэнь Цинъянь отдернул руку, его голос оставался ровным и бесстрастным:
— Брату Лу впредь всё же стоит быть внимательнее. Шэнь — тебе не слуга, у меня нет времени помогать при каждом удобном случае.
— Ой, братец Шэнь, выручи по-дружески! — голова Лу Цзинсина внезапно выглянула из-за края ширмы. Волосы мокрыми прядями прилипли к вискам и шее, а капли воды скатывались по его красивой линии подбородка.
На его лице сияла лучезарная улыбка, а персиковые глаза изогнулись полумесяцами:
— Не бойся, не бойся, в следующий раз я точно запомню и больше не стану тебя беспокоить!
Шэнь Цинъянь никак не ожидал, что тот вдруг высунется, и оказался застигнут врасплох. Столкнувшись лицом к лицу с этим брызжущим влагой, сияющим улыбкой красивым лицом, он на секунду затаил дыхание, инстинктивно отвел взгляд, но тут же взял себя в руки, сухо бросил — м-м — и повернулся обратно к письменному столу.
Из-за ширмы донесся шорох переодевания.
Вскоре Лу Цзинсин вышел, шаркай пятками и набросив то самое белое исподнее на распашку. Пояс был завязан кое-как, большая часть груди обнажена, а кожа отливала на свету бледным, почти холодным сиянием, не успевшие высохнуть капли воды блестели на ней.
Он одной рукой кое-как растирал волосы полотенцем, а другой улыбался Шэнь Цинъяню:
— Большое спасибо, братец Шэнь!
Шэнь Цинъянь поднял взгляд, и стоило его взору коснуться этой обнаженной кожи, как он тут же отпрянул, словно обжегшись, переведя глаза на лицо собеседника. Голос его оставался ровным:
— Наследник княжества Лу, одежду всё же стоит носить подобающе.
Лу Цзинсин опустил глаза на себя и совершенно беспечно дернул за ворот:
— Да тут всего-то парад кусков груди наружу! Братец Шэнь, мы же оба мужчины, к чему эта застенчивость?
Его тон был естественным и непринужденным, словно речь шла о самых обыденных вещах.
Шэнь Цинъянь больше не стал отвечать, взял заготовленную с вечера чистую одежду и направился за ширму.
Лу Цзинсин пожал плечами и принялся с унылым видом разглядывать гору постельных принадлежностей и подушек, громоздившуюся на его лежанканэ.
Когда Шэнь Цинъянь закончил умываться и вышел в застёгнутой на все пуговицы, плотной белой ночной одежде, перед его взором предстала следующая картина: Лу Цзинсин сидел на корточках у края лежнки, состроив кислую минб перед кучей пышного, но беспорядочного постельного белья, и машинально теребил растрепавшиеся черные пряди.
Услышав шаги, Лу Цзинсин тут же поднял голову, и его глаза засияли, словно он узрел спасителя:
— Братец Шэнь! Как раз вовремя!
Он вскочил на ноги, подбежал к Шэнь Цинъяню, расплылся в заискивающей улыбке, а в персиковых глазах промелькнуло жалобно-просительное выражение:
— Послушай... эту постель застилать я совсем не умею... Дома этим служанки занимаются.
Он указал на кучу развалин:
— Братец Шэнь, сделай доброе дело до конца, выручи меня? Обещаю, это в последний раз!
Раз не в зачет
Шэнь Цинъянь бросил взгляд на это душераздирающее зрелище, а затем на стоявшего перед ним сияющего молодого наследника, в чьем выражении проглядывала некоторая наглость.
Тот стоял совсем близко, от него исходил чистый аромат мыла и молодого тела — запах, не имевший ничего общего со вчерашним винным перегаром.
По идее, ему следовало отказать. Этот человек был избалованным, хлопотным и принадлежал совсем к другому кругу.
В его сердце промелькнуло мимолетное, едва уловимое раздражение на собственное беспричинное колебание.
— ...В последний раз, — в конце концов выговорил он. Голос звучал холоднее обычного, словно так он пытался скрыть мгновенно промелькнувшее колебание.
— Братец Шэнь, ты просто лучший! — Лу Цзинсин тут же расплылся в улыбке и щедро расточил похвалы: — Я же знал, что у тебя холодный вид, но горячее сердце! Сразу видно — надежный человек! Куда надежнее этого сопляка Чжао Хэна!
Шэнь Цинъянь больше не стал слушать, закатал рукава, подошел к лежнке и принялся за дело с четкими, слаженными движениями.
Сначала он стряхнул постельное белье, разгладил матрас, аккуратно заправил все четыре угла, затем сложил шелковое одеяло в аккуратный прямоугольный брусок и аккуратно уложил подушку.
Все его действия были плавными и непрерывными, отражая присущую ему педантичность.
Лу Цзинсин, скрестив руки на груди, наблюдал за ним со стороны и продолжал болтать языком:
— Ого, братец Шэнь, у тебя просто мастерские движения, тренировался? Как аккуратно! Даже лучше, чем у служанок в моем поместье! Эй, а как ты этот угол подогнул? Научишь меня?
Шэнь Цинъянь все время крепко сжимал губы и не произносил ни слова, лишь его мочки ушей слегка окрасились в едва заметный, ускользающий розовый оттенок под непрекращающиеся похвалы и приближения собеседника.
— Готово, — Шэнь Цинъянь отступил на шаг, его голос звучал ровно.
— Спасибо, братец Шэнь! — ликующе воскликнул Лу Цзинсин и на радостях по привычке попытался закинуть руку на плечо Шэнь Цинъяню в знак благодарности.
Но стоило его руке лишь приподняться, как Шэнь Цинъянь чуть заметно откинулся назад, избегая прикосновения, и одарил его холодным взглядом.
Рука Лу Цзинсина застыла на весу; он неловко опустил ее и потер нос:
— Ах да, забыл, братец Шэнь не любит, когда к нему кто-то подбирается близко.
В его тоне не было ни капли недовольства — лишь легкое смущение:
— Спать, так спать! Спасибо огромное за сегодня!
Шэнь Цинъянь окинул его взглядом: улыбка на лице юноши по-прежнему оставалась светлой, а взгляд — чистым, без единого намека на притворство или затаенную злобу.
Затаившееся в его душе сомнение стало еще глубже.
Этот Лу Цзинсин, казалось, вовсе не до конца укладывался в образ того наглого и беспутного мажора, притеснявшего простых людей в тот памятный день...
— Мм, — едва слышно отозвался он и задул масляную лампу.
Оба устроились на разных концах широкой общей лежнки. Между ними оставалось расстояние в целую вытянутую руку — словно граница между царствами Чу и Хань.
В темноте царило безмолвие, прерываемое лишь редким стрекотанием цикад за окном.
— Братец Шэнь, — внезапно нарушил тишину сонный и заплетающийся голос Лу Цзинсина. — Ты из каких мест на приграничье? Говорят, там кругом бушуют песчаные бури, это правда?
— ...Северная граница, Лянчжоу, — помолчав немного, ответил Шэнь Цинъянь.
— Лянчжоу... Мой отец в молодости воевал в тех краях и рассказывал, что зимой там так холодно, что уши отморозить можно, — бормотал Лу Цзинсин. — Ты бывал в степях? Видел диких кочевников? Правда ли, что они живут в шатрах и пьют кумыс?
— Видел, — коротко бросил Шэнь Цинъянь.
Он уснул.
Прислушиваясь к размеренному дыханию соседа, Шэнь Цинъянь тоже постепенно расслабился, и его сознание стало погружаться в темноту.
...
Неизвестно, сколько прошло времени.
В полусне Шэнь Цинъянь ощутил странную тяжесть и тепло.
Словно что-то навалилось на него сверху, опутывая так плотно, что стало тяжело дышать.
Он с трудом разлепил тяжелые веки, и расплывчатая картинка постепенно обрела четкость: в слабом свете, проникающем сквозь окно, он увидел, что Лу Цзинсин неизвестно когда перекатился на его сторону!
Одна длинная нога бесцеремонно легла поверх его ног, рука крепко обнимала за талию, а голова и вовсе уткнулась в ямочку на шее, обдавая чувствительную кожу теплым, ровным дыханием.
Шэнь Цинъянь мгновенно протрезвел, а к лицу прилил жар.
Нахмурившись, он попытался отпихнуть прилипнувшего к нему осьминога.
Однако стоило ему приложить усилие, как по всему телу разлилась странная, ватная слабость, и в конечностях почти не осталось сил.
В тот же миг мощная волна сонливости снова захлестнула его, и сознание стремительно заволокло туманом...
Перед тем как окончательно провалиться в забытье, он сквозь сон уловил доносившиеся откуда-то издалека обрывки глухих голосов, принесенных ночным ветром:
— ...Старейшина Линь, мы начнем этой ночью? В этой академии полно потомков знатных родов, вдруг...
— Чего бояться? Раз император дал на это молчаливое согласие, нам остается лишь действовать по плану. Этот шаг необходим, чтобы очистить ряды от скверны и отсеять зерна от плевел...
Голоса затихли, став едва слышными.
Последней мыслью Шэнь Цинъяня перед погружением в безграничную темноту осталось то самое расплывчатое имя: Старейшина Линь.
За окном тонкие облака заволокли лунный свет, и Гоцзыцзянь погрузился в зловещую тишину.
Начало испытания
Утренний свет пробился сквозь дымку в чаще леса, бросая пестрые тени на поляну, усыпанную опавшей листвой.
Сознание Шэнь Цинъяня первым вырвалось из тисков тяжелой пустоты.
Первым делом вернулось осязание: чужое теплое и ровное дыхание у самой шеи, тяжесть молодого тела, давившая на поясницу и ноги, и плотное соприкосновение рук через грубую ткань одежды.
Все ощущения указывали на крайне неприятный факт: он был намертво прижат к другому человеку.
Следом за этим в ноздри хлынул прохладный и влажный лесной воздух, смешанный с запахом сырой земли, прелой листвы и едва уловимым, присущим только Лу Цзинсину теплым ароматом.
Нет.
Шэнь Цинъянь резко распахнул глаза. Головокружение от вчерашнего опьянения еще не до конца рассеялось, но перед глазами уже отчетливо вырисовывалось крупным планом лицо Лу Цзинсина.
Длинные ресницы опущены, кончик носа почти утыкался ему в ключицу, а губы во сне были чуть приоткрыты.
Обрывки воспоминаний перед вчерашней потерей сознания — приторный дурманящий запах, внезапная слабость в теле и ощущение навалившейся тяжести — мгновенно сложились в единую картину.
Это не сон.
Практически инстинктивно он уперся правой рукой в плечо Лу Цзинсина, прижатое к его груди, и с остатками вновь обретшейся силы яростно оттолкнул его!
— Ох! —
Лу Цзинсин, выныривая из глубин сладкого сна, почувствовал, что подушка под ним куда-то исчезла, затем мир перевернулся, и его спина со стуком рухнула на толстый ковер из сухих веток и листьев.
Удар был несильным, но достаточным для того, чтобы окончательно проснуться.
Он открыл глаза: вместо привычных балок и стропил общежития перед ним раскинулись переплетенные ветви деревьев, сквозь которые пробивался слепящий утренний свет.
Глубокие горы? Дикий лес?
Он приподнялся на локтях, ошарашенно огляделся по сторонам, и тут его взгляд зафиксировался на сидевшем к нему спиной Шэнь Цинъяне, который торопливо приводил в порядок свою измятую одежду.
Движения Шэнь Цинъяня были быстрыми, с оттенком наигранной резкости, словно он пытался сбросить с себя нечто мерзкое.
Однако его прямая спина окаменела донельзя. С того ракурса, где находился Лу Цзинсин, было отлично видно крошечный участок кожи за ухом и на затылке Шэнь Цинъяня, окрашенный в неестественно яркие, не до конца сошедшие алые пятна, которые тянулись дальше — к белоснежной шее, скрытой воротником. На ней отчетливо виднелся размытый красный след, подозрительно похожий на отпечаток зубов.
http://bllate.org/book/32048/3913207
Готово:
