Императрица сияла от радости, а в её глазах читалось неизбывное восхищение. Она произнесла:
— Отлично! Поскольку Третья принцесса на сей раз проявила такую заботу о воинах, передайте мою волю: всем солдатам, что срубили вражеские головы на поле боя, Ведомство чинов должно выдать награды.
Тут же другой человек воспользовался случаем и вышел из рядов:
— Матушка-императрица, прошу вас трижды подумать. Хотя поход на Шанбэй завершился полной победой, военные расходы колоссальны. Если раздавать награды всем без разбора, это, боюсь, выльется в кругленькую сумму.
— Третья сестрица, Шанбэй издавна был ключевым стратегическим пунктом, где мы громили тюрков. Сколь трудно дался штурм этого города, все видели своими глазами, а многие воины не пожалели жизней ради мира и спокойствия Да Цзинь. Если следовать твоим словам и ради урезания расходов отменить награды, как успокоить людские сердца и что подумают о нашем Да Цзинь семьи погибших воинов?
Великая принцесса не спускала спуску ни единого слова, так прижав Третью принцессу, что той стало не до шуток.
— Старшая сестра говорит разумно, но даже если награды нужны, не стоит раздавать пустые обещания и думать лишь о войне, забывая об эффективности. Сестрица слышала, что при штурме города старшая сестра самолично объявила о награде в десять тысяч золотых за голову императора Шанбэя. Младшая сестрица хотела бы спросить: эта десятка тысяч золотых пойдет из личного кармана сестрицы или будет выделена из государственной казны?
Великая принцесса сохраняла выдержку и ни капли не заботилась о сестринских чувствах. Она прекрасно понимала, что Третья принцесса явно затевает против неё ловушку: битва за Шанбэй выдалась крайне тяжелой, боевой дух пал, и ей пришлось пойти на крайние меры, самовольно пообещав высокие награды ради поднятия морали войска.
Выплачивать это вознаграждение из собственного кармана Великая принцесса не желала ни в какую, но если выделить деньги из казны, столь огромные траты неминуемо вызовут недовольство императрицы.
Третья принцесса нарочно цеплялась за эту деталь, ясно давая понять, что намерена добить соперницу в её уязвимом положении.
Великая принцесса бросила на неё косой взгляд и холодно произнесла:
— На сладкую приманку всегда клюнет мертвая рыба. За щедрую награду будут сражаться храбрецы. Разве военный поход и ратное дело вершатся пустой болтовней?
Третья принцесса скрипела зубами, но не смела показывать виду, лишь яростно пялилась на Великую принцессу.
Первый зять императора, он же министр ведомства чинов, тоже ввязался в эту свару:
— Сказано же: убивают врага от гнева, а забирают вражье добро — ради наживы. Для укрепления боевого духа нельзя скупиться на награды. Раз уж речь зашла о военной политике Да Цзинь, Третьей принцессе не стоит излишне тревожиться — доходы и расходы казны имеют свои пределы.
Супруги выступали слаженным дуэтом: один утверждал, что та ничего не смыслит в войне, другая намекала на её стремление вмешаться в государственные военные дела. Слова их звучали мягко, но несли глубокий смысл. Говорящий вкладывал умысел, слушающий принимал на свой счёт, а при малейшей догадке кто-нибудь вполне мог настрочить донос об изнеможении и измене.
Даже императрица, выслушав их, слегка нахмурилась.
Третья принцесса сегодня просчиталась. Она рассчитывала затеять громкий спор о военных расходах и сбить спесь с Великой принцессы, но никак не ожидала, что на полпути появится помеха: Первый зять императора, обычно не упускавший случая высказать Великій принцессе шпильки, вдруг взял да поддержал её.
А ведь этот зять по фамилии Чжоу в своё время был новоиспеченным чжуанъюаньланом, его сочинения гремели по всему миру, снискав бешеную популярность. Вроде как в народе даже ходили слухи, будто он — воплощение литературного духа Вэньцюйсина, и императрица жаловала его особым расположением.
Едва попав при дворе на высокие должности, он взлетел стремительно, словно по облакам, после чего императрица издала указ о даровании брака, повелев ему жениться на заносчивой и властной Великой принцессе.
Этот субъект всегда держал себя с принцессой подчёркнуто холодно и отстраненно, а сегодня вдруг переменился в нраве и впервые за долгое время замолвил за неё словечко.
В тот же миг за спиной раздался голос:
— Третья принцесса тоже печется о благополучии Да Цзинь. Труд крестьян рассчитан на три года, но нынче выдался засушливый год, и собираемые налоги сильно уменьшились. Если и впрямь в такой момент производить крупные выплаты, нехватку средств придется восполнять лишь усилением налогового бремени, а это наверняка вызовет народные протесты.
Услышав, как кто-то выручает её, Третья принцесса с облегчением выдохнула.
Она украдкой бросила взгляд и увидела — как и ожидалось, с улыбкой на лице позади неё стоял Третий зять императора.
Не зря она столько сил потратила на его продвижение: в критический момент он оказался надежной опорой.
Министр Чжоу, сжав в руке нефритовый ху, размеренно продолжил:
— Засуха затронула в основном безлюдные земли юго-востока, и без того дававшие мизерную долю налогов. Для Столицы же это сущие пустяки — не больше дневного дохода одного крупного банка. Откуда вообще взялись разговоры об усилении налогового бремени? Аграрный чиновник Ван ведает государственным земледелием, ему должно быть об этом известно лучше, чем мне.
Императрица от бесконечной перепалки придворных почувствовала головную боль и решила привлечь к разговору своего четвертого сына, чтобы разрядить обстановку. Она спросила:
— Что думает Юй-ван?
Юй-ван не разбирался в государственных делах, ведя праздную жизнь любителя цветов и птиц. Во всем он придерживался принципа самосохранения и о чем бы его ни спрашивали, неизменно отвечал так, что не придешься ни к чему.
— Сыну кажется, что старшая сестра права, да и соображения третьей сестры не лишены оснований. В любом деле приходится чем-то жертвовать ради обретения другого, так что во всём полагаемся на волю матушки-императрицы.
Императрица покачала головой на этого сына, лишенного всяких политических талантов. Изречение о том, что глину на стену не намажешь, точнее всего подходило именно к Юй-вану.
Тощая высокая женщина с заостренным лицом вовремя выступила вперед и с готовностью предложила:
— Ваша подданная желает урезать своё жалованье за полгода, чтобы пустить эти средства на награды воинам.
— Чжуншу Ли проявила благородство.
Увидев на лице императрицы удовлетворение, Ли Вэйбай подлила масла в огонь:
— Нынче казна пуста. Хоть я и не могу вести войска в бой, но готова внести посильную лепту и отблагодарить храбрецов Да Цзинь.
— Сын тоже поддерживает предложение Чжуншу Ли и жертвует пятьсот лянов серебра воодушевления рати Да Цзинь ради.
Обе переглянулись и кивнули друг другу. Третья принцесса сочла, что отыгралась, и осталась весьма довольна.
Чжуншу Ли принадлежала к партии Третьей принцессы. Раз уж её слова пришлись по душе императрице, Третья принцесса, разумеется, не могла отставать и поспешила выразить свою позицию:
— И я того же мнения.
— И я готов внести свою лепту.
Стоило Третьей принцессе подать пример, как целый ряд сановников наперебой принялся поддакивать.
Для сановников высокого ранга и принцесс эти серебряные монеты — капля в море, но для мелких чиновников скромного происхождения лишиться жалованья за полгода значило лишь одно: оставшиеся полгода придется сосать лапу.
Пусть на душе у них скребли кошки, поделать ничего было нельзя: вздумай кто-нибудь заявить о несогласии сейчас, пожалуй, расстался бы и с чиновничьей шапкой на голове.
— Шунин, твоя третья сестрица упомянула о назначенной тобой награде в десять тысяч золотых. Какой же доблестный муж срубил эту голову?
Великая принцесса помедлила с пол-удара сердца и ответила:
— Докладываю матушке-императрице: это княгиня Пинъян.
Стоило прозвучать этим словам, как по залу прокатился гул изумления.
Имя княгини Пинъян гремело повсюду, о ней знал каждый от мала до велика. Отъявленная злодейка, державшая в кулаке все пограничные войска, способная одним словом затеять государственный переворот.
Если чей-то авторитет и мог превзойти авторитет самой императрицы, так это, без сомнения, авторитет княгини Пинъян.
И было ли хоть одно мгновение её былого великолепия добыто кристально честным путем?
Эта безжалостная тварь, способная собственной рукой предать смерти родного брата, давно утратила всякое подобие человечности, растоптав все глубокие милости.
Лицо императрицы чуть дрогнуло, она приподняла веки и спросила:
— Цинь Цзян, где именно ты захватила императора?
Даже под закаленным в долгих войнах суровым нравом черты Цинь Цзян не затерялись в строгом убранстве парадных чиновничьих одежд — напротив, она стала выглядеть еще более подтянутой, статной и отважной.
Линии её широких, просторных парадных рукавов казались четкими и аккуратными, ладно сидевшими по фигуре.
Великий маршал Цинь, витавшая где-то далеко в облаках, всё еще не до конца оправилась от утренней сонливости. Внезапно услышав свое имя, она тут же вытянулась в струнку и с трудом загнала обратно в горло застрявший на половине зевка вздох.
— Докладываю Вашему Величеству: подданная предусмотрительно выставила небольшой отряд в засаде на тропинке позади дворца, только так и удалось схватить врага.
— Откуда ты заранее узнала, что он побежит именно туда?
Цинь Цзян ощутила, как горы рухнули ей на плечи: вопросы императрицы таили в себе глубокий подвох, и стоило оступиться хоть на йоту, как на нее тут же повесили бы ярлык пособницы и предательницы Шанбэя.
К тому же за Великим маршалом Цинь издавна закрепилась слава: хорошие вести за порог не выходят, а дурные разносятся на тысячу ли. Каждый месяц на неё поступало по сотне доносов, а то и все тысячу.
Стоило ей произнести хоть слово, как его тут же растаскивали по кусочкам, переиначивали и преподносили императрице в таком виде: Ваше Величество, беда, княгиня Пинъян собирается бунтовать!
Цинь Цзян едва заметно улыбнулась, будто заранее к этому подготовилась, и благопристойно ответила:
— Докладываю Вашему Величеству: подданная и сама не ведала, что он побежит в столь глухое место. Просто то место по приказу Великой принцессы как раз охранял отряд.
На человека с улыбкой на устах руку не поднимают; в таких обстоятельствах прикинуться дурочкой было куда разумнее, чем лезть на рожон и привлекать к себе лишнее внимание.
Императрица не стала допытываться дальше и повернулась к Шэнь Вань, стоявшей по другую сторону — своей доверенной наперснице:
— Как поступили с остатками прежнего режима?
Женщина медленно выступила вперед. Словно стараясь скрыть от чужих глаз безобразный шрам в уголках глаз, она держалась в самом незаметном месте среди придворных сановников.
— Докладываю Вашему Величеству: все мужчины казнены, а женщины отправлены в Ведомство ритуалов служанками.
Императрица задумчиво произнесла:
— Шэнь Вань, присмотри за ними как следует. Тех подданных, что упорствуют и не желают присягать на верность нашему Да Цзинь, предай смерти, дабы не возникало смут.
Шэнь Вань многократно поклонилась:
— Повинуюсь воле Вашего Величества.
Лишь покинув дворцовые ворота, Цинь Цзян позволила телу расслабиться и завалилась спать прямо в карете.
Проснулась она, когда за окном уже сгустилась глубокая ночь, а поместье Пинъян со всех сторон сияло яркими огнями.
— Это еще что такое? Вы что, на разбой пошли?
Цинь Цзян оглядела заставленный подарками внутренний двор так, что едва нашла местечко, куда поставить ногу.
Домочадцы суетились в мыле, наперебой спеша поприветствовать генерала.
— Госпожа, это подарки к празднику, присланные чиновниками со всего двора!
Цинь Цзян вдруг застыла на месте, потирая подбородок:
— Подарки к празднику? С какой стати Великому маршалу кто-то дарит подарки?
Слуги весело зашумели:
— Неужто госпожа так сильно умоталась в последнее время? Вы забыли, пару дней назад Ваше Величество пожаловало вам указ о браке.
— О браке? С кем это?
Великий маршал в последние дни была целиком поглощена военными походами и напрочь позабыла о дарованном государыней бракосочетании.
— Госпожа, императрица даровала вам брак с княгиней Линчуань. Извольте взглянуть, на брачном свитке даже ваша собственная роспись стоит.
Цинь Цзян взяла свиток, бегло просмотрела его, и в памяти постепенно стали всплывать прежние императорские указы.
Здоровье императрицы с годами неуклонно ухудшалось, и желание прибрать к рукам военную власть крепло день ото дня. Однако, опасаясь влияния Цинь Цзян при дворе, она не смела действовать напролом и избрала окольный путь, решив привязать её узами брака.
Вот и сосватала ей какую-то малоизвестную княгиню.
Сама Цинь Цзян ни капли не переживала из-за этого нелепого замужества. Раз уж довелось родиться в эту эпоху, от судьбы не уйдешь. На её плечах лежала забота о простом народе, границы еще не были полностью усмирены, и выпустить из рук воинские регалии она никак не могла.
http://bllate.org/book/32043/3912400
Готово:
