Хотя сверху был отдан строжайший приказ — не распускать слухи об этом деле, на самом деле во дворце уже многие знали. Даже он, обычно погружённый в изучение медицины, слышал не раз. Более того, некоторые отчаянные смельчаки даже устроили пари: угадывали, через сколько дней императрица смягчится и разрешит Его Величеству вернуться в спальню.
Чэнь Чжэнь сразу встревожилась. Она и так знала, что император — человек ненадёжный. Всего лишь немного времени прошло с её отъезда из дворца, а он уже начал обижать Сяньсянь! Нет, она обязана лично приехать во дворец и всё проверить.
— У лекаря Су нет ли ещё каких дел? Если нет, то я, графиня, больше не задерживаю вас, — сказала она, сначала слегка поджав губы, а потом натянуто улыбнувшись.
Лекарь Су, конечно, понял, что это вежливое, но твёрдое прощание. Он поспешно поднялся, тайком бросил на неё ещё пару взглядов и, склонившись в поклоне, вышел.
В Зале Советов дворца Чжаомин император восседал на троне в чёрной императорской мантии, с небесной короной на голове. Его осанка была прямой, черты лица суровыми и холодными, а во взгляде читалась лютая ярость. Вся его фигура источала подавляющее величие.
Придворные чиновники стояли внизу, держа таблички из слоновой кости, с почтительной сдержанностью. Несмотря на прохладный осенний ветерок, у всех на лбу выступал холодный пот.
Как же так получилось, что всего за три с лишним года Его Величество достиг такого уровня императорского величия? Кто не знал правды, тот подумал бы, будто его с детства готовили к трону.
Наконец, выслушав их осторожные доклады и убедившись, что больше никто не желает выступать, император резко повысил голос:
— Есть ещё доклады? Говорите скорее. Если нет — расходуемся.
Едва произнеся эти слова, он встал и направился прямиком в императорскую библиотеку.
Чжан Дэцюань поспешил за ним, держась рядом и скромно опустив голову:
— Ваше Величество, господин Шэнь Хуань уже вернулся в Сичин. Он подал прошение о встрече. Принять ли его?
Император не замедлил шага, лишь нахмурился и задумался на мгновение, после чего равнодушно ответил:
— Прими. Пока он ещё нужен.
Затем в его глазах мелькнула нежность:
— А чем сейчас занимается императрица?
Чжан Дэцюань немедленно отрапортовал:
— Донесли, что её величество гуляет в императорском саду со старшим принцем и графиней Цзинълэ, любуясь осенними хризантемами.
Раньше император часто спрашивал об этом, но в последние дни, когда Чжао Сяньсянь объявила ему одностороннюю холодную войну, расспросы стали особенно частыми.
Чжан Дэцюань в душе вздыхал с облегчением — мол, хоть бы не попал под горячую руку. Ему приходилось постоянно посылать людей выяснять подробности.
— Значит, госпожа Чэнь приехала во дворец? — лицо императора внезапно потемнело, и в голосе прозвучала ледяная злоба. Он мысленно ругал Хэ: «Я же дал тебе шанс! Почему всё равно допустил, чтобы эта Чэнь Чжэнь проникла во дворец?»
Его мысли унеслись в прошлое: тогда Сяньсянь смотрела только на него одного, сама готовила ему любимые блюда, шила носки…
А в этой жизни её сердце занято не только глупым сыном Ли Лу, но и Чэнь Чжэнь, и даже тем негодяем Чжао Шэнем!
Чем глубже он думал, тем сильнее становилась тупая боль в груди, а во рту появлялась горечь. Что же ему сделать, чтобы она перестала сердиться? А вдруг заболеет от злости?
Эти бездарные подчинённые! Не могут даже найти перец чили! Ведь в прошлой жизни Сяньсянь так любила острые блюда, придуманные Шэнь Лань: горячий горшочек ма-ла, утку с кровью, курицу по-чунцински… Если бы нашли перец, она бы точно обрадовалась, бросилась бы в его объятия, позволила бы целовать и обнимать — и он бы наконец перестал спать на полу!
Он сел за стол, просмотрел несколько докладов, хотя мысли давно унеслись в императорский сад. Однако скорость работы от этого не упала ни на йоту.
Шэнь Хуань вошёл вслед за придворным слугой и сразу же опустился на колени:
— Слуга Шэнь Хуань кланяется Вашему Величеству! Да здравствует император десять тысяч раз!
— Встань, — бросил император, мельком взглянув на него и продолжая читать бумаги. — В чём дело, Шэнь?
Шэнь Хуань собирался было доложить о результатах своей инспекции в Чу, но, уловив нетерпение в голосе государя, решил не тянуть резину:
— Ваше Величество, слуга вернулся в столицу несколько дней назад, но до сих пор не удостоился аудиенции. Не соизволите ли назначить мне какое-либо поручение?
Император на миг замер, перо в его руке остановилось. Он пронзительно посмотрел на Шэнь Хуаня и холодно, но с достоинством произнёс:
— Как раз освободилась должность главы Императорской академии. Займёшь её.
Это означало понижение с должности трёхзвёздного заместителя министра до четвёртого ранга — главы академии, где он будет присматривать за студентами и вести занятия, отстранившись от реальной власти.
Шэнь Хуань быстро сообразил, что могло быть и хуже — его могли просто уволить. Раз есть хоть какая-то должность, значит, шанс вернуться в политику ещё есть. Он снова упал на колени и глубоко поклонился:
— Благодарю за милость! Слуга обязательно будет усердно трудиться в Академии и не подведёт доверие Вашего Величества!
В этот момент в зал ворвался запыхавшийся евнух и закричал:
— Ваше Величество! Беда! Императрица потеряла сознание в императорском саду!
Император словно от удара грома вскочил, лицо его исказилось. Он громко ударил ладонью по столу:
— Что случилось?! Где она сейчас?!
— Её величество уже в паланкине, направляется в дворец Луахуа. Врачи, должно быть, уже там! — дрожащим голосом ответил посыльный, упав на колени от страха.
Император тут же пулей вылетел из зала в сторону дворца Луахуа, оставив Шэнь Хуаня и посланца в полном недоумении.
Осень стояла ясная и прохладная, леса окрасились в золото, небо было безупречно синим, и над дворцом часто пролетали стаи журавлей, улетающих на юг.
Чжао Сяньсянь проснулась только ближе к полудню. Сев на постели, она ещё несколько раз зевнула, лениво потянулась и поставила ногу на пол — прямо на императорский ночлег на полу.
Она невольно улыбнулась. На самом деле злость почти прошла с тех пор, как император пообещал защитить жизнь Чжао Шэня.
Просто в последние дни её мучила странная тяжесть в груди и общее недомогание — вот она и решила ещё немного помучить его.
За алой занавесью с вышитыми фениксами служанки Люй Юнь и Цинъюнь услышали шорох и тут же раздвинули полог.
Цинъюнь помогла императрице встать и одеться, а Люй Юнь быстро убрала постель на полу.
Император перед уходом на утреннюю аудиенцию специально приказал не шуметь — мол, её величество плохо спала ночью, и нельзя её будить. Поэтому уборку и отложили.
— Ваше величество, сегодня прекрасная погода, — сказала Цинъюнь, поправляя на ней одежду. — Может, прогуляетесь со старшим принцем в саду? Скоро зима, и гулять станет труднее.
Чжао Сяньсянь задумалась и кивнула:
— Пойдёмте в императорский сад. Говорят, там расцвели чёрные хризантемы — посмотрим.
Она подошла к зеркалу, и Цинъюнь уложила её волосы в причёску. Встав, императрица повернулась перед зеркалом, поправляя детали.
В уголках глаз и на бровях читалась гордость: она чувствовала, что всё больше становится достойной звания первой дамы Поднебесной. Теперь никто не посмеет, как в прошлой жизни, называть её злой наложницей-колдуньей, как это делал великий генерал Чжэньго.
В зеркале отражалась женщина в серебристо-белой верхней рубашке с широкими рукавами, поверх — жилет из белой парчи с золотой вышивкой узоров «фаншэн» и пионов. Пуговицы — из чистого золота. Юбка — из парчи цвета лазурита с облаками и узорами «сыхэ». Волосы собраны в двойной узел «шоудаоцзи», украшенный комплектом золотых украшений с нефритовой инкрустацией.
Выглядела она по-настоящему величественно. Но, увидев её ослепительную красоту в этом строгом наряде, любой мужчина невольно представил бы, как она выглядела бы без него.
В этот момент донесли, что графиня Цзинълэ просит аудиенции. Императрица велела ей сразу идти в сад и ждать там.
Старший принц уже проснулся, поэтому она велела кормилице взять его и отправилась в сад в паланкине.
Чэнь Чжэнь, увидев их, поспешила навстречу и, радостно улыбаясь, сделала реверанс:
— Кланяюсь вашему величеству и старшему принцу!
Чжао Сяньсянь рассмеялась и подняла её:
— Сестра Чэнь, вставай же! Зачем кланяться перед таким малышом?
Они сели за каменный столик и начали играть с принцем, которого кормилица держала на руках. Малыш, похоже, узнал тётю Чэнь и даже перестал смотреть на любимую маму, уставившись на гостью круглыми глазами.
— Смотри, сестра Чэнь, Лу-эр тебя помнит! — засмеялась императрица. — Почему же ты так долго не навещала нас?
— Долгая история, Сяньсянь, — вздохнула Чэнь Чжэнь с досадой. — Помнишь генерала Хэ, что бывал в доме великого генерала?
— Генерала Хэ? Того самого вспыльчивого, что взрывается, как бочка с порохом?
Теперь Чжао Сяньсянь вспомнила. В прошлой жизни этот генерал Хэ Чжунцинь, как и великий генерал Чжэньго, был убеждён, что именно она отравила Чэнь Чжэнь. Вскоре после этого император отправил его на границу.
Позже она слышала, что он так и не женился, а в старости усыновил племянника.
На лице Чэнь Чжэнь застыло уныние, но она попыталась улыбнуться:
— Да, именно он. В последние дни он каждый день стоит у ворот моего поместья и требует, чтобы я вышла за него замуж.
— Что?! — глаза императрицы расширились от изумления. — Почему?
— Говорит, что любит меня. Но я даже не думала о замужестве! Да и с таким характером он вовсе не подходящая партия. Если сейчас он уже так себя ведёт, то после свадьбы я точно окажусь в клетке!
Чжао Сяньсянь была ошеломлена. Значит, в прошлой жизни генерал Хэ остался один именно потому, что его возлюбленная вышла замуж за другого и рано умерла? Вот почему он так ненавидел её, хотя они даже не были знакомы!
Увидев, что подруга замерла в задумчивости, Чэнь Чжэнь испугалась, что напугала её:
— Утром ко мне приходил лекарь Су на осмотр. Он сказал, будто между тобой и императором разногласия. Неужели он снова тебя обижает?
Она до сих пор помнила, что император когда-то силой забрал Сяньсянь во дворец, очарованный её красотой. Поэтому, как бы он ни ласкал её сейчас, Чэнь Чжэнь всегда подозревала, что он тайком её унижает.
— Сестра Чэнь, не волнуйся, — рассмеялась императрица, прикрыв рот ладонью. — Обычно только я его обижаю.
Вспомнив, что пришла полюбоваться хризантемами, она встала — и вдруг перед глазами всё потемнело. Она пошатнулась и начала падать.
Чэнь Чжэнь, сидевшая рядом, мгновенно подхватила её, не дав упасть на землю.
— Быстрее! Позовите паланкин! Везите её величество в дворец Луахуа! — закричала она в панике. — И пошлите за врачом!
Растерявшиеся служанки пришли в себя и начали действовать по приказу.
Когда они добрались до дворца Луахуа, у входа уже ждали главный врач императорской академии и высокая фигура в чёрной императорской мантии.
Император хмурился, весь в тревоге, ладони его были мокры от пота. Как только паланкин остановился, он подбежал и бережно поднял Чжао Сяньсянь на руки, быстро унося её в спальню.
Пока доктор Чжан пульсировал бледную императрицу, император холодно взглянул на Чэнь Чжэнь, и в его взгляде читалась вина.
«Если бы эта госпожа Чэнь не приехала во дворец, моя Сяньсянь никогда бы не упала в обморок!» — с яростью подумал он.
— Доктор, как её величество? — Чэнь Чжэнь вытирала пот со лба подруги и тревожно спрашивала.
— Пульс слабый, ци и кровь истощены, но такого состояния быть не должно… — старый врач почесал белую бороду, помолчал и добавил неуверенно: — Мне кажется, это скользящий пульс… Возможно, на раннем сроке, поэтому неясно. Не осмелюсь утверждать наверняка.
http://bllate.org/book/3204/355086
Готово:
