— Да, это по моей глупости, — служанка опустила глаза.
Вэнь Ваньи украдкой оглядывала убранство комнаты, понимая, что сбежать прямо сейчас не удастся, и ей оставалось лишь позволить им обращаться с собой, как с безвольной куклой.
В полудреме она расслышала доносившееся издалека пение петухов, а сквозь щели в окнах пробился тусклый утренний свет — незаметно пролетела целая ночь.
Её велели идти вперёд, и вскоре она услышала чей-то голос:
— Бабуля-распорядительница, старый управляющий, невеста уже готова.
Старый управляющий кивнул с довольным видом:
— Чего и говорить, а в этом наряде, после всех приготовлений, она и впрямь выглядит как надо.
Старшая служанка во дворце презрительно фыркнула:
— Какая бы ни была фальшивая фея, сколько ни ряди ее — вороной останется. Живо! Наведите в поместье праздничной суеты, чтобы, когда прибудет свадебный поезд, никто и не заметил ничего странного.
— Хорошо, я сейчас же велю слугам всё подготовить.
Вэнь Ваньи вглядывалась в лица окружающих, лихорадочно обдумывая любые возможные способы побега.
Из двора вели три дороги: одна — к задним воротам, другая — к парадному входу, а третья вела в сад. Сегодня играли свадьбу, и почти все слуги толпились у главного входа, а значит, у задних ворот стражи быть не должно.
Стоит только начаться суматохе, и у неё появится шанс сбежать.
— Старый управляющий, мы поймали тут какого-то ребенка, она говорит, что ищет сестру.
Услышав это, Вэнь Ваньи почувствовала, как внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия: неужели это Чанлэ?!
Старый управляющий раздражённо махнул рукой:
— Прогоните её, не портите сегодняшнюю радость.
Сторожевые слуги еще не успели ответить, как крошечная фигурка шмыгнула внутрь и крепко вцепилась в подол Вэнь Ваньи.
— Сестрица Вэнь, я наконец-то нашла тебя!
Вэнь Ваньи испуганно и радостно воскликнула:
— Чанлэ, как ты сюда добралась?
Чанлэ прижалась к Вэнь Ваньи и не отпускала, обиженно шмыгнув носом:
— Я увидела, что ты всё не возвращаешься, и мне пришлось самой идти на твои поиски.
Старшая служанка искоса взглянула на девочку:
— Твоя младшая сестра?
Вэнь Ваньи помедлила с ответом:
— Да.
Старшая служанка бросила многозначительный взгляд на старого управляющего, и тот мгновенно понял её без слов, тайком отдав слугам приказ увести ребёнка.
Одна из служанок подошла ближе, приветливо улыбнувшись и протянув руку:
— Пойдём-ка, малышка. Твоя старшая сестра сегодня выходит замуж, а мы пока пойдём наберем угощений за праздничным столом.
Чанлэ испуганно испугалась и сильнее прижалась к спине Вэнь Ваньи.
Она захлопала большими влажными глазами и спросила с детским непониманием:
— Сестрица, а зачем тебе замуж?
Вэнь Ваньи не знала, как быстро и понятно объяснить ей всё, поэтому попыталась соврать:
— Сестре просто нужно сделать одно дело, я скоро вернусь за тобой.
Служанка ласковым, убаюкивающим голосом уговаривала Чанлэ:
— Видишь, твоя сестра сама говорит, что всё в порядке. Идем, я провожу тебя посмотреть на праздничные фонари.
Вэнь Ваньи не смела расслабляться ни на секунду. Кто знает, что на уме у этих людей? Если они уведут Чанлэ, неизвестно, куда её отправят.
Вэнь Ваньи запротестовала:
— Моя сестра пойдет со мной, это не помешает свадьбе.
— Разве в Поместье Пинъян положено таскаться с детьми? — холодно бросил старый управляющий.
Сердце Вэнь Ваньи забилось в панике, она загородила Чанлэ собой и крикнула:
— Что вы задумали?!
— Эй, кто там! Выволоките этого ребенка во двор и забейте палками до смерти!
Вэнь Ваньи судорожно прижала к себе Чанлэ, наотрез отказываясь подпускать кого-либо ближе, и взмолилась:
— Нет! Умоляю, не надо! Я буду послушно играть свадьбу, только не трогайте Чанлэ! Я прошу вас!
Старшая служанка холодно усмехнулась в ответ:
— Теперь вы — Наложница Пинъян, а не какая-то простонародная служанка, нянькающаяся со всякой шпаной. Мы лишь избавляем вас от лишних забот!
— Сестрица, я не хочу от тебя уходить, сестрица!
Свадебные барабаны и гонги звучали всё ближе, а вокруг поместья уже гремели праздничные хлопушки.
Несколько свах скрутили руки Вэнь Ваньи и заставили опуститься на колени, а перед ней маленькая Чанлэ беспомощно звала на помощь.
Девочка сжала кулачки, пытаясь защититься от сыпавшихся на неё ударов, но взрослые палачи без труда ломали её хрупкое тельце, оставляя сплошные раны.
— Сестрица Вэнь, мне больно, сестрица Вэнь, спаси меня!
Это плакала Чанлэ! Это Чанлэ звала её на помощь!
Но Вэнь Ваньи была бессильна — она не могла прорваться сквозь толпу, чтобы прижать эту крошечную жизнь к груди, и ей оставалось лишь смотреть со слезами на глазах, как угасает этот маленький огонёк.
Сердце Вэнь Ваньи было разбито вдребезги. Видя, как Чанлэ навсегда смыкает веки, она налилась кровью глаз, и с безумным звериным криком бросилась грызть и рвать тех, кто стоял рядом.
Окружающие в ужасе отпрянули от её диких движений.
Вэнь Ваньи подняла с земли безжилованное тело Чанлэ, но в её объятиях детское тельце уже полностью остыло.
На длинных ресницах еще блестели невысохшие слёзы, а щёки оставались неестественно румяными — судя по всему, лихорадка так до конца и не отступила.
Чанлэ пришла сюда больная, в поисках сестры, но кто бы знал, что отсюда ей уже не суждено выйти живой.
В конце концов, она не смогла защитить Чанлэ.
Старый управляющий, глядя на притихших в испуге слуг, рявкнул:
— Чего застыли столбами? Живо поднимите её! Свадебный кортеж уже прибывает!
Но стоило кому-то сделать шаг в её сторону, как Вэнь Ваньи, сидевшая на земле, внезапно потеряла сознание.
Когда Вэнь Ваньи пришла в себя, за окном уже царила непроглядная ночная тьма. Опираясь на локоть, она отодвинула тело от свадебной постели и вороха перин позади.
Красная фата скользнула вслед за её движением, словно легкая бабочка, и тихонько опустилась на пол у самых ног.
Вокруг стояла мертвая тишина, не было слышно даже теней слуг.
Комната была убрана совершенно незнакомым образом: алые свечи, свадебное вино, богато украшенная брачная ложа. Убранство выглядело куда роскошнее прежнего Поместья княгини Линчуань — всё выдавало зажиточный дом влиятельных людей.
Вэнь Ваньи сжала руками раскалывающуюся от боли голову. Она помнила лишь то, как потеряла сознание, обнимая тело Чанлэ, а как её доставили в Поместье Пинъян и как проходила свадебная церемония, она не помнила вовсе.
Её тело теперь казалось иссохшим деревом — еле теплилась жизнь, душа полна глубокой скорби, а везде, куда ни падал взгляд, чудились стоны призраков.
Дыхание Вэнь Ваньи перехватило, и она, словно лишившись рассудка, снова и снова шептала:
— Чанлэ... Чанлэ...
На её запястьях еще не высохла кровь Чанлэ, а слёзы одна за другой катились по щекам, беззвучно впитываясь в простыни.
Стоило закрыть глаза, как в памяти всплывал последний молящий взгляд Чанлэ, будто безмолвный укор:
— Сестрица Вэнь, Чанлэ так больно, сестрица Вэнь, спаси меня!
— Сестрица Вэнь, спаси меня!
— Сестрица, почему ты меня не спасла?
Голос Чанлэ звучал в её голове снова и относно, и каждый удар этого эса оставлял кровавую, незаживающую рану на сердце Вэнь Ваньи.
Шатаясь, она добежала до туалетного столика, с силой выдвинула ящик и в лихорадочных поисках нащупала ножницы.
К ножницам всё еще был прилеплен бумажный узор в виде радостного иероглифа двойного счастья. Вэнь Ваньи сорвала его и приставила острое лезвие к горлу.
Топ-топ.
Тяжелые, размеренные шаги раздались издалека и наконец остановились у двери.
Цорк...
Цинь Цзян толкнула дверь, и её ослепило сплошное алое марево. На мгновение она даже потеряла дар речи, с полминуты собираясь с мыслями, прежде чем переступить порог.
Она посмотрела на неподвижно сидящую на кровати невесту, чьё лицо полностью скрывалось под красной фатой, нерешительно раздумывая, стоит ли входить.
В комнате стояла такая тишина, что было слышно, как потрескивает фитиль свечи.
Цинь Цзян вдруг показалось, что эти несколько шагов дались ей тяжелее, чем выход на поле боя против врагов.
Будь эта женщина простой неприятельницей, у Цинь Цзян нашлась бы тысяча способов управиться с ней. Но невеста оказалась слабой девицей без капли боевых искусств за душой, и воительница растерялась, не зная, как с ней быть.
Когда невесту привезли, её вели под руки свахи, которые уверяли, будто та хворает и не может долго стоять на ногах.
Однако у Цинь Цзян был острый глаз: она сразу заметила на тонком, как фарфор, запястье свежий мазок крови. Стало очевидно, насколько сильно та противилась браку и предпочла бы умереть, чем идти под венец.
Поскольку весь этот брак изначально был полнейшей нелепостью, Цинь Цзян предпочла даже пропустить церемонию поклонения небесам и предкам. Она просто велела слугам позаботиться о невесте, а сама вихрем выскочила с мечом на крепостную стену для ночного дозора.
В брачную ночь великий Генерал лично патрулирует городские стены, оставляя новоиспеченную жену куковать в одиночестве — хотя слуги не смели говорить об этом в открытую, за спиной вовсю шептались.
Слухи распространяются быстро, и весть неизбежно дошла до ушей Императрицы.
— Что за безобразие! С каких это пор городская стража Да Цзинь докатилась до такого? Даже Великий генерал вынужден охранять стены в собственный брачный день?!
Услышав это, Императрица в гневе ударила по столу и немедленно прислала второго зятя подменить Цинь Цзян на дозоре.
Делать было нечего, и Цинь Цзян с тяжёлым сердцем поплелась обратно в поместье.
Рассудив, что в этот час невеста наверняка уже спит, она заглянула в покои лишь с намерением проверить, как здоровье супруги. Но, толкнув дверь, с удивлением обнаружила, что та всё еще ждет её.
Осознание того, что из-за неё человека заставили прождать столько времени, вызвало у Цинь Цзян укол совести.
— Ты...
Цинь Цзян перебрала в уме с десяток заготовленных фраз, но нужных слов так и не нашлось.
А сидевшая под красной фатой Вэнь Ваньи крепко сжимала в руке ножницы, холодно глядя на приближающуюся пару расшитых золотом сапог.
Стоило той сделать еще хоть шаг, и Вэнь Ваньи вонзила бы лезвие прямо в неё.
Губы Вэнь Ваньи задрожали, она уже приподняла запястье...
Но гостья внезапно замерла на месте.
Раздался её голос:
— Здесь — Поместье Пинъян. Можешь не бояться, я ничего тебе не сделаю. Располагайся в этих комнатах так, как тебе будет угодно, позови слуг, если что-то понадобится, и живи здесь спокойно.
Подумав о том, что невеста, судя по всему, вовсе не рада её видеть, Цинь Цзян добавила:
— Я не стану тебе докучать. Просто отдыхай здесь и поправляй здоровье.
Выпалив всё это, Цинь Цзян настороженно прислушалась к реакции невесты.
Та не произнесла ни слова и даже не кивнула. Не понимая, что творится у неё в голове, Цинь Цзян озадаченно нахмурилась: она что, согласилась? Или осталась недовольна?
http://bllate.org/book/32043/3912405
Готово:
