— Тогда в другой раз пусть госпожа приведёт свою внучку ко двору — я с удовольствием взгляну на неё, — с лёгкой улыбкой сказала Чжао Сяньсянь.
Госпожа министра чинов и должностей, услышав эти слова, решила, что императрица мягко отказывает ей. Ведь всем было известно: через несколько дней Чжао Шэнь вновь покидает столицу.
Если сейчас упустить момент и не уладить вопрос с помолвкой, то при следующем визите к двору её муж, возможно, уже снимет с себя должность.
Она занервничала:
— Ваше Величество, не приказать ли сегодня же привести мою внучку во дворец?
Помолчав немного, добавила:
— Ведь господин Чжао через несколько дней отправляется на фронт в Сучжоу. Лучше бы уж решить всё заранее.
— Что вы сказали? — широко раскрыла глаза Чжао Сяньсянь, явно не понимая, о чём речь.
Во время Суцзяна, когда осень подходит к концу и роса превращается в иней, небо и земля словно делят между собой прохладу и тепло. Всё утро город Сичин покрывал тонкий иней, а окрестные деревни и уезды превратились в сверкающее серебром море.
Даже южные земли, такие как Чучжоу, уже вступили в осень. Наводнения, бушевавшие летом и осенью, к этому времени были почти полностью устранены.
Однако императорский инспектор Шэнь Хуань, отправленный следить за ходом восстановительных работ и раздачей помощи, всё ещё оставался на месте.
Раз император не отзывал его, приходилось ждать. Но чем дольше он задерживался, тем сильнее тревожился: дома его жена в положении, мать в годах, а дочке всего год. Ни одна из них не могла управлять домом, и он метался, как муравей на раскалённой сковороде.
Наконец он решился подать императору прошение о возвращении в Сичин. Однако ответа так и не получил — неизвестно даже, дошёл ли документ до трона.
Он ломал голову, пытаясь понять, когда и чем мог прогневать государя. Ведь совсем недавно тот пожаловал ему четырёхдворный особняк! Почему вдруг перевели сюда, без объяснений?
В конце концов, он ведь двоюродный брат нынешней императрицы — кровь не вода. Неужели государь стал так суров к родне?
Император поистине непредсказуем, и невозможно угадать его мысли.
Теперь Шэнь Хуань целыми днями бездельничал. Если бы не крайняя нужда, он бы стеснялся продолжать жить за счёт казны в управе уезда.
Внезапно дверь громко застучали, и снаружи раздался радостный возглас:
— Господин Шэнь! Ваш приказ о переводе прибыл!
Шэнь Хуань, растерявшись, быстро распахнул дверь. Перед ним стоял сам уездный начальник.
Он поспешил поклониться и с недоверием спросил:
— Уважаемый начальник, вы сказали, что мой приказ о переводе пришёл?
— Да! Посмотрите сами, — улыбаясь, ответил тот и протянул ему запечатанное императорское письмо.
Шэнь Хуань взял письмо, сорвал красную печать и быстро пробежал глазами текст. В конце император написал: «Императрица беспокоится о беременности вашей супруги Ян. Я глубоко чту её чувства и не желаю видеть её в тревоге. Поэтому повелеваю вам немедленно возвращаться в столицу».
Он вздохнул с облегчением и тут же заулыбался: «Моя кузина-императрица всё-таки пригодилась! А государь… даже в официальном письме не удержался — вставил признание в любви!»
Уездный начальник, увидев его радость, тоже успокоился. Раньше все шептались, будто инспектор попал в опалу и его сослали сюда как наказание. Ведь обычно инспекторов повышают, а не понижают!
Но начальник не поверил слухам и через свои связи в столице выяснил, что Шэнь Хуань — дальний родственник императрицы. А та сейчас пользуется исключительным фавором: император даже объявил, что не возьмёт больше наложниц ради неё. Разве мог он плохо обращаться с её роднёй?
К тому же, наблюдая за работой Шэнь Хуаня, начальник понял: у этого человека большое будущее. Даже если сейчас его и понизили, скоро он непременно вернётся с повышением. Поэтому он с самого начала старался дружить с ним.
И вот, всего через несколько месяцев, пришёл приказ от самого императора!
— Господин Шэнь, вас вызывают обратно в Сичин? Указали ли новую должность? — с волнением спросил начальник, будто сам получал повышение.
— Государь действительно велел мне срочно вернуться, но в письме не указано, какую должность мне дадут. Возможно, решит после моего прибытия, — ответил Шэнь Хуань, сияя от счастья.
Затем, с глубоким уважением, добавил:
— Эти дни я многим обязан вашей заботе, уважаемый начальник. Без вашей помощи моя миссия не прошла бы так гладко.
— Ничего подобного! Всё благодаря вашему таланту, — обрадовался начальник. — Поздравляю вас с повышением! Не стану задерживать — вам пора собираться. Прощайте.
Шэнь Хуань с воодушевлением принялся укладывать немногочисленные вещи и в тот же день отправился в путь. Он боялся, что доберётся домой уже после родов жены, поэтому пересаживался с лодки на коня и наоборот, чтобы быстрее добраться.
Спустя две недели он опередил своё письмо и прибыл в Сичин. Оно, отправленное перед отъездом, ещё должно было идти полмесяца.
Он громко постучал в ворота своего дома, ожидая долгого ожидания — ведь в особняке служила лишь старшая служанка Ма.
Но едва он дважды стукнул, как дверь приоткрылась. За щелью стоял незнакомый мужчина.
— Кто ты такой и как оказался в моём доме?! — в панике закричал Шэнь Хуань. Где его мать, жена и ребёнок?
Мужчина, увидев растрёпанного, небритого и грязного путника, никак не мог связать его с легендарным красавцем и учёным Шэнь Хуанем.
— Я… просто охранник, — осторожно начал он. — Вы… господин Шэнь?
— Охранник? — недоверчиво переспросил Шэнь Хуань. — Я хозяин этого дома, Шэнь Хуань. Откройте немедленно!
Охранник почесал затылок, но всё же впустил его, не отходя от него ни на шаг — вдруг это самозванец?
Пройдя по дому, Шэнь Хуань увидел множество слуг и служанок — он даже засомневался, не ошибся ли адресом. Ведь дома раньше была только старшая служанка Ма!
И тут она появилась перед ним, командуя горничными и слугами.
— Ах, господин вернулся! — воскликнула она. — Бегите скорее внутрь! Госпожа и старшая госпожа каждый день вас ждут!
В это время Ян, сидевшая в главном зале за вышиванием, услышала шум и, придерживая живот, вышла наружу.
— Хуань-лан, ты вернулся! — обрадовалась она, увидев мужа.
Шэнь Хуань поспешил поддержать её. Живот был огромным — казалось, роды начнутся в любой момент.
— По срокам ещё нет и семи месяцев… Почему так большой? — испуганно спросил он.
— Потому что их двое! — засмеялась Ян. — Врач сказал, что будут близнецы.
Она оглядела мужа и с грустью добавила:
— Ты так похудел и осунулся…
Шэнь Хуань сначала оцепенел от новости, а потом радостно воскликнул:
— Близнецы?!
Успокоив жену, он поспешил заверить:
— Это просто от дороги. Отдохну — и всё пройдёт.
Он помог ей вернуться в зал, усадил и сам жадно выпил чашу чая.
Отпив, он помолчал, затем взял жену за руку и нахмурился:
— Инъэр, откуда у нас столько слуг?
Ян улыбнулась и велела ему погладить свой живот:
— Недавно императрица узнала, что я жду двоих, и пригласила меня с матушкой ко двору. Узнав, что у нас почти нет прислуги, она прислала этих людей.
— Вот почему в письме государь написал, что возвращает меня из-за забот императрицы о тебе, — рассмеялся Шэнь Хуань. Он ласково щёлкнул жену по щеке, радуясь, что она не страдала в его отсутствие.
С того дня, как придворные дамы сообщили Чжао Сяньсянь, что император собирается отправить её брата Чжао Шэня на фронт, она будто окаменела. Отпустив гостей какими-то общими фразами, она бросилась прямо в дворец Чжаомин, даже не дожидаясь паланкина.
Император смутился и не знал, как объясниться.
— Сейчас на фронте критическая ситуация, ему там нужны, — пробормотал он уклончиво.
На самом деле, после победы Чжао Шэня в прошлом году, когда он вернул Гуачжоу и Шачжоу, война с западными цянами давно прекратилась. Сейчас на границе стояли лишь гарнизоны для защиты от возможных набегов.
Чжао Сяньсянь сначала умоляла его, прижавшись к его руке и говоря самые сладкие слова. Потом, не сдерживаясь, начала ласкать его, надеясь разжалобить.
В прошлой жизни она согласилась на жизнь при дворе только потому, что мать Чжао Шэня убедила её: так она сможет поддерживать брата. Но тогда он рано умер, и все её планы рухнули. Оставшись без опоры, она день за днём пыталась удержать милость императора, забыв даже о собственном ребёнке.
Император, возбуждённый её ласками, покраснел, но не мог сказать правду: «Тот негодяй Чжао Шэнь замышляет недоброе против тебя — поэтому я и отправляю его подальше».
Раньше, когда родился первый принц, он злился, что они с Сяньсянь переродились слишком поздно и не успели предотвратить появление этого ребёнка. А теперь, узнав о чувствах Чжао Шэня, он жалел лишь об одном: если бы Сяньсянь переродилась чуть позже, Чжао Шэнь уже не было бы в живых.
Он молчал, сжав губы. Увидев, как у неё на глазах выступили слёзы, он сжался от боли и потянулся обнять её — но она резко оттолкнула его.
Через несколько дней Чжао Шэнь снял с себя должность командира левой гвардии, получил повышение с четвёртого младшего до четвёртого старшего ранга и отправился в Сучжоу.
Чжао Сяньсянь даже не смогла проститься с ним. Она сидела в столовой дворца Луахуа, механически жуя рис, и вспоминала детство: как они с матерью и братом ходили на ярмарку. Мать несла покупки, а маленькая Сяньсянь, быстро уставая, всегда ехала на спине у брата. Всё вкусное и интересное он оставлял ей.
Воспоминания сделали пищу безвкусной. Даже любимый суп из ласточкиных гнёзд с сахаром казался горьким.
Она глубоко вздохнула. Она спасла брата от гибели в прошлой жизни, но теперь он уехал из столицы… Кто знает, какие беды ещё ждут их впереди?
Едва наступило Суцзян, как Сичин будто вмиг погрузился в зиму. Особенно по ночам было ледяно. В спальне дворца Луахуа уже растопили цзюлун.
Император, умывшись, лёг в постель и увидел Сяньсянь, свернувшуюся клубочком под одеялом. Он тихо вздохнул.
С тех пор как она узнала о переводе брата, она не разговаривала с ним. Даже ночуя в одной постели, не позволяла ему прикоснуться к себе.
— Сяньсянь, разве ты не рада? — осторожно заговорил он. — Я ведь вызвал Шэнь Хуаня обратно, как ты и просила, когда принимала его жену.
При этих словах она наконец повернулась к нему лицом и мягко ответила:
— Конечно, пора было его вернуть. Его жена ждёт двоих детей — без мужа ей тяжело.
Император, обрадованный, что она наконец заговорила с ним, глупо улыбнулся и потянулся поцеловать её — эти дни он так скучал!
http://bllate.org/book/3204/355084
Готово:
