Первый советник Фэн и его супруга, будучи уже под пятьдесят, до сих пор не имели ни сына, ни дочери и упорно отказывались брать наложниц, чтобы продолжить род. В итоге им пришлось усыновить подходящего наследника из рода — им оказался муж нынешней молодой госпожи Фэн, Фэн Югуан.
Теперь она часто бывала на различных приёмах и пирах, устраиваемых другими знатными дамами, но так и не сумела по-настоящему влиться в их круг.
— Госпожа Фэн и впрямь видит врага в каждом — прямо как человек, испугавшийся тени от кубка. По-моему, вся эта история — чистейший вымысел. Многие из нас видели принцессу Цзинъян собственными глазами: на новогоднем банкете никто не заметил ни малейшего сходства между наложницей Чжао и принцессой.
Та, кто первой предложила отправиться во дворец, презрительно фыркнула. Она была супругой министра военных дел и хозяйкой нынешнего собрания. Ей давно не нравилось высокомерное поведение наложницы Чжао, засевшей во дворце, и теперь она с не меньшим пренебрежением смотрела на эту молодую госпожу Фэн за её мелочность.
Сразу же нашлись те, кто попытался сгладить неловкость: ведь одна из них была невесткой первого советника, а другая — супругой министра военных дел, и всем остальным было неловко оказаться между двух огней.
— Ну хватит, хватит! Давайте сделаем так: зайдём во дворец, навестим обеих наложниц и вежливо, без прямых вопросов, проверим, правда ли всё это. Как вам такое предложение?
Остальные сочли план разумным: в конце концов, независимо от того, правдива ли молва, императрица по-прежнему остаётся главой государства, а наложница Чжао — любимой наложницей императора и носит под сердцем его ребёнка. Такой визит позволит никого не обидеть и не ошибиться в выборе стороны.
Вскоре все подали прошения о визите во дворец, заявив, что хотят засвидетельствовать почтение обеим наложницам.
В это время в дворце Луахуа Чжао Сяньсянь уже не желала больше думать о своём происхождении. Пусть другие ломают над этим голову — ей самой только нервы трепать да вредить ребёнку. Она лениво возлежала на мягком ложе из золотистого сандалового дерева, наслаждаясь разнообразными сладостями и размышляя, как бы уговорить императора вывести её инкогнито на праздник цветов, который должен был состояться пятнадцатого числа второго месяца.
В прошлой жизни император часто брал её с собой на подобные праздники, иначе бы она совсем задохнулась в четырёх стенах дворца.
Внезапно из дворца Чанълэ прислали гонца с вестью: знатные дамы прибыли во дворец и хотят засвидетельствовать почтение обеим наложницам. Сейчас они ожидают в Чанълэ, и спрашивают, не пожелает ли наложница Чжао присоединиться к ним.
Сяньсянь замерла с рисовым пирожком во рту, но через мгновение спокойно кивнула. В прошлой жизни, когда она осталась единственной во дворце, ей приходилось иметь дело с этими дамами. Она сразу поняла их замысел: если она не появится, они непременно решат, что она струсит.
Она нарочно выбрала наряд цвета маддерового корня с вышитыми пионами, символизирующими богатство и благополучие. Её чёрные волосы были подняты в высокую причёску, а на голове сверкала вся комплект золотых украшений с изумрудами. На ней эти изумруды не выглядели старомодно — напротив, подчёркивали её белоснежную кожу и делали её ослепительно прекрасной.
Когда она, не торопясь, закончила туалет и прибыла в Чанълэ на роскошных носилках, знатные дамы уже давно ожидали её в главном зале.
Увидев её, все встали и в один голос приветствовали:
— Да простит нас наложница Чжао!
Супруга министра военных дел Хань, кланяясь, тайком подняла глаза и прищурилась, оценивающе оглядывая Сяньсянь с ног до головы. Затем она незаметно закатила глаза и с презрением подумала: «Живот у неё уже такой большой, а всё равно наряжается, как куртизанка! Нет ничего удивительного, что император не может от неё оторваться. Если бы ей довелось надеть императорскую мантию, она бы всё равно не выглядела достойной быть матерью государства».
Дворец Чанълэ, хоть и не был отреставрирован так роскошно и великолепно, как Луахуа, всё же оставался резиденцией императрицы на протяжении многих поколений и повсюду излучал величие и строгость.
Чжао Сяньсянь, с высокой причёской и длинным шлейфом платья, поддерживаемая Люй Юнь и Цинъюнь, величаво вошла в главный зал Чанълэ и остановилась в центре.
— Служанка приветствует Ваше Величество, — слегка поклонилась она, но из-за большого живота движение вышло не слишком изящным.
— Быстро освободите от поклона! Прошу всех садиться, — сказала императрица, сидевшая на главном месте. Увидев Сяньсянь, она тут же поднялась, чтобы поддержать её, и тепло улыбнулась, в глазах её заискрилось.
— Слушаемся, — хором ответили дамы и вернулись на свои места.
Императрица хотела взять Сяньсянь за руку и усадить рядом с собой на главном месте, но та опередила её и сама заняла свободное место справа от трона.
Некоторые дамы подняли глаза, чтобы получше рассмотреть эту наложницу, столь любимую императором. На новогоднем банкете они сидели далеко и знали лишь, что она необычайно красива, но не могли разглядеть её черты.
Сегодня Сяньсянь нанесла лишь лёгкий макияж: подвела брови и слегка подкрасила губы. По сравнению с новогодним банкетом она немного пополнела, но черты лица остались изысканными, а белоснежная кожа с лёгким румянцем напоминала самый пышный и ароматный пион весной.
Госпожа Хань, супруга министра военных дел, нарочито кашлянула. Она заметила, что её спутницы, заворожённые этой «обольстительницей», совсем забыли о цели визита, и решила напомнить им об этом.
— Ваше Величество, мы пришли во дворец в первую очередь, чтобы засвидетельствовать почтение Вам и наложнице Чжао, — быстро взглянув на Сяньсянь, обратилась она к императрице с искренним выражением лица. — В последнее время во дворце ходят какие-то странные слухи. Вам, Ваше Величество, следовало бы навести порядок.
Остальные дамы перепугались: зрачки у них сузились, они переглянулись. Ведь они договорились не обижать ни одну из сторон, а лишь ненавязчиво выяснить правду! Такие слова непременно вызовут гнев наложницы Чжао.
— А эта госпожа — кто? — спросила Сяньсянь с видом полного недоумения. На самом деле она прекрасно знала, кто перед ней, но слова дамы прозвучали так неприятно, что она нарочно сделала вид, будто не узнаёт её.
Госпожа Хань, уже готовая продолжить, запнулась. Её язвительные замечания оказались брошены в пустоту — собеседница даже не знает, кто она такая! Лицо её то побледнело, то покраснело:
— Служанка Хань, супруга министра военных дел.
— А, так вы госпожа Хань! — Сяньсянь поднесла к губам чашку чая и сделала глоток, затем, нахмурив красивое личико, холодно произнесла: — Я уж подумала, чьи руки так далеко протянулись — прямо во дворец.
Госпожа Хань вспыхнула от злости и уже собралась возразить, но соседка поспешно дёрнула её за рукав. Та пришла в себя и, с трудом сдерживая гнев, натянуто улыбнулась:
— Служанка лишь заботится о благополучии обеих наложниц. Эти слухи, ходящие по дворцу и за его пределами, — явная выдумка…
— Наглость! — гневно воскликнула императрица с главного места, лицо её потемнело. — Госпожа Хань, даже не удосужившись выяснить истину, осмелилась явиться в Чанълэ и болтать всякую чепуху! Кто дал тебе такое право?
Все испугались, увидев гнев императрицы, и поспешно опустились на колени:
— Молим Ваше Величество, успокойтесь!
Только госпожа Хань всё ещё сидела, не сразу сообразив, что к чему. Увидев, что все остальные уже на коленях, она в панике тоже упала на пол:
— Ваше Величество, служанка лишь… лишь…
— Госпожа Хань, «лишь» что? — с искренним интересом спросила Сяньсянь, а затем вдруг рассмеялась, и в её глазах блеснула искра веселья.
От этого смеха госпожу Хань пробрало до костей. Она совсем не ожидала такого поворота: по её расчётам, императрица должна была тревожиться из-за слухов, и тогда она подала бы ей повод усмирить сплетников, заслужив её расположение.
— Хватит, все вставайте и садитесь, — спокойно сказала императрица, лицо её вновь стало невозмутимым. — Эти слухи вовсе не выдумка. Это правда.
Дамы только что поднялись, но снова остолбенели от её слов, особенно госпожа Хань — её лицо стало мертвенно-бледным.
— Наложница Чжао — дочь великого генерала и принцессы Цзинъян. А я — лишь приёмная дочь принцессы, — с достоинством произнесла императрица под шокированные взгляды собравшихся. — Скоро я сниму корону. А когда у наложницы родится ребёнок, Его Величество устроит ей пышную свадьбу и церемонию возведения в императрицы.
С этими словами она ласково улыбнулась Сяньсянь, думая про себя: «Надеюсь, Сяньсянь уже не сердится на меня…»
Одна из старших дам неуверенно заговорила:
— Ваше Величество, но… но наложница Чжао совсем не похожа на принцессу Цзинъян…
— Наложница унаследовала красоту своей бабушки по материнской линии — императрицы Шуи из предыдущей династии, — ответила императрица, видя, что это госпожа Вэйго, давняя подруга принцессы Цзинъян, и смягчила тон: — Я недавно видела портрет императрицы Шуи — Сяньсянь похожа на неё, как две капли воды. Никто не поверит, что между ними нет родства.
Госпожа Вэйго успокоилась и, вспомнив свою подругу, не сдержала слёз. Она подошла к Сяньсянь и, внимательно разглядывая её, всхлипнула:
— Если бы принцесса знала, что наложница Чжао жива…
Сяньсянь растерялась: в руках у неё была чашка, и она не знала, пить из неё или поставить. Она никогда не видела свою родную мать, принцессу Цзинъян, и сколько бы ни говорили о ней другие, она не могла вызвать в себе никаких чувств.
— Госпожа Вэйго, не пугайте наложницу! Она ведь в положении, — поспешно вмешалась императрица и подошла, чтобы увести госпожу Вэйго.
Остальные дамы сидели смущённо, особенно госпожа Хань — её спина была прямой, как палка, а на лбу выступила испарина.
Успокоив госпожу Вэйго, императрица решила, что больше нечего добавить, и велела всем удалиться, оставив только Сяньсянь для разговора.
— Сяньсянь, я нашла тебе повитух и кормилиц. Они уже во дворце. Хочешь их увидеть? — спросила императрица с улыбкой, ведь именно для этого она и оставила её.
Сяньсянь удивилась: она думала, что между ними возникла какая-то преграда, но императрица всё ещё помнит о её нуждах.
Помолчав, она мягко ответила:
— Раз они уже здесь, давайте посмотрим.
Через время в зал вошли пять женщин. Три из них были полноваты и явно находились в периоде лактации. Две другие — одна пожилая и полная, другая — чуть моложе сорока, худощавая и смуглая, но обе выглядели очень надёжно и, судя по всему, имели опыт.
— Это опытные повитухи и кормилицы. Я переживала, что может не хватить рук, поэтому нашла побольше. Все из благополучных семей. Как тебе?
— Раз Ваше Величество сами выбирали, служанка, конечно, спокойна, — с теплотой ответила Сяньсянь, встретившись взглядом с императрицей. Их улыбки словно стёрли всю неловкость, и они будто помирились.
А те дамы, покидая дворец, думали каждая о своём: одни ломали голову, как бы угодить Сяньсянь, другие тайком замышляли отправить своих дочерей ко двору.
Пусть теперь наложница Чжао и стала знатной особой, но ведь она изначально была простой служанкой! Что она может? Когда она сядет на трон, ей всё равно понадобятся помощницы для управления гаремом. Император сейчас одержим ею, но кто знает, надолго ли это? Ведь с древних времён известно: красота — не вечна.
Ночью двенадцатого числа второго месяца полумесяц постепенно выглянул из-за облаков, отражаясь в многоцветных фонарях, украшавших коридоры дворца Луахуа.
На кровати из пурпурного сандала, уже умывшись и приготовившись ко сну, император прильнул ухом к округлому животу Сяньсянь, прислушиваясь к стуку сердца ребёнка.
— Похоже, у нас будет шалун! Так сильно толкается. Сяньсянь, тебе не тяжело? — заботливо спросил он, отводя прядь волос с её лица и нежно целуя мочку её уха.
Его горячее дыхание обжигало шею, и Сяньсянь невольно вздрогнула, мягко прошептав:
— Нет, обычно он тихий и не беспокоит. Наверное, знал, что папа придёт, и решил поздороваться.
Император обрадовался и согласился с её словами, нежно поглаживая её живот.
— Кстати, я вспомнила одну вещь, — сказала Сяньсянь, глядя на него ясными глазами. — Оказывается, советник Шэнь — мой двоюродный брат.
— Какой ещё брат! Далёкий-предалёкий родственник. Не называй его так, — проворчал император, вспомнив благородное и изящное лицо Шэнь Хуаня, и вдруг почувствовал укол ревности. Он-то знал, что сам не красавец — смуглый и коренастый, и большинство людей пугались его с первого взгляда.
Сяньсянь поняла, что он опять кривит душой, и, вздохнув, ласково улыбнулась:
— У советника Шэнь дочь уже почти ходит. Ваше Величество, чего вы ревнуете?
http://bllate.org/book/3204/355070
Готово:
