Чжао Сяньсянь смотрела в окно на бушующую метель и вдруг ощутила непреодолимое желание съесть дымящийся горячий горшочек. Но, подумав, что блюд слишком много, чтобы съесть всё в одиночку, да и есть одной — неинтересно, она решила заказать себе вместо этого костный маоцай.
Этот маоцай подавали и в прошлой жизни в трактире Шэнь Лань. Многие знатные дамы и благородные девицы считали, что есть горячий горшочек — вульгарно и неприлично.
Вскоре после этого Шэнь Лань и представила маоцай. Хотя по вкусу он немного уступал горячему горшочку, бульон был тот же самый, и разница почти не ощущалась. Это блюдо идеально подходило тем, кто хотел попробовать горячий горшочек, но стеснялся из-за условностей.
Так много госпож и барышень стали приходить в её «Вэньхуа-лоу», снимали отдельные кабинки и заказывали каждая по порции маоцая, выбирая ингредиенты из меню.
Сами продукты стоили недорого, но благодаря уникальному бульону и эксклюзивному перцу, которого больше ни у кого не было, одна порция продавалась за десятки лянов серебра.
В государстве Чжоу пять-шесть лянов хватало простой шестичленной семье на целый год пропитания. Именно благодаря еде Шэнь Лань сколотила состояние и разбогатела. Иначе как простая дочь наложницы смогла бы она познакомиться со столькими чиновниками?
Чжао Сяньсянь в общих чертах описала поварам, как готовить маоцай, и перечислила ингредиенты, которые хотела видеть: ломтики лотоса, картофель, зимние побеги бамбука, грибы шиитаке, фрикадельки и прочие любимые ею компоненты горячего горшочка.
К счастью, кроме бульона, всё остальное готовилось довольно просто. Повара из императорской кухни сварили молочно-белый бульон — насыщенный, солоноватый, с лёгкой сладковатой ноткой во вкусе. Он был совсем не пресным и оказался даже лучше, чем она ожидала.
Фрикадельки были из свежей говядины — плотные и упругие. Зимние побеги бамбука — нежные и ароматные, ломтики лотоса — хрустящие и освежающие.
Она ела маленькими глотками, дуя на горячее, и, закончив, почувствовала, как по всему телу разлилось тепло.
Затем она устроилась на мягком диванчике, решив немного отдохнуть, выпить чашку чая с цедрой мандарина для пищеварения и потом пойти купаться и переодеваться.
— Госпожа! Госпожа! Родила! Жена господина Шэня родила! — ворвалась в покои Цинъюнь, ещё не показавшись, как уже закричала.
Чжао Сяньсянь поспешно поставила чашку и с любопытством спросила:
— Быстро говори, мальчики или девочки?
Цинъюнь, запыхавшись от быстрого бега, немного отдышалась и торопливо ответила:
— И мальчик, и девочка! У госпожи Ян родились двойняшки — мальчик и девочка!
— Двойняшки?! — воскликнула Чжао Сяньсянь, восхищённо цокая языком, и невольно провела рукой по своему плоскому животу, почувствовав лёгкую грусть. В прошлый раз, когда ей ошибочно поставили диагноз «беременность», она тайно надеялась, что, как и госпожа Ян, родит двойню.
А теперь у той — счастье: сразу двое детей, а у неё в животе даже тени нет.
— Госпожа, гонец сказал, что сначала родилась крепкая девочка — громко плакала, прямо здорово! А потом у госпожи Ян совсем не осталось сил, и только через три часа ей удалось родить мальчика. Говорят, было очень опасно, и мальчик плакал совсем тихо, как котёнок, — живо рассказывала Цинъюнь, будто сама всё видела.
— Три часа?! — удивлённо распахнула глаза Чжао Сяньсянь. Её мечты о двойне мгновенно рассеялись.
Представив, как мучительно рождается первый ребёнок, а потом ещё три часа терпеть боль ради второго, она поежилась. Раньше она думала, что, как только раскроется шейка матки, оба ребёнка появятся один за другим без особых усилий.
Теперь же она испугалась: слава богу, что не забеременела! А вдруг бы и у неё двойня?
Она встала и направилась в боковой павильон, чтобы немного отвлечься и поиграть со своим пухленьким сыном.
Но, к несчастью, старший принц уже крепко спал в своей люльке. За окном бушевала метель, шум был немалый, но он спал так сладко, будто ничего не слышал.
Она не могла оторваться от его милого личика: морщащийся носик и приоткрытый ротик казались ей невероятно трогательными, и сердце её таяло от нежности.
Неизвестно, сколько она так простояла, пока тихо не приказала нянькам хорошо присматривать за принцем, после чего вернулась в свои покои купаться и переодеваться.
Подходил Новый год, и дел было много. Император пришёл лишь после второго ночного часа.
Умывшись и войдя в спальню, он увидел, что Чжао Сяньсянь ещё не спит. Она сидела, прислонившись к мягким подушкам, и внимательно читала какой-то список, даже не заметив его появления. Он подошёл ближе, чтобы посмотреть, что там написано.
Оказалось, это список приготовлений к новогоднему банкету. Хотя в прошлом году Чэнь Чжэнь уже устраивала такой банкет и можно было следовать её примеру, Чжао Сяньсянь, будучи главой гарема, считала своим долгом лично всё проверить.
— Ваше Величество, вы пришли! — сказала она, заметив императора. — Теперь не только вам, но и мне предстоит много хлопот.
Она слегка надула щёчки и пожаловалась:
— Этот список сегодня уже несколько раз меняли! Только что я вышла из ванны, а чиновники из Шаньгунцзюй снова прислали новую версию, сказав, что в прежней есть недочёты.
Император нежно поправил выбившуюся прядь волос, убрав её за её ухо. Свет жемчужины и тусклый отблеск свечи играли на её изящном лице, подчёркивая лёгкую хмурость бровей и непроизвольную томность взгляда.
Он не выдержал и наклонился, чтобы поцеловать её пухлые, словно лепестки цветка, губы. Мягкость и упругость их вызвали в нём такой порыв страсти, что он начал страстно целовать и ласкать их, издавая смущающие звуки.
Когда он попытался проникнуть языком между её зубами, она неожиданно отстранилась.
Её губы блестели от его поцелуев, глаза сияли томным блеском, а грудь тяжело вздымалась от учащённого дыхания. Взгляд императора стал ещё мутнее и глубже.
— Ваше Величество, вы слышали? Жена господина Шэня сегодня родила двойню — мальчика и девочку, — прошептала она, прижимаясь лицом к его горячей груди, и голос её звучал томно, будто она тоже была возбуждена поцелуем.
Услышав это, император мгновенно остыл. «О нет, — подумал он с тревогой. — Неужели Сяньсянь завидует и тоже хочет родить двойню?»
Он закрыл глаза, сжал губы и не ответил, лишь ласково гладил её по спине.
Но Чжао Сяньсянь, как всегда импульсивная, не получив ответа, вдруг склонила голову и серьёзно сказала:
— Кстати, Ваше Величество, мне кажется, устраивать банкеты — слишком хлопотно. Может, в будущем, кроме таких важных праздников, как Новый год, мы будем устраивать их как можно реже?
Император с нежной улыбкой ответил:
— Если Сяньсянь этого хочет, можно и вовсе отказаться от них.
— Так нельзя! Если совсем отменить, люди начнут говорить обо мне, вашей императрице, — слегка надулась она.
Император поцеловал её в лоб и ласково сказал:
— Тогда поручи всё подчинённым. Я плачу им зарплату не для того, чтобы ты уставала.
— Нет, не хочу! Это мой первый банкет в качестве императрицы, за мной все следят, — капризно возразила она.
— Делай, как хочешь, Сяньсянь, — прошептал он, нежно вдыхая аромат её шеи и продолжая целовать её, чувствуя всё большее желание.
На этот раз Чжао Сяньсянь, высказав всё, что хотела, позволила ему вольности. Ведь и сама уже была возбуждена его поцелуями и послушно протянула язычок, чтобы он мог наслаждаться её сладостью.
Ночь глубокая, метель за окном поутихла, и весь мир погрузился в тишину. А в спальне дворца Луахуа кровать всё ещё скрипела, не умолкая, и простыни были мокрыми — то ли от пота, то ли от чего-то ещё.
Уже двадцать восьмого числа двенадцатого месяца список расходов на новогодний банкет снова и снова меняли — всё находили какие-то недочёты. Чжао Сяньсянь была в отчаянии и злилась, рвала платок, чтобы снять напряжение.
В прошлой жизни, когда в гареме осталась только она, она была лишь наложницей и спокойно перекладывала все хлопоты на подчинённых.
А теперь она — императрица, и это её первый банкет в новом статусе. Конечно, она должна лично контролировать всё и вникать в каждую деталь.
Люй Юнь, видя её мучения, предложила:
— Госпожа, почему бы не пригласить графиню Цзинълэ во дворец? У неё есть опыт в организации пиршеств. Лучше пусть она взглянет, чем вы сами мучаетесь.
— Ты права! Быстро пошлите за графиней Цзинълэ! — оживилась Чжао Сяньсянь. Она сама никогда не занималась этим и ничего не понимала, зато сестра Чэнь с детства училась управлять такими делами. С ней будет гораздо легче, чем самой мучиться.
Вскоре Чэнь Чжэнь прибыла, поклонилась и с лёгкой улыбкой сказала:
— Обычно я сама навязываюсь вам, а сегодня вы послали за мной! Признавайтесь, что вам от меня нужно?
Чжао Сяньсянь поняла её шутку, слегка смутилась и, взмахнув платком, шлёпнула её по руке:
— Мне действительно нужна твоя помощь, сестра Чэнь! Даже если не хочешь — всё равно помогай!
— Хорошо-хорошо! Наша императрица становится всё более властной! Служанка Чэнь всегда к вашим услугам! — смеясь, ответила Чэнь Чжэнь, нарочито вычурно изменив интонацию.
— Сестра Чэнь, не дразни меня! Посмотри скорее этот список на новогодний банкет — что в нём не так?
Она покраснела от волнения и протянула ей список.
— Я хотела устроить всё так же, как в прошлом году, лишь немного изменить детали. Но чиновники из Гуанлусы сказали, что цены в этом году другие и так не получится. Я с няней Вэй уже несколько раз переделывала список и даже попросила Министерство финансов выделить больше средств, но Гуанлусы всё равно отклоняет!
Чэнь Чжэнь приподняла бровь, удивлённо спросила:
— В этом году на юге были наводнения, но в целом урожай хороший, цены даже снизились. За те же деньги можно устроить банкет лучше прошлогоднего! Почему няня Вэй молчит и не предупреждает тебя? А Его Величество не приказал навести порядок в Гуанлусы?
Чжао Сяньсянь опустила глаза и уныло сказала:
— Его Величество велел мне не вмешиваться и поручить всё подчинённым. Но я боюсь, что люди станут смеяться надо мной, если я не справлюсь с первым же банкетом, поэтому не разрешила ему вмешиваться.
— Сяньсянь, неужели ты когда-то обидела кого-то из Гуанлусы и сама об этом не знаешь? — Чэнь Чжэнь, просматривая многократно исправленный список, всё больше тревожилась. На общую сумму в восемьсот лянов можно было устроить четыре-пять таких банкетов, даже с учётом всех сокращений!
Чжао Сяньсянь растерялась:
— Сестра Чэнь, что ты имеешь в виду?
Чэнь Чжэнь лёгонько стукнула её по лбу и вздохнула:
— К счастью, я сегодня приехала, несмотря на лютый мороз! Иначе ты бы до сих пор оставалась в неведении. Тебя обманывают — и Гуанлусы, и няня Вэй! Подходит Новый год, у Его Величества много дел, ему некогда за тобой следить, а ты, глупышка, даже не заподозрила подвоха! Доверяешь няне Вэй, будто она тебе помогает!
— Но… сестра Чэнь, какая ей выгода? Расходы проходят через Гуанлусы, если всё провалится, ей же самой достанется! — растерянно сказала Чжао Сяньсянь.
В прошлой жизни она никогда ничем не занималась, все дела решала няня Вэй — старшая придворная дама дворца. Поэтому она никогда не сомневалась в её честности и даже очень ей доверяла.
— Быстро позовите няню Вэй! — строго приказала Чэнь Чжэнь стоявшей рядом служанке.
Затем она ласково ущипнула тонкую талию Чжао Сяньсянь и с лёгким укором сказала:
— Хорошо, что я сегодня приехала, несмотря на холод. Иначе тебя бы продолжали держать в неведении.
Чжао Сяньсянь, чувствуя свою вину, не стала сопротивляться ущипу и лишь смущённо опустила голову.
А тем временем сама няня Вэй сидела в Шаньгунцзюй и тайком читала секретное письмо от главы Гуанлусы, господина Хэ.
Внезапно в дверь постучали — громко и настойчиво. Она испугалась, поспешно сунула письмо, даже не дочитав, в угольный жаровень, затем открыла дверь и раздражённо прикрикнула:
— Что ещё? Разве я не сказала, что сегодня занята и без важных дел не беспокоить?
Маленькая служанка, сразу получив нагоняй, обиделась, но торопливо сказала:
— Госпожа императрица требует вас! Гонец уже ждёт вас в переднем дворе! Быстрее идите!
— Почему ты сразу не сказала?! — рассердилась няня Вэй, стукнула её по голове и поспешила к переднему двору.
Служанка, оставшаяся на месте, потёрла ушибленное место и пробурчала:
— Раньше няня Вэй всегда была добра и спокойна, а в последнее время стала такой вспыльчивой и раздражительной…
http://bllate.org/book/3204/355088
Готово:
