Она прождала довольно долго. Если бы не тихое дыхание, Цинь Цзян почти решила бы, что невеста уже заснула.
— Я... я ухожу, отдыхай.
Во всяком случае, она выполнила свой долг до конца и изложила все условия предельно ясно.
Цинь Цзян решительно отбросила лишние мысли и быстрым шагом вышла из комнаты.
— Бах!
Вэнь Ваньи откинула фату и ошеломленно посмотрела на плотно закрытую дверь. Уходящий человек, казалось, боялся её потревожить, даже дверь закрывал предельно осторожно.
Но если бы та узнала, что она — наложница павшего предыдущего режима, разве вела бы себя подобным образом? Наверняка уже давно привела бы людей и ворвалась внутрь.
Вэнь Ваньи вытерла слёзы в уголках глаз, безутешно усмехнулась, неторопливо срезала висевший на кровати ярко-красный шёлковый отрез и, разрезая его, заговорила:
— Чанлэ, не бойся, не бойся, сестрица идет составить тебе компанию.
Она переставила своё слабое тело и методично перекинула красный шёлк через балку, потянув за него, чтобы убедиться, что мёртвый узел завязан крепко.
Подняв голову, она посмотрела на всё вокруг взглядом, полным отчаяния, словно разглядывая что-то неведомое.
Стоило слегка толкнуть ногой табурет, как он со стуком рухнул на пол.
Она с мучительным усилием закрыла глаза, чувствуя, как дышать становится всё труднее.
Конечности постепенно деревенели, всё тело погружалось в бездонную пучину, медленно стирая её собственное «я».
Даже окружающий свет и звуки словно отрезало — они удалялись всё дальше и дальше, пока совсем не исчезли.
Младшая служанка, дрожа от страха, пришла по приказу прислуживать невесте, но вместо этого обнаружила, что та едва испускает дух.
— Госпожа! Госпожа!
Вэнь Ваньи уже не слышала никаких звуков и не могла ответить.
Служанка выбежала во двор и закричала во весь голос:
— На помощь! Госпожа повесилась!
Трое или четверо крепких слуг стрелой влетели в комнату и все вместе кое-как сняли невесту.
Невесту уложили на ложе. Младшая служанка, глядя на седоволосую госпожу, хоть и боялась, всё же набралась храбрости и протянула палец, чтобы проверить дыхание Вэнь Ваньи, а затем вдруг пронзительно закричала:
— Госпожа еще жива! Лайфу, скорее за лекарем! Юаньбао, зови хозяйку! Быстрее!
Получив указание, оба ни на миг не смеявшиеся юноши сорвались с места, словно выпущенные из лука стрелы.
Цинь Цзян шла по крытой галерее и на ходу сердито допытывалась:
— Как вы ухаживали за госпожой? Разве я не велела следить за ней?!
Увидев, что хозяйка вне себя от гнева, Юаньбао не смел произнести ни слова; опустив голову, он послушно следовал за ней по пятам прямо в комнату.
— Что с ней?
Не успела она подойти, как голос Цинь Цзян уже раздался в комнате.
— Хозяйка, ей уже лучше...
Служанка не успела договорить. Лицо Цинь Цзян слегка изменилось, она нахмурилась и остановилась у постели.
Грозным голосом она приказала:
— Вы все вон.
Комната, еще мгновение назад полная людей, вмиг опустела.
Мрачно глядя на лежащую на кровати женщину, Цинь Цзян с усилием потёрла переносицу. Прошло всего лишь мгновение, а в памяти уже чётко всплыли все прежние встречи с этой особой.
Еще недавно она была маленькой прислужницей, над которой все измывались, а теперь в один миг превратилась в законную наложницу Пинъян в её собственном поместье.
Даже если она не желала этого брака, вовсе не обязательно было хватать первую попавшуюся служанку, чтобы отделаться от неё.
Она что, принимает её, генерала Цинь, за дурочку, с которой можно так поступать?
Сдерживая бушующий гнев, Цинь Цзян опустилась на край кровати.
— Вэнь... Вань... И...
Цинь Цзян слегка приоткрыла губы и с оттенком игривости произнесла это незнакомое имя.
Упав взглядом на лежащую на постели девушку, Цинь Цзян внезапно ощутила абсолютную абсурдность происходящего.
Генерал Да Цзинь взяла в жёны наложницу из Шанбэя — одной этой фразы было бы достаточно, чтобы сановники накатали на неё добрую сотню-другую обличительных мемориалов.
Но если разделаться со всем до того, как правда всплывет наружу, провернув дело так, что никто ничего не узнает, — это совсем другой расклад.
В глубине её глаз блеснул убийственный замысел. Цинь Цзян взвешивала в уме, что лучше: заставить замолчать свидетеля навсегда или предать дело суду.
Из двух вариантов выбрать первый опасно: княгиня Линчуань непременно перевернет всё с ног на голову и от всего открестится, а всю вину за эту оплошность свалят на Поместье Пинъян.
Но если избавиться от неё раз и навсегда, это, пожалуй, избавит от множества хлопот, а заодно позволит перехватить инициативу и прижать к ногтю саму Императрицу.
Особенно сейчас, во время войны с тюрками на границе: получив такой повод и расписав всё в нужных красках, она заставит Императрицу умолкнуть, даже если той придётся лично отправляться в поход.
Сама она уже долгое время была заперта в Столице, а приграничный вопрос всё не разрешался. Императрица же, опасаясь находящейся у неё в руках военной мощи, упорно не позволяла ей покинуть Столицу и отправиться на поле боя — только так она могла гарантировать, что Цинь Цзян под строгим надзором императорского двора не затеет мятеж.
Рука Цинь Цзян легла на рукоять меча, а губы плотно сжались в тонкую линию.
Вэнь Ваньи вдруг судорожно вцепилась в руку Цинь Цзян, что-то невнятно бормоча себе под нос.
Цинь Цзян наклонилась ближе и среди бессвязных звуков расслышала лишь:
— Чанлэ! Чанлэ!
Кто такая Чанлэ?
Внутри Цинь Цзян невольно возник этот вопрос. Она хотела послушать дальше, но женщина на кровати умолкла и затихла.
Вдруг Цинь Цзян почувствовала холод на руке. Проследив взглядом за дорожкой на тыльной стороне ладони, она увидела, как две блестящие слезинки скатываются из уголков глаз Вэнь Ваньи.
Чего это она плачет?
Не испытывая особой жалости, Цинь Цзян резким движением выдернула зажатую руку, заложила руки за спину и холодно принялась смотреть, как Вэнь Ваньи молча рыдает во сне.
Дождавшись, пока всхлипывания стихнут, она размеренным шагом вышла из комнаты.
Выйдя в парадный зал, она увидела, что главный дворецкий собрал всю челядь поместья — слуги безмолвно стояли на прежних местах.
Цинь Цзян постучала пальцами по крышке стола, то замирая, то возобновляя постукивания. Не поднимая головы, она задала вопрос:
— Чуньтао, ты первой нашла госпожу. Расскажи подробно, как всё было?
Чуньтао была служанкой в поместье: хоть и молодая, но до работы проворная. Главный дворецкий специально приставил её прислуживать госпоже, а в итоге Чуньтао едва не столкнулась с тем, что та повесилась.
— Отвечаю хозяйке: я увидела, что рассвело, и подумала, что госпоже может понадобиться умыться. Толкнула дверь и обнаружила госпожу... госпожу...
— А вещи, которые вы сняли с неё?
Цюлань тут же протянула обрывок красного шёлка и пару наточенных ножниц.
— Она что, этим пользовалась?
Цюлань ответила:
— Да, госпожу спасли, а потом мы нашли это в комнате.
Цинь Цзян опустила голову, развернула шёлк и плотно замотала в него ножницы виток за витком, пока не получился толстый матерчатый сверток. Завязав его узлом, она изо всех сил швырнула сверток в заранее подготовленный жаровню.
— Вспыхнув...
Пламя яростно взметнулось вверх, с жадным треском выпрыгнув со дна чаши, и брошенные туда вещи мгновенно сгинули в пепле.
Цинь Цзян выпрямилась, обвела всех взглядом и произнесла строгим голосом:
— Отныне она — наложница Пинъян в этом поместье. При встрече с ней каждый из вас обязан почтительно называть её не иначе как «госпожа». Все подобающие правила приличия должны соблюдаться неукоснительно. Всё, что вы сегодня видели и слышали о госпоже, держите за зубами. Нарушители будут наказаны по законам поместья.
Её слова прозвучали весомо и отчетливо, раскатившись по всему залу.
Хотя в Поместье Пинъян не так строго следовали делению на благородных и низких, как в других местах, базовые нормы приличия всё же требовали соблюдения.
После этого инцидента Цинь Цзян так или иначе осознала, какое любопытство и страх испытывают слуги перед новой хозяйкой.
Увидев её седые волосы, слуги наверняка обо всём догадались.
Чтобы пресечь неизбежные пересуды за спиной, Цинь Цзян заранее вынесла им предупреждение, заставив благоразумно закрыть рты.
Вэнь Ваньи неторопливо открыла глаза и тут же услышала у самого уха приветливый голос:
— Госпожа, вы наконец проснулись, напугали же вы нас до смерти. Юаньбао, неси лекарство!
Вэнь Ваньи отрешенно уставилась на полог кровати, в её голове царил полный туман.
Это Поместье Пинъян. Она не умерла, она всё ещё жива.
Чуньтао помогла Вэнь Ваньи приподняться, заботливо подложила под спину несколько подушек и сказала:
— Госпожа, выпейте отвар. Лекарь сказал, что у вас слабый организм и его нужно хорошенько поддержать. Попробуйте.
Не взяв пиалу с лекарством, Вэнь Ваньи спросила:
— Где ваша хозяйка?
— Хозяйка ушла на совещание, вернется только к вечеру. Но перед уходом она специально наказала нам хорошо позаботиться о вас, госпожа.
— Она приходила сюда?
— Разумеется! Когда хозяйка увидела, что вам дурно, она тотчас велела разыскать лучшего лекаря, чтобы поставить вас на ноги, да и в последующие дни заходила проведать.
Впрочем, всё это Чуньтао попросту выдумала: кроме того самого первого раза, Цинь Цзян больше ни разу не заглянула сюда.
Казалось, обзаведясь женой, она совершенно о ней забыла.
Ела и пила как обычно, лишь изредка, вспомнив, справлялась о здоровье Вэнь Ваньи, совершенно не заботясь о том, жива та или мертва.
Что же до драгоценных лекарственных трав, то для богатого и влиятельного Поместья Пинъян подобные вещи были лишь каплей в море.
Вэнь Ваньи посмотрела на пиалу в руках Чуньтао и нахмурилась.
Цинь Цзян наверняка узнала её, так почему же не разоблачила и даже велела спасти?
Вчерашняя попытка повеситься переполошила весь дом, но, судя по лицу служанки, Цинь Цзян уже давным-давно уладила все вопросы.
— Госпожа, госпожа.
Чуньтао тихонько позвала её, и Вэнь Ваньи вернулась к действительности.
— Госпожа, лекарство нужно пить горячим, тогда будет толк.
Вэнь Ваньи взяла пиалу и, колеблясь, осушила её до последней капли.
Лишь допив, Вэнь Ваньи сообразила: это зелье, похоже, вовсе не яд?
— Госпожа, погода нынче хорошая, лекарь велел вам немного походить, чтобы быстрее набраться сил. Давайте я причешу вас, Чуньтао сделает это в лучшем виде.
— Не нужно. Передайте хозяйке, когда она вернется, что я хочу её видеть.
Судя по всему, после пережитых потрясений тело и душа были полностью истощены, и хотя госпожа держалась несколько холодно, общаться с ней оказалось не так уж тяжело, как представлялось в худших ожиданиях.
http://bllate.org/book/32043/3912406
Готово:
