Вэнь Ваньи снова подоткнула забившиеся складки одеяла, которые растрепала девочка, и напутствовала:
— Ну всё, веди себя послушно, никуда не бегай, а я вернусь и принесу тебе три леденца на палочке.
— Угу, угу.
Чанлэ послушно кивнула и проводила Вэнь Ваньи взглядом.
Небольшой отряд обогнул уединенную тропинку и прошел через заднюю калитку в Поместье княгини Линчуань.
Внутри всё было украшено к празднику: повсюду развесили ярко-красные фонари и шелковые ленты, царила атмосфера всеобщего ликования.
Однако в усадьбе стояла странная, зловещая тишина. Ни единого слуги на глаза не попадалось, и ничто не выдавало радостного ожидания свадебного торжества.
Скрывая недоумение, Вэнь Ваньи шла следом за старшей дворцовой служанкой, возглавлявшей отряд, прямо к складам.
— Это же свадебный подарок самой Императрицы для княгини Линчуань! Обращайтесь с ним предельно аккуратно, если хоть что-то повредите — и десятка ваших голов не хватит для расплаты, — строго приказала старшая служанка.
Дворцовые служанки хором ответили:
— Слушаемся.
Не успели они закончить разгрузку, как во дворе поднялся шум. Кто-то громко завопил:
— Быстрее, закрывайте главные ворота, никого нельзя выпускать!
Старшая служанка ничего не поняла и вышла во двор, чтобы во всем разобраться. Обратившись к старому управляющему Поместья княгини Линчуань, она произнесла:
— Мы прибыли по повелению Императрицы, чтобы доставить свадебные дары. Что это значит — запирать перед нами вороты?
Хитрые глаза старого управляющего задвигались, и он сделал приглашающий жест:
— Прошу вас, матушка, давайте отойдем в сторону и поговорим.
Старшая служанка обернулась и бросила подчиненным:
— Пока оставьте работу, продолжите, когда я вернусь.
— Слушаемся.
Она последовала за управляющим в боковую гостиную.
Там старый управляющий согнулся в поклоне и взмолился:
— Умоляю, матушка, спасите меня.
Заметив на лице старика глубокую скорбь, старшая служанка мгновенно встревожилась и допытываться:
— Что произошло? Где княгиня Линчуань? Почему в поместье такая мертвая тишина?
— Если говорить без утайки, то... то княгиня Линчуань... она преставилась!
Старшая служанка в ужасе вытаращила глаза:
— Что ты мелешь? Я должна немедленно доложить об этом Вашему Величеству!
— Постойте, матушка! Если доложить Императрице сейчас, головы лишатся все в этом поместье — и вы в том числе!
Слова старого управляющего отрезвили служанку. К счастью, он догадался заранее приказать запереть ворота, и весть еще не успела просочиться наружу.
Немного успокоившись, старшая служанка поняла: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы об этом узнали посторонние, требовалось найти более надежное решение.
— Когда это случилось?
Управляющий горестно вздохнул:
— Сегодня утром служанки по обыкновению пришли помочь княгине умыться и обнаружили, что она повесилась на балке. Дух ее уже давно оставил тело.
Старшая служанка изумилась:
— С чего бы это? С какой стати княгине накладывать на себя руки?
Старик утер лицо и, покачав головой, запричитал:
— Разве матушка не знает, что княгиня Линчуань должна была выйти замуж за княгиню Пинъян?
— Разве об этом не было объявлено на весь мир? — возразила служанка. — С тех пор как наша династия Да Цзинь основала государство, княгини выходили замуж за княгинь бесчисленное множество раз. В этом нет ничего постыдного или скрытного, с какой стати княгине Линчуань было противиться?
Скорбно скривившись, старый управляющий пояснил:
— Вся беда как раз в этом браке. Когда пришел императорский указ, княгиня противилась всеми силами, рыдала, устраивала истерики и грозила покончить с собой. К счастью, тогда ее вовремя спасли и вернули к жизни.
— Почему же она не хотела этого брака?
— Разумеется, всё из-за княгини Пинъян. Княгиня Линчуань где-то наслушалась сплетен, будто будущая супруга нрава свирепого и жестокого, убивает людей без счета. Напуганная до смерти, княгиня наотрез отказывалась играть свадьбу, а мы недоглядели — и она всё-таки удавилась.
Наконец разобравшись во всей этой истории от начала до конца, старшая служанка спросила:
— Кто-нибудь еще знает о случившемся, кроме нас с тобой?
— Еще те несколько служанок, что первыми обнаружили тело, но мы пока не решили, как с ними поступить.
Будучи женщиной бывалой и повидавшей виды, старшая служанка быстро сообразила, что можно предпринять.
— У меня есть один рискованный план, не знаю, захочешь ли ты попробовать. Если удастся — мы сможем уйти от ответственности и выйти сухими из воды, а если проиграем — оба сложим головы на плахе.
Ухватившись за этот план как утопающий за соломинку, старый управляющий попросил:
— Прошу вас, матушка, расскажите подробнее.
Придвинувшись ближе к старику, старшая служанка шепнула:
— Подменить кошку на принца.
Управляющий вздрогнул:
— Матушка хочет найти кого-то на замену, чтобы выдать замуж вместо княгини?
Рассуждая здраво и последовательно, старшая служанка пояснила:
— Именно так я и думаю. Свадьба уже завтра, стоит лишь посадить в паланкин фальшивую невесту, и это дело перестанет иметь к нам какое-либо отношение. Даже если позже начнутся расспросы, мы плотно закроем рты, притворимся, будто ничего не знали, и свалим всю вину на самозванку. Кто тогда сможет нас в чем-то упрекнуть?
Несколько слов старшей служанки прояснили для управляющего весь замысел:
— Поступим так, как говорит матушка! Но где же нам отыскать такую девушку?
— Ищи прямо здесь, в поместье. Сейчас уже поздно рыскать на стороне, к тому же возрастет риск утечки новостей. Собери всех людей вместе, приглядись, кто сложением ближе всего к княгине, ту и выберем.
— Ох, премного благодарен за подсказку, матушка! За такое спасение жизни я в будущем горы сворочу в знак благодарности.
Посмотрев на свинцовые тучи, сгустившиеся за окном, старшая служанка встревожилась:
— Солнце уже садится, человека нужно выбрать обязательно сегодня ночью.
— Я немедленно созову слуг.
***
— Матушка, беда! Мы уже пересмотрели всех в поместье, но никого похожего на княгиню так и не нашли.
Старый управляющий вытирал со лба град потов, мечась из стороны в сторону, словно угодивший в кипяток муравей.
— Не суетись. Ты проверил людей, которых привела я?
— Еще нет.
Старшая служанка решительно направилась к выходу, на ходу бросая:
— Я позову их сюда, а ты присмотрись еще раз. Если и среди них не найдется подходящей, придется придумать что-то другое, но до рассвета дублершу мы обязаны отыскать.
Дворцовых служанок выстроили в ряд посреди двора.
Стоя в строю, Вэнь Ваньи по-прежнему переживала за больную Чанлэ — приняла ли та лекарство, хорошо ли укрылась одеялом?
Изначально она планировала вернуться во дворец через час, но теперь уже наступила ночь, и сколько продлится задержка, было неизвестно. Наверное, торговец леденцами на улице уже давно собрал лоток и ушел домой.
Старшая служанка обратилась к старому управляющему:
— Посмотри еще раз, выбирай внимательнее.
Получив приказ, старик взял фонарь и стал старательно освещать лица каждой из девушек.
— Эта ростом слишком низкая...
— Эта слишком крепкая...
— Эта слишком худая...
С каждым новым осмотром старый управляющий погружался в пучину отчаяния: до рассвета оставались считанные часы, а подходящей кандидатуры всё не было.
Но когда казалось, что путь отрезан и надежды больше нет, перед глазами неожиданно забрезжил свет.
Управляющий просиял лицом, ткнул пальцем в Вэнь Ваньи и воскликнул:
— Матушка, вот она! Эта подходит идеально!
Старшая служанка тоже подошла ближе и неуверенно спросила:
— Ты уверен, что это она?
Счастливый управляющий охотно заверил:
— Матушка может быть спокойна на все сто! У этой девчонки и осанка подходящая, и комплекция почти один в один. Стоит набросить красный платок с вуалью — и даже сама Императрица не распознает подвоха.
— Уведите ее в комнату.
По приказу старшей служанки несколько дюжих амбалов подхватили Вэнь Ваньи под руки и поволокли внутрь.
Следом за ними семенил старый управляющий, таща за собой свах, ответственных за прическу и наряды.
Безуспешно попытавшись вырваться пару раз, Вэнь Ваньи обессилела и холодно посмотрела на старшую служанку.
Разогнав остальных, та мягко взяла Вэнь Ваньи за руку и принялась умиротворяюще уговаривать:
— Детка, нелегко же тебе живется во дворце.
Вэнь Ваньи смотрела на нее с настороженностью и молчала.
Похлопав ее по тыльной стороне ладони, старшая служанка заговорила проникновенно, словно старшая наставница:
— Мы, слуги, горбатимся всю жизнь. Разве ты хочешь до конца дней терпеть презрение окружающих? Полагаю, что нет. Посмотри на свой расцвет лет — тебе положено иметь собственный просторный мир, а не тесниться в убогом уголке дворца. Сейчас тебе выпал шанс. Ухватись за него, и уже завтра ты превратишься в парящего в небесах феникса.
Сохраняя хладнокровие, Вэнь Ваньи парировала:
— Чего вы от меня добиваетесь?
Старшая служанка одобрительно похлопала ее по плечу:
— Дитя мое, ты девочка умная, так что утаивать не стану. Княгиня Линчуань скончалась, и теперь требуется, чтобы ты заменила ее на свадьбе.
— Чтобы я заменила княгиню Линчуань на свадьбе?!
Поняв их истинные намерения, Вэнь Ваньи не поверила своим ушам.
— Ни ты не скажешь, ни я, — продолжала усовещивать служанка. — Завтра сядешь в паланкин — и станешь законной наложницей Пинъян.
— Мне не по силам столь великая роль, поищите кого-нибудь другого, — бросила Вэнь Ваньи и попыталась встать, собираясь уйти.
Улыбка мгновенно исчезла с лица старшей служанки, и она злобно бросила:
— Захочешь или нет, а придется! Свахи, одеть ее и причесать!
Несколько дородных женщин шагнули вперед и мертвой хваткой вцепились в Вэнь Ваньи.
Девушка думала лишь о том, как бы сбежать. Княгиня Пинъян была с ней знакома, и стоило той увидеть ее лицо — всё неминуемо вскроется, а за этим последует неминуемая смертная казнь.
В этот момент одна из свах сорвала с головы девушки головной убор, и все присутствующие замерли в оцепенении.
Белоснежные, словно снег, волосы рассыпались по плечам, ниспадая до самой талии, чистые и холодные, как высокогорные льды.
У этой служанки волосы были совершенно белыми!
— Старый управляющий, и что теперь делать? У этой девчонки белые волосы, продолжать нам или нет?
Цокнув языком, старый управляющий взглянул на отражение Вэнь Ваньи в зеркале и после минутного раздумья твердо произнес:
— Соберите волосы в пучок и спрячьте под платком, чтобы никто ничего не заметил.
— Но, старый управляющий, у нее же белая шевелюра, я боюсь...
Одарив ее презрительным взглядом, управляющий оборвал женщину:
— Невеста с той стороны — тоже особа с тяжелой судьбой, они друг друга стоят, чего тут бояться?
Старшая служанка тоже вставила слово:
— Стоит только забраться в паланкин, как невеста перейдет в ведение Поместья Пинъян. О чем ты еще переживаешь? Ступай выполняй свою работу!
http://bllate.org/book/32043/3912404
Готово:
