Главнокомандующий, мы ждем уже полчаса, этот никчемный император случайно не сбежал давным-давно?
Человек, к которому был обращен этот вопрос, сидел верхом на вороном коне с рыжеватым отливом. Услышав это, он поднял взгляд на черневшую впереди темноту, поглаживая зажатую в руке бамбуковую флейту, и неторопливо произнес:
— Десять тысяч золотых — разве их так легко получить? Продолжаем ждать.
На узкой дворцовой дорожке медленно двигалась свадебная паланкина.
— Матушка, что там за шум снаружи?
Сваха была женщиной, которая бралась за любую работу за деньги, и если бы ее семья не бедствовала до такой степени, что в котле не оставалось ни зернышка, она ни за что на свете не согласилась бы на это смертельно опасное поручение.
К счастью, семья этой девушки заплатила щедро, что хоть немного успокаивало ее душу.
Сваха задорно рассмеялась, пытаясь заглушить доносившиеся снаружи звуки военных беспорядков.
— Ваша светлость, таковы дворцовые правила: новоприбывших наложниц всегда встречают грохотом гонгов, барабанов и звуками свирелей. Посмотрите, как шумно и радостно!
— Вот как?
Невеста под красным хиджабом сложила руки на коленях и равнодушно произнесла.
— Ой, Ваша светлость, можете не сомневаться, Император думает о вас и лично велел вам въехать во дворец в свадебном наряде. Посмотрите, кроме императрицы, ни у кого больше нет такой чести. Эта служанка видит по всему ее виду, что в будущем вас ожидает неисчислимое милосердие императора и бесконечные богатства и почести.
Невеста в паланкине ничего не ответила.
Сваху снедала тревога. Новобрачная в паланкине ничего не ведала, но она-то собственными глазами видела полыхающее над дворцовыми воротами пламя, которое освещало рушащиеся крепостные стены.
— Какая напасть! Быстрее, быстрее!
Сваха понизила голос и сердито подгоняла носильщиков, требуя скорее доставить девушку во дворец.
— А ну стоять, всем замереть!
Низкорослый мужчина внезапно выскочил из темноты, до смерти напугав сваху, так что она чуть не рухнула на землю.
Носильщики мгновенно прижали человека к земле, а сваха, прижав руку к груди, выругалась:
— Что за слепец тут выискался, посмел напасть на мою госпожу!
Мужчина пластом лежал на земле, глаза его едва не вылезали из орбит, и он взревел:
— Отпустите меня! Разуйте свои собачьи глаза! Я — император Шанбэя!
— Ой, да если ты император Шанбэй, то я — сам Небесный Владыка! Бейте его как следует!
Следом за ним прибежал еще один человек и в панике закричал:
— Дерзкие! Видите императора и до сих пор не опустились на колени!
Сваха протерла глаза, увидела говорившего и тут же перепугалась.
Она снова взглянула на лежащего на земле человека: на нем было грязное желтое императорское одеяние, но пара хищных, похожих на ястребиные глаз упорно впилась в нее, заставив спину покрыться холоным потом.
— Эта рабыня приветствует Ваше Величество! Это слепота рабыни оскорбила драконье тело, рабыня заслуживает смерти!
Император Шанбэя при поддержке упомянутого ранее Евнуха Ли поднялся с земли, поправил императорскую корону, шумно выдохнул носом и потребовал:
— Кто там в паланкине?
Сваха опустилась на колени и послушно ответила:
— Отвечаю Вашему Величеству, это новоприбывшая во дворец благородная супруга Шуй.
— Супруга Шуй… Супруга Шуй…
Император заложил руки за спину и долго размышлял, пока наконец не вспомнил, что недавно насильно взял младшую дочь премьер-министра Вэня во дворцы в качестве наложницы.
Премьер-министр Вэнь прятался слишком глубоко, и если бы не донесения тайных агентов, специально отправленных на поиски красавиц по всей стране, он бы и не подозревал, что в семье Вэня прячется ослепительная красавица.
— Матушка, почему паланкин остановился?
Невеста приподняла занавеску и, склонив голову, выглянула наружу.
Сваха помогла невесте выйти.
— Ваша светлость, это Ваше Величество пожаловал встретить вас.
— Император?
Рука невесты слегка дрогнула, и она отпрянула назад.
— Супруга Шуй, я…
Сбежавший император, увидев перед собой изящную и очаровательную невесту, совершенно позабыл о преследующих их по пятам вражеских солдатах и протянул руку, собираясь сорвать красный хиджаб.
— Ваше Величество, дела государственной важности превыше всего, — подал голос Евнух Ли, останавливая его.
Император словно очнулся ото сна, его застывшая на половине движения рука резко опустилась, и он кубарем нырнул под сиденье паланкина.
— Чего стоите? Быстро вперед! — скривившись, пронзительным голосом приказал Евнух Ли.
— Евнух Ли, куда путь держать?
Евнух Ли сунул свахе в руку слиток золотого Юаньбао и указал примерное направление:
— Идите туда. Матушка Чжу, если встретите по дороге воинов, то что нужно говорить — скажете, а чего не следует — промолчите. После завершения дела император щедро вас отблагодарит.
Сваха держала в руках эту опасную вещицу, желая выбросить ее куда подальше, но не смела. Опустив взгляд и состроив угодливое лицо, она залепетала:
— Ай-ай, Евнух Ли, будьте спокойны, спокойны.
Свадебный паланкин под покровом густой ночи скрылся на тихой улочке за пределами дворца.
— Стоять.
Из непроходимых зарослей сорной травы выскочили несколько солдат и преградили путь свадебному кортежу со своими копьями и дубинками.
— Господа военные, мы тут это…
Не успела она договорить, как раздался женский голос:
— Кто идет?
Копыта звонко стучали по земле, поднимая невидимую пыль среди ночной тишины.
Женщина-генерал сидела верхом на коне, оглядывая этих людей с подозрительным поведением.
Сваха сглотнула слюну и, набравшись храбрости, шагнула вперед:
— Госпожа военная, будьте милосердны, у нас тут свадьба, если время упустим, семья жениха ведь взыщет с нас.
— Куда путь держите?
Вопрос был обращен к свахе, но взгляд при этом упал на ярко-красный паланкин.
— Докладываю госпоже военной, направляемся в северную часть города… в поместье Ли на севере города.
Сваха опустила голову, смертельно боясь впопыхах лишиться головы.
Женщина-генерал сжала бока коня ногами, тряхнула поводья, приближаясь ближе.
Она обошла вокруг паланкина, разглядывая его добрую половину минуты, а затем резко приказала низким голосом:
— Тот, кто внутри, — выходи.
Носильщики переглянулись, не зная, как поступить с паланкином. Сваха смахнула пот со лбов, напустила на себя улыбку и заискивающе произнесла:
— Госпожа военная, сегодня же свадьба, сделайте одолжение, пусть все уважаемые воины зайдут выпить по чашке свадебного вина.
Женщина-генерал оставила это предложение без внимания, лишь прибавив строгости в голос:
— Выходи.
Свахе ничего не оставалось, кроме как под руки вывести невесту наружу.
В руке у невесты все еще был свадебный платок, а браслеты на запястьях издавали звонкий стук при каждом движении.
— Невеста?
Женщина-генерал смерила ее косым взглядом и никак не ожидала, что эта невеста окажется удивительно спокойной: дыхание ровное и размеренное, руки сложены строго по правилам, ни малейшего следа суеты или растерянности, что немедленно пробудило подозрения у генерала.
Заметив, что новобрачная молчит, сваха заискивающе забормотала:
— Докладываю госпоже военной, это и есть молодая жена. Прошу генерала не гневаться, невеста робкая, увидев незнакомцев, она и слова вымолвить не смеет.
— Робкая? А мне кажется, что она вовсе не боится?
— Прошу генерала простить, невеста еще совсем юная, можно сказать, ребенок, она еще ничего в жизни не видела.
Женщина-генерал небрежно бросила:
— Раз такая боязливая, когда войдет в поместье, а там полно гостей на пиру, неужто она и тогда не сможет пройти обряд поклонов?
Сваха заговорила так, будто они ведут обычную беседу:
— Ой, да как только она переступит порог поместья, так сразу обрадуется, и весь страх пропасть сам собой!
Сидящая на коне женщина-генерал слегка подалась вперед, издав смешок:
— Пф-ф…
Этот генерал посмотрела на праздничный наряд невесты и почему-то рассмеялась.
Она обратилась к свахе:
— А я-то думала, это она злится на меня за то, что я испортила ее свадьбу, вот и расстроилась.
Услышав это, сваха перепугалась не на шутку, подумав про себя: этот генерал ведет себя странно, неужели она давным-давно раскусила подвох с паланкином?
Пока она размышляла об этом, генерал стремительно выхватила короткую бамбуковую флейту с бурым отливом, взвесила ее на ладони и с любопытством уставилась на невозмутимую невесту.
http://bllate.org/book/32043/3912398
Готово:
