— Не хочешь — как хочешь. Я и до прихода уже догадывалась. Но, Сяньсянь, великий генерал всё-таки твой родной отец, — сказала она и осеклась, почувствовав, что готова потребовать от неё невозможного.
— Не мучай себя тревогами. Здоровье дороже всего, поняла?
— Да, ваше величество, я поняла, — ответила Чжао Сяньсянь, опустив прекрасные ресницы, без особого энтузиазма.
Императрица, заметив её безразличие, не стала задерживаться и, напоследок напомнив ей хорошенько заботиться о себе, развернулась и ушла.
* * *
Вчерашнее происшествие во дворце Луахуа постепенно облетело весь императорский дворец, и слуги втихомолку обсуждали эту сенсацию.
— Теперь всё ясно! На том новогоднем пиру я тоже дежурила в зале Чундэ. Та госпожа Сюй была совсем невзрачной, но одевалась вызывающе — совсем не похожа на наложницу.
— Сестрица, правда ли, что наложница так прекрасна, как о ней говорят? — вдруг с горящими глазами спросила одна юная служанка.
— Да уж, расскажи скорее! Насколько она красива? Мы думали, что раз она беременна, император наконец расширит гарем, а он всё равно остаётся ночевать во дворце Луахуа, — добавила другая служанка.
— Наложница прекраснее феи с картины! Когда я впервые её увидела, просто остолбенела. Не знаю, как описать… Даже будучи беременной, она обладает такой грацией и благородством… Просто невозможно выразить словами!
— Тогда получается, именно она должна быть императрицей? — неожиданно спросила служанка, молчавшая до этого.
— Именно так! Престол изначально принадлежал великому генералу, но он уступил его своему зятю, — тут же добавила другая служанка, после чего быстро оглянулась по сторонам и понизила голос:
— Ведь наложница — дочь великого генерала и принцессы Цзинъян. Значит, именно она и есть настоящая императрица!
Атмосфера мгновенно накалилась, и служанки замолчали.
* * *
Резиденция великого генерала Чжэньго внезапно оживилась. Министры и военачальники, ранее поддерживавшие Чэнь Да, услышав слухи из дворца и узнав, что он вернулся в Сичин, один за другим стали приходить к нему.
Все сидели в главном зале, ожидая приёма, и тревожно переглядывались, опасаясь, что генерал откажется выходить.
Когда же Чэнь Да появился, все мгновенно вскочили и, низко поклонившись, сложили руки в почтительном приветствии.
Чэнь Да кивнул и жестом пригласил их сесть. Едва он опустился на своё место, один из чиновников не выдержал:
— Генерал, неужели император сам распустил эти нелепые слухи, чтобы свергнуть императрицу?
Это был министр военных дел, которого Чэнь Да когда-то лично продвинул по службе, поэтому он без колебаний стоял на его стороне.
— Верно! Если этот юнец-император из-за какой-то соблазнительницы хочет низложить императрицу, мы ни за что не согласимся! — воскликнул генерал Хэ Чжунцинь. Раньше он и Ли Дашань служили под началом Чэнь Да, но тот всегда отдавал предпочтение Ли Дашаню, поэтому Хэ Чжунцинь его недолюбливал.
Остальные чиновники тут же подхватили, заявляя, что никогда не допустят низложения императрицы, а самые горячие даже заговорили о том, чтобы убить «соблазнительницу» и очистить двор от злых советников.
Чэнь Да, сидевший во главе зала, слушал их перебранку, сжимая кулаки так, что костяшки побелели, и лицо его потемнело от гнева. Наконец он громко кашлянул, прерывая их.
— Хватит! Наложница — действительно единственная кровная дочь принцессы Цзинъян и меня.
Как только эти слова прозвучали, шумный зал мгновенно погрузился в тишину, и все присутствующие оцепенели от изумления.
Спустя долгую паузу один из министров, собравшись с духом, осторожно спросил:
— Генерал, неужели император чем-то вас шантажирует?
* * *
Эти слова словно камень упали в спокойное озеро, вызвав бесконечные круги волн. Все чиновники опустили головы, каждый думал своё.
Услышав это и увидев их реакцию, Чэнь Да нахмурился ещё сильнее, лицо его потемнело, и он гневно ударил ладонью по столу рядом.
— Каким образом император может меня шантажировать? — холодно спросил он, и в его глазах сверкнула ледяная ярость.
Министр, задавший вопрос, смутился, натянуто улыбнулся и почтительно ответил:
— Ваше превосходительство, я просто болтал без умысла. Прошу простить мою дерзость.
— Слушайте все! В детстве двух девочек подменила кормилица по имени Сюй. Наложница — действительно дочь принцессы Цзинъян и меня.
В глазах Чэнь Да пылал гнев, и он предупредил:
— Если ещё раз услышу, как вы неуважительно отзываетесь о ней, берегите свои языки.
Те, кто только что пылко выступал, теперь сидели, будто на иголках. Кто-то хотел что-то сказать, но не решался.
— Значит, императрица — дочь той кормилицы? — нарушил молчание генерал Хэ Чжунцинь, колеблясь.
— Нет, — ответил Чэнь Да, взглянув на него. Воспоминания нахлынули, и он тяжело вздохнул. — Дочь Сюй умерла сразу после рождения. Императрица — приёмная дочь принцессы Цзинъян.
Сердце Чэнь Да сжалось от боли и раскаяния. Он ведь знал, что Хэ Чжунцинь влюблён в Чэнь Чжэнь, а император — в Чжао Сяньсянь, но всё равно самонадеянно решил всё по-своему.
Если бы тогда он просто усыновил императора и позволил ему взять Сяньсянь в жёны, их отношения с родной дочерью не дошли бы до такого.
Хэ Чжунцинь облегчённо выдохнул: если бы императрица оказалась дочерью кормилицы, император наверняка возненавидел бы её, и даже сам генерал мог бы пострадать.
Он годами не мог забыть Чэнь Чжэнь и до сих пор не женился. Услышав, что император всёцело увлечён наложницей Чжао, оставляя императрицу в одиночестве, он тайком сходил с ума от тревоги.
Остальные чиновники, услышав это потрясающее признание, одни поверили, другие сомневались, но, переглянувшись, единодушно решили молчать.
Один младший чиновник вдруг заискивающе улыбнулся:
— Теперь всё понятно! Я всегда думал: наложница так прекрасна, даже фея с картины меркнет рядом с ней, и в ней чувствуется какое-то врождённое благородство. Теперь ясно — ведь она дочь вашего превосходительства и принцессы Цзинъян!
Ранее он был самым ярым сторонником «убить соблазнительницу, очистить двор», будто уже держал меч в руке, готовый ворваться во дворец. Теперь же он первым переменил ветер в парусах.
Чэнь Да бросил на него холодный взгляд, но, признав справедливость его слов, не стал вспоминать о прежней дерзости и с гордостью произнёс:
— Конечно! Наложница похожа на свою бабушку, императрицу Шуи, и немного на меня. Оттого она и обладает врождённой красотой и благородством.
Чиновник вытер пот со лба и обрадовался: он угадал! Иначе, если бы генерал потом вспомнил его прежние слова, его должность, добытая с таким трудом, была бы под угрозой.
Остальные чиновники, хоть и не видели императрицу Шуи, но знали о её несравненной красоте, и, переглянувшись, начали верить его словам.
— Если это правда, то кормилица Сюй — настоящий демон! Как она могла подменить собственного ребёнка?! Из-за неё принцесса Цзинъян до самой смерти не знала, что её родная дочь жива, и настоящая принцесса жила как служанка и наложница! Её следует разорвать на тысячу кусков! — возмутился министр военных дел.
Упоминание принцессы Цзинъян усилило боль в сердце Чэнь Да. Он опустил глаза, и в уголках губ мелькнула жестокая усмешка:
— Император уже заточил её в тюрьму Далисы. А я лично позабочусь, чтобы ей не пожилось сладко.
Он сделал паузу, затем поднял глаза и сурово оглядел чиновников:
— Теперь вы знаете правду. Забудьте всё, что говорили раньше. Что до наложницы, то после благополучных родов она получит то, что ей по праву принадлежит — статус императрицы.
— Да! — хором вскочили чиновники и, низко поклонившись, ответили в унисон.
Когда все ушли, Чэнь Да вернулся в кабинет и вызвал тайного стража:
— Раз Сюй собственноручно подменила детей, её руки больше не нужны.
Он листал старый календарь, выбирая благоприятный день для свадьбы императора и императрицы, и говорил совершенно спокойно, будто речь шла не о человеческих руках.
Страж, привыкший к подобному, бесстрастно поклонился:
— Слушаюсь. Сейчас же передам в Далисы.
Затем он стремительно исчез, оставив Чэнь Да одного в кабинете. Тот сидел, уткнувшись в старый календарь, в полном одиночестве.
* * *
Вчера, вернувшись из Далисы домой, Шэнь Хуань рассказал матери, госпоже Сунь, всю правду.
Его жена, госпожа Ян, и дети уже крепко спали. В полумрачном зале горели лишь несколько свечей, и их свет то вспыхивал, то мерк.
Госпожа Сунь, выслушав сына, долго не могла прийти в себя. Она подозревала, что две наложницы были подменены, но не знала всей этой трагической истории.
Впрочем, это было к лучшему: та императрица казалась ей доброй, и теперь, зная, что она не дочь жестокой кормилицы, госпожа Сунь могла спокойно вздохнуть.
Но тут же её охватила другая тревога: её племянник Сунь Жунтинь каким-то образом оказался во дворце в качестве евнуха.
На глаза навернулись слёзы: из всего рода Сунь в живых остался лишь он один. Остальные были сосланы на юг и с тех пор пропали без вести.
— Хуань, не мог бы ты, когда будет свободное время, помочь матери разыскать одного человека? — нерешительно спросила она, глубоко вздохнув.
Шэнь Хуань стоял у письменного стола, растирая чернила и задумчиво размышляя. Услышав слова матери, он слегка замер.
— Матушка, кого именно вы хотите найти? — повернулся он, на его красивом лице появилось недоумение.
Госпожа Сунь собралась с мыслями и серьёзно сказала:
— Миниатюрный портрет императрицы Шуи мне прислал племянник, оставшийся в столице. Не знаю, как он оказался во дворце и стал евнухом. В письме он писал, что служит в Цыаньгуне. Хуань, помоги мне найти его. Если получится, устрой так, чтобы я могла с ним встретиться.
— В Цыаньгуне? Там сейчас, кажется, живёт бывшая императрица Цянь, — вспомнил Шэнь Хуань и почувствовал тревожное предчувствие.
— Матушка, недавно ходили слухи, будто императрица Цянь вступила в связь с кем-то и забеременела. Сейчас охрана там, наверное, усилена. Это будет непросто, но я постараюсь.
Госпожа Сунь была потрясена: императрица Цянь — вдова её двоюродного брата, императора Хуайди, и вот спустя двадцать лет после его смерти она снова беременна! А её племянник служит прямо при ней!
— Кстати, матушка, как он передал портрет? — спросил Шэнь Хуань, видя, что мать всё ещё в шоке.
— Ах… Он попросил одного евнуха принести его до рассвета. Тот, кажется, отвечает за закупки, — ответила госпожа Сунь, немного подумав.
Шэнь Хуань обрадовался: это упрощало дело.
— Тогда, матушка, держите наготове письмо. Если тот евнух снова придёт, передайте ему. Я тоже постараюсь разузнать.
— Верно! Сейчас же напишу письмо! Может, завтра утром он снова появится! — обрадовалась госпожа Сунь и поспешила сесть за стол.
* * *
Пока чиновники толпились в резиденции великого генерала, их жёны тоже не сидели сложа руки, хотя и не знали, как проверить правдивость слухов.
Они собрались в доме министра военных дел и, как и их мужья, сначала решили, что император распустил слухи, чтобы низложить императрицу и возвести наложницу.
По их мнению, подменить двух детей — дело непростое. Да и какая вероятность, что именно нынешняя императрица и наложница оказались подменены?
Одна из дам, облачённая в модное платье с узором лань, вдруг хлопнула себя по бедру и, оглядев собравшихся, предложила:
— Давайте просто пойдём во дворец!
— Верно! Лучше спросить напрямую у императрицы, чем здесь гадать, — поддержала её другая дама, размахивая веером.
— Скорее всего, всё это выдумки. Зайдём, утешим императрицу, и она запомнит нашу доброту.
— Но если наложница действительно дочь великого генерала и принцессы Цзинъян, тогда… — неожиданно вставила молодая женщина в скромном наряде.
Эта молодая женщина была невесткой главы Государственного совета, господина Фэна, но не родной.
http://bllate.org/book/3204/355069
Готово:
