— Не тревожьтесь, госпожа, — с улыбкой ответила Люй Юнь. — Слышала, всё уже приготовлено.
Раньше она постоянно боялась: раз её прислала Чэнь Чжэнь, не сочтёт ли её Чжао Сяньсянь ненужной и не сошлёт ли под каким-нибудь предлогом? Поэтому всё это время держалась строго и осторожно, будто по лезвию ходила. Но теперь тревоги её окончательно рассеялись, и прежняя скованность исчезла.
Примерно через две четверти часа Чэнь Чжэнь пришла вместе с Минъя и Миньхуэй, чтобы проститься с Чжао Сяньсянь. Все трое опустились на колени и совершили глубокий поклон.
Чжао Сяньсянь поспешила поднять Чэнь Чжэнь и, улыбаясь, сказала:
— Какие между нами формальности! Раньше ты сама не давала мне кланяться тебе в таких пустых обрядах. Зачем же теперь сама устраиваешь всё это?
Перед тем как отправиться во дворец Луахуа, Минъя специально поговорила с Миньхуэй откровенно. Она знала, что та всегда плохо относилась к Чжао Сяньсянь, и боялась, что в самый последний момент та устроит какой-нибудь скандал.
Миньхуэй и Минъя, следуя за Чэнь Чжэнь, тоже почтительно совершили земной поклон Чжао Сяньсянь, после чего отошли в сторону и встали в ожидании.
Миньхуэй была с красными глазами, всё время опустив голову, и так надула губы, будто на них можно было повесить маслёнку. Видно было, что слова Минъя её сильно разозлили.
Она даже начала подозревать, не получила ли Минъя каких-то выгод от Чжао Сяньсянь, раз постоянно заступается за неё.
Эта Чжао Сяньсянь на людях изображает перед её госпожой сестринскую привязанность, а за спиной, наверняка, нашёптывает императору всякие гадости про неё.
Иначе как объяснить, что, будучи императрицей, госпожа всё это время оставалась в одиночестве? Если бы хоть раз состоялось брачное соитие, то сейчас она, по крайней мере, сохранила бы титул наложницы или фаворитки и не уезжала бы из дворца в таком позоре.
Император теперь прямо отказывается признавать её госпожу и открыто заявляет, что Чжао Сяньсянь — его первая и единственная супруга, истинная императрица. Интересно, что подумают об этом люди за пределами дворца?
Миньхуэй тайком бросила взгляд на Чжао Сяньсянь, восседавшую на главном месте, и увидела её шёлковую тунику из кэсы цвета вечерней зари. Даже обычная одежда была сшита из кэсы, которая стоила дороже золота. От этого ей стало ещё обиднее за Чэнь Чжэнь.
В последние годы император постоянно сокращал расходы на дворец под предлогом пустой казны. Выходит, сэкономленные деньги все потекли именно сюда, во дворец Луахуа.
Поднявшись, Чэнь Чжэнь мягко улыбнулась:
— Ты вполне заслуживаешь этого поклона. Я знаю, именно ты попросила императора пожаловать мне титул графини Цзинълэ.
Император думает только о тебе, Сяньсянь. Никогда бы он сам не вспомнил обо мне. Ясно, что это твоя идея.
— Да что это за заслуга! — Чжао Сяньсянь взяла Чэнь Чжэнь за руку и усадила рядом с собой. Улыбаясь, она добавила с лёгкой насмешкой: — Сестра Чэнь, впредь чаще приезжай ко мне во дворец навестить меня и Лу-эра.
На самом деле никто из них не знал, кто старше по возрасту, но Чэнь Чжэнь была спокойнее и всегда заботилась о Чжао Сяньсянь, поэтому вполне заслуживала обращения «сестра».
— Тогда, Сяньсянь, не сердись, если я буду слишком часто докучать тебе. Конечно, буду навещать тебя как можно чаще, — с лёгким вздохом ответила Чэнь Чжэнь, в глазах её играла улыбка. Она похлопала подругу по руке и с лёгкой иронией добавила: — Даже если не ради тебя, то ради наследного принца уж точно приеду. Ведь я для него почти тётушка.
Они пили чай и ели сладости, непринуждённо беседуя.
В этот момент няня вынесла проснувшегося наследного принца. Чэнь Чжэнь сразу же протянула руки и взяла мальчика на руки.
За последние дни принц ещё больше подрос и всё больше стал походить на Чжао Сяньсянь: белокожий, с круглыми живыми глазами. Глядя на него, Чэнь Чжэнь чувствовала, как сердце её тает от нежности. Она никак не могла понять, почему император так его ненавидит.
— За несколько дней он заметно потяжелел. Растёт прямо на глазах, — сказала Чэнь Чжэнь, слегка подкинув ребёнка на руках, и вдруг расплылась в улыбке: — Каждый раз, как вспомню, как он получил своё имя, не могу удержаться от смеха. Не пойму, как ты вообще согласилась!
Чжао Сяньсянь уже привыкла к имени Ли Лу и поэтому не стала его менять. Она весело засмеялась:
— Зато звучит удобно, язык не запнётся. Да и само имя императора ведь тоже придумано наспех.
Имя «Ли Дашань» уж точно нельзя назвать продуманным.
— Только ты одна осмеливаешься так говорить! — Чэнь Чжэнь вернула ребёнка няне и лёгким движением провела пальцем по носу Чжао Сяньсянь.
Ещё немного они поиграли с наследным принцем, но Чэнь Чжэнь, взглянув на время, поняла, что пора прощаться.
Чжао Сяньсянь взяла её за руку и проводила до выхода из зала — хотя до двери было всего несколько шагов, она всё это время молчала, опустив голову.
Чэнь Чжэнь заметила, что с подругой что-то не так, и мягко спросила:
— Сяньсянь, что с тобой?
Чжао Сяньсянь подняла голову, и в её глазах блестели слёзы.
— Сестра Чэнь, мне так не хочется с тобой расставаться...
Когда впервые узнала правду об их происхождении, Чжао Сяньсянь даже немного отдалилась от неё, но теперь, в этот прощальный момент, всё превратилось в одну лишь тоску.
После смерти тётушки Чжао, которая относилась к ней как к родной дочери, Чэнь Чжэнь стала для неё самой близкой женщиной в мире.
В прошлой жизни она, ослеплённая сплетнями, разорвала с ней все связи и больше никогда не общалась. А в этой жизни, получив шанс начать всё заново, снова вынуждена расстаться.
— Глупышка, разве мы не договорились? Я буду часто навещать тебя во дворце, — голос Чэнь Чжэнь тоже дрогнул от слёз. Она достала шёлковый платок и вытерла слёзы с лица подруги.
— Сестра Чэнь, обещай, что не перестанешь принимать лекарства, — с сильной хрипотцой сказала Чжао Сяньсянь. — Если почувствуешь себя плохо, сразу же вызывай врача.
Она никак не могла забыть, как в прошлой жизни Чэнь Чжэнь рано умерла от приступа головной боли.
Люй Юнь и Минъя тоже не смогли сдержать слёз — им было невыносимо смотреть на эту сцену.
А вот Цинъюнь и Миньхуэй всё это время злились друг на друга, как два петуха, готовые к бою.
Чжао Сяньсянь проводила взглядом удаляющиеся носилки Чэнь Чжэнь, пока те не скрылись из виду, и лишь тогда вернулась во дворец. Проходя мимо небольшого пруда во внутреннем саду дворца Луахуа, она слегка замедлила шаг.
Хотя погода ещё стояла жаркая, осень уже вступила в свои права. Среди увядающих листьев кувшинок на пруду осталось всего два цветка — алых лотоса, распустившихся рядом. Лёгкий ветерок колыхал их лепестки, и на солнце они переливались нежным светом.
Чжао Сяньсянь, глядя на них, будто вспомнила что-то, тихо вздохнула и неторопливо направилась обратно в зал.
После своего перерождения император перестал так сильно полагаться на Шэнь Хуаня и отправил его в Чу на важное поручение.
В это летне-осеннее время в регионе Чу постоянно бушевали наводнения, и Шэнь Хуаня назначили императорским посланником для контроля за ходом помощи пострадавшим.
Если бы у императора в свите было больше своих людей, он бы давно избавился от Шэнь Хуаня. Но пока тот ещё полезен, приходится терпеть. Пока что император приказал подсыпать в еду Шэнь Хуаня средство, лишающее способности иметь детей, чтобы во второй раз не родилась та самая императрица Шэнь Лань.
Вместо Шэнь Хуаня император назначил на должность заместителя министра финансов Фэн Югуана — приёмного сына первого советника Фэна. Тот занял место Шэнь Хуаня в министерстве финансов.
Фэн Югуань и Шэнь Хуань сдавали экзамены в один год, но Фэн занял лишь скромное место в третьем разряде среди выпускников. Однако он обладал настоящим талантом, особенно в управлении финансами. В прошлой жизни ему потребовалось немало лет, чтобы добиться признания и занять высокий пост.
Теперь же император, несмотря на возражения многих чиновников, прямо указал на Фэн Югуана как на нового заместителя министра финансов третьего ранга.
К тому же этот император, о котором ходили слухи, будто он вышел из простолюдинов, оказался настоящим трудоголиком и заботился о народе. Он даже планировал провести реформы налоговой и повинностной систем, которые в прошлой жизни осуществил лишь спустя несколько лет.
Ранее, при предыдущей династии, жёсткая налоговая система содержала огромное количество чиновников и армию, из-за чего по всей стране постоянно вспыхивали восстания.
С момента своего восшествия на престол император неоднократно отменял отдельные налоги. Однако это привело к нехватке средств для армии и позволило землевладельцам и богачам избежать уплаты налогов, в то время как простой народ по-прежнему страдал от тяжёлого налогового бремени.
Фэн Югуань был глубоко тронут доверием императора. Ведь он, выпускник с низким баллом, попал в Академию Ханьлинь лишь благодаря влиянию приёмного отца и избежал назначения на провинциальную должность. Он никак не ожидал, что император лично назначит его на столь высокий пост, игнорируя мнение всего двора.
В этот момент вошёл Чжан Дэцюань и доложил, что министр ритуалов просит аудиенции, вероятно, по вопросу церемонии коронации императрицы.
Император на мгновение задумался, но решил, что дела Сяньсянь важнее. Реформы не решатся за один день, поэтому он отпустил Фэн Югуана и велел впустить министра.
Министр ритуалов доложил, что всё к церемонии коронации императрицы готово, и заодно упомянул о ходе строительства императорской и императрицкой гробниц.
Император при этих словах нахмурился. Раньше, желая, чтобы та Чэнь после смерти была как можно дальше от него и Сяньсянь, он приказал построить для неё отдельную гробницу в ста ли от столицы.
Но теперь Сяньсянь — его настоящая императрица, и он хочет быть с ней вместе вечно — как в жизни, так и после смерти.
— Строительство императрицкой гробницы прекратить. Императрица будет погребена со мной в одной усыпальнице, — холодно произнёс он, в глазах его вспыхнул гнев.
Заместитель министра ритуалов не ожидал такого поворота и тут же выступил в холодный пот. После короткого колебания он осторожно сказал:
— Ваше Величество, гробница уже наполовину построена...
Император задумался на мгновение, потом кашлянул и добавил:
— Перестройте её в императорскую гробницу. Пусть будет для наследного принца. Так ничего не пропадёт зря.
— Но... — заместитель министра растерялся. Строить гробницу новорождённому принцу? Разве так поступают с собственным сыном?
— Ладно, ладно, — император тут же пожалел о сказанном. Зная, как Сяньсянь обожает этого «маленького негодника», она наверняка несколько дней не станет с ним разговаривать, узнав о такой выходке. — Сходи к министру работ и передай: строительство гробницы прекратить. Решим этот вопрос позже.
Чэнь Чжэнь доехала на носилках до ворот дворца и должна была пересесть в карету, чтобы отправиться в свой новый особняк графини Цзинълэ.
Только она сошла с носилок, как увидела у кареты генерала Хуайхуа Хэ Чжунциня, который явно ждал её.
Увидев Чэнь Чжэнь, Хэ Чжунцинь оживился, но тут же смутился и замялся.
Несколько месяцев назад его младший брат устроил скандал, и император отправил Хэ Чжунциня на границу в Сучжоу. Вернувшись в столицу несколько дней назад с отчётностью, он узнал, что Чэнь Чжэнь теперь — графиня Цзинълэ.
Он почувствовал, что настал его шанс. Узнав день её отъезда из дворца, он заранее пришёл и ждал у ворот.
— Приветствую графиню Цзинълэ, — поклонился он Чэнь Чжэнь, уши его покраснели.
Раньше он притворялся, будто страстно влюблён в Чэнь Чжэнь, лишь потому, что знал: если Ли Дашань женится на ней, то легко получит трон. Но когда Чэнь Чжэнь действительно вышла замуж за другого, он был так подавлен, что несколько дней пил без просыпу. Тогда он понял: его чувства к этой благородной и изящной дочери великого генерала были искренними. Он готов был отказаться от трона ради того, чтобы сделать её своей женой.
Теперь же она восстановила свой статус и ещё не замужем — всё ещё возможно.
— А, генерал Хэ! Что вам угодно? — спокойно спросила Чэнь Чжэнь, узнав его.
Хэ Чжунцинь невольно сделал шаг ближе и искренне сказал:
— Я давно восхищаюсь вами, графиня. Теперь, когда вы снова свободны, выйдете ли вы за меня?
Он ждал ответа, слегка нервничая, но был уверен: раз он единственный, кто готов жениться на ней, она непременно согласится.
Чэнь Чжэнь была застигнута врасплох. Собравшись с мыслями, она вежливо отказалась:
— Сейчас я не собираюсь выходить замуж. Генерал, лучше ищите себе другую невесту.
И, обойдя его, она направилась к карете.
Хэ Чжунцинь опешил. Он никак не ожидал отказа в такой момент и почувствовал, как в глазах вспыхнул гнев. С силой схватив её за руку, он выпалил:
— Только я не смотрю на твоё прошлое и происхождение! Кому ещё ты хочешь выйти замуж?
Лицо Чэнь Чжэнь стало суровым. Она почувствовала пренебрежение в его словах и ещё больше разлюбила его.
— Генерал, отпустите мою руку. Я — графиня с собственным уездом, мой ранг выше вашего, генерала Хуайхуа, — спокойно, но твёрдо сказала она, встретив его взгляд. Затем резко вырвала руку и села в карету.
Хэ Чжунцинь остался стоять на месте, глядя, как карета уезжает всё дальше. Он начал сожалеть о своей вспышке и со злостью топнул ногой.
Солнце уже клонилось к закату. Закончив дела, император, как обычно, направился прямиком во дворец Луахуа.
http://bllate.org/book/3204/355078
Готово:
