Окружающие еще не успели понять, что это должно значить, как вдруг бамбуковая сяо крутанулась, целясь прямо в новобрачную, и резким движением уверенно приподняла бо́льшую часть красного матерчатого покрывала.
— Ай!
Невеста испуганно издала тихий визг.
Звук был слабым, но расслышать его не составило труда.
Движение в руке генерала внезапно замерло. Сяо застыла в воздухе, на ней всё еще висел уголок алого покрывала, а внизу обнажилась половина миловидного, нежного белого личика, которую первоклассные красные румяна делали поистине чарующей.
Даже по увиденной половине лица можно было примерно догадаться, что здесь скрывается красавица редкой внешности.
Пожилая женщина исподтишка оттащила невесту на полшага назад, красная фата плавно соскользнула по бамбуковой флейте и надежно вернулась на прежнее место, полностью скрыв лицо новобрачной.
— Госпожа военная, так нельзя, совсем нельзя! Если поднять покрывало до брачной ночи — это же дурное предвестие!
Женщина-генерал с безмятежным видом забрала сяо обратно, сложила руки в приветственном жесте и произнесла:
— Я повела себя бестактно, прошу барышню простить меня.
Она заложила бамбуковую флейту за спину, взмахом руки приказала подчиненным:
— Пропустить!
Пожилая женщина смахнула пот: этот рубеж, считай, был пройден.
Не смея даже оглянуться, она втолкнула невесту в паланкин и велела носильщикам поднимать его и трогаться в путь.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как из-под паланкина донеслись странные звуки — будто что-то скребло по деревянному дну, донельзя пронзительно.
Шаги носильщиков сбились, паланкин на их плечах заходил ходуном, заставляя невольно вспомнить ту жуткую легенду, что вечно рассказывал дед у деревенских ворот: будто бы паланкин преследует ночной злой дух.
Этот бесёнок словно взбесился и с яростью лупил по паланкину, словно требуя чьей-то жизни.
— Бум-бум-бум!
Взгляд женщины-генерала стал острым, и она громко приказала:
— Опустить паланкин!
Носильщики к тому моменту уже насмерть перепугались, поспешно бросили паланкин прямо где стояли и отбежали подальше.
Один из рядовых солдат осторожно подошел, прижался ухом к стенке паланкина, и все присутствующие затаили дыхание, боясь выдохнуть хоть звук.
Внезапно лицо солдата выразило крайнее удивление, он резко отмахнулся ногой и со всего маху врезал по дну паланкина.
Какой-то черный комок выкатился оттуда словно из-под днища.
Воины дружно вскинули копья и обнажили мечи, плотным кольцом окружив паланкин.
Женщина-генерал нахмурила изящные брови, направила острие меча на черную тьму и произнесла с непонятным, грозным величием:
— Выползай.
Черная тень постепенно поднялась с земли. Словно безумец, с растрепанными волосами и видом слабоумного, он пускал изо рта длинную нить неопрятной слюны.
Даже испачканное грязью, его драконье халаты выглядели в ночной темноте невероятно броско.
Женщина-генерал сразу всё поняла, зацепила длинными пальцами поводья и с издевкой бросила:
— До чего же император Шанбэя докатился, раз превратился в этакого дурака.
Никакой радости, никаких невест — кругом сплошной обман.
— Сдохни!
Спрятавшийся в толпе Евнух Ли выхватил кинжал и бросился вперед, не щадя себя, а его голос, хриплый как у догорающей свечи, эхом пронесся в воздухе.
Не успев приблизиться и на полдюйма, он рухнул на полдороги.
Женщина-генерал не шевельнулась ни на йоту, скользнув взглядом по несчастному телу вдоль клинка, и свысока, с презрением бросила:
— Рыба на дне котла, а туда же — переоценивает свои силы.
Вслед за ее словами прозвучал удар, и на землю покатилась рассеченная надвое сморщенная голова, забрызгав всё вокруг мозгами. Присутствующие невольно зажали рты, едва не извергая желудок при виде этой кровавой сцены.
Шанбэйский император указал на испускающий зловоние труп на земле, зааплодировал и громко захихикал:
— Ха-ха-ха, умер! Эта собака сдохла!
Окружающие при виде такой картины похолодели от ужаса, никто не смел сделать и шага близко.
Капающее кровью лезвие уперлось в шею. Император пару раз толкнул его, но оно не сдвинулось, и он нашел это забавным, завопив:
— Весело! Эта штука веселая! Я тоже хочу поиграть!
Женщина-генерал с опаской смотрела на приплясывающего императора и не спешила с расправой, какое-то время даже не понимая, притворяется он безумцем или нет.
Посмотрев на него довольно долго, она насмешливо произнесла:
— Прекрасно зная, что себя не спасти, к чему было устраивать этот спектакль.
Услышав это, суетящийся император Шанбэя неожиданно утих, словно в него вселился другой человек.
Он медленно выпрямился, тряхнул рукавом, сбросил с себя напускное безумие и гневно выкрикнул:
— Дерзость! Я — император Шанбэя, обладатель высшей власти, разве могут такие ничтожества, как вы, оскорблять меня!
Позади лежала чужая империя, чей престол уже занял другой, этот правитель павшего государства оказался в полном кольце врагов, но королевская кровь в его жилах не позволяла ему склонить голову, и перед смертью он желал сохранить хотя бы каплю былого достоинства.
— Тюрки и Да Цзинь уже давно точили зубы на Шанбэй, именно поэтому Шанбэй и существовал столько десятков лет. Неужели вы думаете, что уничтожив нас сегодня, сможете унять смуту на границах? Бредовые мечты!
— Я навсегда останусь императором Шанбэя!
Взгляд женщины-генерала похолодел, выслушивать его пустые речи она не собиралась. Чистым и точным движением она срубила голову императора, небрежно бросила ее в холщовый мешок и велела подчиненным собрать пожитки для получения награды.
Десять тысяч золотых оказались в ее руках, и она повернулась к невесте, которая от начала и до конца сохраняла молчание.
Носильщики и сваха давно скрылись без следа, осталась лишь она одна — в красной фате посреди дороги.
Женщина-генерал медленно направила коня вперед и остановилась рядом с новобрачной.
Вжух!
Белоснежный клинок сверкнул серебром, удар был безжалостным и свирепым, неся с собой ледяное дыхание смерти.
Однако прямо перед невестой вся сила удара внезапно угасла: словно перед ней было хрупчайшее сокровище, клинок лишь легко подцепил край, и красное покрывало невесомо упало на землю.
Солдаты вытаращили глаза, пятясь назад и вопя:
— Призрак!
— Ведьма!
— Беловолосая ведьма!
Даже женщина-генерал, увидев новобрачную, не смогла сдержать удивления.
Алые свадебные одежды напоминали пламя в темной ночи, гармонируя с бушующим неподалеку пожаром; наряд ничем не отличался от одеяний прочих невест.
Единственной разницей было то, что волосы этой невесты имели цвет седины седобородого старика — она была бела как лунь.
При этом лицо ее явно принадлежало юной девушке, а открытая кожа была столь белой и упругой, словно изысканный фарфор, излучая в ночи едва заметное сияние.
Когда она подняла голову, генерал даже невольно преградила себе путь мечом.
Цвет ее глаз, под стать светлым волосам, оказался неожиданно бледного янтарного оттенка.
В глазах генерала промелькнула искра жажды убийства, и она спросила:
— Ты человек или демон?
Женщина-генерал настороженно оглядела девушку: белые волосы и светлые глаза совершенно не вязались с ее праздничным платьем, а бледность кожи заставляла невольно проводить параллели с блуждающими призраками.
В этот момент алые, как кровь, свадебные одежды резали глаз, и никто не осмеливался делать резких движений.
— Человек или демон?
Генерал повысила голос и повторила вопрос.
Подобно дуновению весеннего ветерка, раздался плавный ответ:
— Человек.
— Раз человек, к чему переодеваться в нечисть и пугать людей? — допытывалась генерал.
Новобрачная закусила нижнюю губу и с трудом, по слогам, выговорила:
— Я не демон. Я с самого детства уродилась такой — с белыми волосами и светлыми глазами.
Генерал явно осталась недовольна таким ответом:
— Родилась такой?
— Да.
— А кем ты доводишься им? — генерал капризно качнула подбородком в сторону разорванного на куски трупа на земле.
Невеста держалась с достоинством:
— Эта скромная девушка — всего лишь невеста, выходящая замуж, и о том, что произошло только что, я совершенно ничего не знаю. А эти люди... я с ними не знакома.
— Паршивый император уселся в твой паланкин, и ты смеешь утверждать, что ничего не знаешь?
Генерал приставила острие меча к ее шее, вдавив чуть глубже, выражая явную угрозу.
Невеста не дрогнула и продолжала стоять на своем:
— Мои родные насильно заточили меня в цветочный паланкин, и кто находился внутри, мне ведомо не было.
— Говори правду — мое терпение на исходе, — генерал усилила нажим в конце фразы, в ее голосе прозвучало зарождающееся раздражение.
Не испугавшись взгляда генерала, невеста подняла голову и прямо посмотрела ей в глаза:
— Эта скромная девушка ничего не знает.
— Играть свадьбу посреди глухой ночи — это у вас праздник или похороны?
В глубинах глаз новобрачной мелькнули беспомощность и мольба, и она тихо промолвила:
— Моя семья насильно принудила меня к замужеству, до этого я даже в глаза не видела своего суженого.
Обе замолчали. Повисла долгая тишина, после чего генерал произнесла:
— Знаешь ли ты, какого фасона твое свадебное платье? Опусти голову и взгляни.
Новобрачная в недоумении опустила голову, но не заметила ни малейшей разницы.
— Узор из фениксов. Такие одежды положены лишь императрице. Ты из дворца, верно?
Прежде новобрачная не разбиралась в узорах на свадебных платьях, полагая, что фениксы вышиты на любых нарядах подобного рода, и никак не ожидала оступиться на этом.
Пойманная на лжи, она побледнела как полотно и растерянно замерла на месте.
Она плотно закрыла глаза, прекратив сопротивление, и безмолвно стала ждать, когда клинок опустится и подарит ей быстрый конец.
Ледяное касание на шее исчезнуло, и генерал отрывисто бросила:
— В темницу! Будем ждать воли Его Величества!
В Зале Ханьюань бесчисленные чиновники склонили головы:
— Да здравствует наш император, долгих лет и десяти тысяч лет жизни!
Восседающая на троне Императрица свысока окинула взглядом сборище словно бы мелких букашек и произнесла:
— Встаньте.
— В нынешней войне с Шанбэем наша армия одержала полную победу, и величайшая заслуга в этом принадлежит Великой принцессе.
Женщина, стоявшая ближе всех к Императрице, вышла вперед, поклонилась и почтительно ответила:
— Расширение границ нашего Да Цзинь — это долг вашей дочери. Эта победа достигнута совместными усилиями воинов Да Цзинь, и присвоить всю славу себе я не смею. Дерзаю нижайше просить Матушку-Императрицу даровать награду воинам, участвовавшим в этом походе.
Великая принцесса унаследовала красоту Императрицы, в ее чертах лица угадывалось поразительное сходство с правительницей, а каждое движение источало изящество.
http://bllate.org/book/32043/3912399
Готово:
