Его собственная внешность и красота супруги, принцессы Цзинъян, были поистине выдающимися. Говорили, что принцесса унаследовала черты своего отца, императора Вэнь-ди: её лицо обладало благородной мужественностью, но при этом сохраняло изысканную женственность и обаяние. Сам он тоже считался человеком с внушительной, почти величавой внешностью. Их дочь Чэнь Чжэнь, однако, оказалась лишь миловидной — ни в отца, ни в мать она не пошла.
Долго сидел он в задумчивости, а затем медленно поднялся и направился в потайную комнату своей библиотеки. Там, в глубине, хранилась целая стопка свёрнутых рулонов. Закатав рукава, он бережно вынул один из них и с исключительной осторожностью развернул. На шелковом полотне была изображена юная девушка с выразительными глазами и высокой причёской, стоящая под цветущей персиковой рощей — это была молодая принцесса Цзинъян.
На мгновение он нахмурился так, будто между бровями залегла глубокая борозда. В глазах застыла усталость, во рту разлилась горечь, а всё его тело словно окутала тень увядания и изнеможения.
* * *
Из главного зала дворца Чанълэ доносились звонкие голоса и смех. Чжао Сяньсянь сидела рядом с императрицей на мягком диване из палисандрового дерева, вспоминая старые времена, проведённые в доме великого генерала Чжэньго.
Императрица наконец завершила все хлопоты, связанные с празднованием Нового года, и теперь Сяньсянь, как обычно, ежедневно приходила к ней совершать утреннее приветствие — отчасти ради соблюдения этикета, отчасти чтобы немного размяться и подышать свежим воздухом.
— В те дни, когда матушка велела мне каждый день носить воду, чтобы вы могли мыть ноги, я, только что попав во дворец генерала, была в ужасе! — сказала Сяньсянь, беря кусочек пирожного из фиолетового батата и сладкого картофеля. Её губки слегка надулись, будто обиженно, но в глазах играла лукавая улыбка.
— Да что там за дело, — мягко улыбнулась императрица, тоже взяв пирожное и откусив крошечный кусочек. — Тебе и не следовало этого делать. Ах да… — задумчиво добавила она, — мама тогда просто ослепла, но всё равно думала о тебе. Недавно она передала мне слово: мол, специально подобрала для тебя опытную повитуху. Но я уже давно сама выбрала подходящую акушерку, поэтому пришлось отказать ей.
Сяньсянь поежилась. В голове мгновенно вспыхнули воспоминания прошлой жизни — мучительная боль, длившийся целые сутки родовой процесс, отчаяние и страх, будто земля уходила из-под ног.
Тогда она думала: хоть мать и любит императрицу больше, всё же я — её родная дочь, она не причинит мне вреда. Поэтому без сомнений доверилась повитухе, которую та подобрала. Но и представить не могла, что чуть не погибла из-за этого.
Императрица заметила, как Сяньсянь замерла, и решила, что та вспомнила прежнюю несправедливость со стороны госпожи Сюй. Сердце её сжалось от вины и сожаления. Она поклялась себе: в этом жестоком дворце она будет защищать Сяньсянь и больше не даст ей страдать.
Спустя некоторое время обе, словно по негласному согласию, сменили тему разговора, и атмосфера вновь наполнилась живостью и весельем.
— Ваше величество, — спросила Сяньсянь, запив пирожное глотком горячего чая из груши и снежной груши, — как вы намерены поступить с Цыаньгуном? Уже выяснили, чей ребёнок?
— Я строго запретила всем во дворце обсуждать это дело. Тайно расследовала — никто не видел, чтобы кто-то подозрительный входил в Цыаньгун. Так и не поняла, чей же это ребёнок, — ответила императрица, опустив глаза, и её лицо стало серьёзным.
Сяньсянь вдруг оживилась:
— Ваше величество, давайте сами сходим в Цыаньгун!
Императрица на мгновение замялась, но, увидев искреннее ожидание в глазах подруги, смягчилась:
— Хорошо. Минъя, Миньхуэй, подготовьте экипаж. Отправляемся в Цыаньгун.
Они сели в один паланкин и вскоре достигли Цыаньгуна, расположенного в северо-восточном углу дворцового комплекса. Много лет здесь не проводили ремонтов — уже снаружи были видны следы запустения и разрушения.
После доклада служанок они неторопливо вошли в зал. Внутри не было ни единого достойного украшения — всё пространство казалось пустым и заброшенным. В медном жаровне посреди зала тлели лишь несколько кусков чёрного угля, источавших едкий дым. Даже цзюлун не был растоплен, и в помещении стоял такой же ледяной холод, как и снаружи.
Императрица мгновенно бросила взгляд на Миньхуэй:
— Немедленно растопите цзюлун и принесите побольше хорошего угля, того, что не дымит.
В этот момент из внутренних покоев вышла императрица Цянь, опершись на руку юного и красивого евнуха. Её простое платье с узором «облачное руно» было изношено, нити местами распустились. Живот её был сильно округлён, густые чёрные волосы небрежно собраны в пучок деревянной шпилькой, других украшений на ней не было. От холода лицо её побледнело, губы посинели.
Учитывая неловкое положение императрицы Цянь, все трое лишь слегка кивнули друг другу. Вскоре цзюлун разгорелся, и в зале стало тепло. Императрица и Сяньсянь сняли плащи под присмотром служанок и уселись.
— Ваше величество, — сказала императрица, обращаясь к Цянь, — я всегда приказывала ведомству внутренних дел снабжать Цыаньгун по полному уставу для вдовствующей императрицы. Как же так получилось, что прислуга осмелилась присваивать припасы? Почему вы не прислали ко мне весточку во дворец Чанълэ?
Императрица Цянь, бывшая мать последнего императора Гао Яня, лишь слегка пошевелила губами, но ничего не ответила. Она опустила глаза и нежно погладила свой округлый живот. Она и не подозревала, что императрица всё это время обеспечивала её по полному протоколу.
— Кто обычно доставлял вам припасы? — вдруг вмешалась Сяньсянь, подняв подбородок с наигранной суровостью. — Приведите их сюда! Немедленно!
— Слушаюсь! — немедленно откликнулась Цинъюнь и поспешила выполнить приказ.
Вскоре она вернулась с несколькими слугами. Те, увидев императрицу и наложницу, сразу поняли, что попали в беду, и бросились на колени, умоляя о пощаде.
— Кто дал вам право присваивать вещи, предназначенные для вдовствующей императрицы? — гневно спросила императрица. Хотя обычно она была мягкой и спокойной, воспитанной с детства принцессой Цзинъян как будущая правительница, сейчас в её голосе звучала стальная решимость. — Где всё это? Где еда, одежда, утварь? Где всё, что вы украли? Выкладывайте всё немедленно!
Сяньсянь, сидевшая рядом тихо и смиренно, с изумлением наблюдала за ней. Она не ожидала увидеть такую сторону своей обычно кроткой подруги.
Один из евнухов, с острым подбородком и хитрыми глазами, поднял лицо и жалобно завыл:
— Простите, ваше величество! Всё уже давно продали за пределами дворца… Вернуть нечего!
— Тогда возвращайте деньги! — приказала императрица. — Минъя, обыщите их комнаты и одежду. Всё, что найдёте — конфискуйте. А самих отправьте в Управление по наказаниям.
Минъя тут же приказала страже увести виновных, и в зале наконец воцарилась тишина.
Императрица Цянь всё это время молчала, лишь пила горячий чай. Её слуга, юный евнух Сунь Жунтинь, стоял рядом, опустив голову. Его ладони вспотели — ему казалось, что наложница Чжао Сяньсянь чем-то напоминает ему кого-то… но кого именно — никак не мог вспомнить.
— Ваше величество, — вновь заговорила Сяньсянь, чувствуя, как напряжение в зале усилилось, — вы ещё не вызывали врача для осмотра? Давайте сегодня же пригласим лекаря, пусть проверит, нужны ли вам успокаивающие средства для беременных.
Императрица Цянь подняла глаза и внимательно оглядела Сяньсянь. Лишь сейчас она заметила, насколько та прекрасна: наложница, пользующаяся особым расположением императора, действительно была похожа на весеннюю пионовую розу — нежную, свежую и ослепительно красивую. И хоть обе они носили под сердцем детей, Сяньсянь всё ещё сияла здоровьем и грацией.
Императрица, услышав слова Сяньсянь, чуть приподняла бровь, в её глазах мелькнула тёплая улыбка. Она спокойно приказала:
— Позовите лекаря. Пусть осмотрит вдовствующую императрицу.
* * *
В кабинете императора царила мрачная атмосфера. Прочитав секретный доклад Шэнь Хуаня, император побледнел от ярости. Его тёмные глаза стали холодными и бездонными. Он со всей силы ударил ладонью по краснодеревому столику рядом:
— Этот Чжан Вэй совсем обнаглел! Осмелился тайно сноситься с западными цянами!
Шэнь Хуань, стоя на коленях, тоже был мрачен. Он выпрямил спину и спросил:
— Ваше величество, как нам поступить с Чжан Вэем? Воспользоваться его замыслом или…
— Ха! Раз уж у нас есть и свидетели, и улики, я немедленно лишу его должности, конфискую имущество и устрою показательную казнь! — в глазах императора блеснул ледяной огонь. Он неторопливо поднёс чашу к губам и сделал глоток. — А ты займёшь его пост.
Чжан Вэй был заместителем министра финансов. Если Шэнь Хуань займёт его место, он сразу перейдёт с четвёртого ранга на третий.
— Благодарю за милость! — воскликнул Шэнь Хуань, глаза его засияли. Он поспешно склонился в земной поклон. После недолгого совещания император приказал гвардии окружить резиденцию Чжан Вэя.
Внезапно Шэнь Хуаню в голову пришла мысль о тайне происхождения наложницы Чжао и императрицы. Он задумался: не сообщить ли об этом императору? Если окажется, что наложница — дочь великого генерала и принцессы Цзинъян, то он, как донёсший, получит заслуженную награду — может, даже особняк в столице!
Но тут же одумался: ведь пока есть лишь слова его матери, никаких доказательств. А если окажется, что всё это ложь? Тогда он сам окажется виноватым… Но разве не говорят: «богатство рождается в риске»? А мать его не из тех, кто говорит без оснований.
Император, заметив, что Шэнь Хуань всё ещё стоит, собрался прогнать его. Но тот внезапно вновь упал на колени, спину держал прямо, лицо стало серьёзным:
— Ваше величество, у меня есть важное сообщение о наложнице Чжао!
Автор оставляет читателям загадку без призов: кто раньше найдёт доказательства — император или отец?
Маленькая сценка:
Шэнь Хуань сияет: «Особняк уже почти мой!»
Император, потирая покрасневшую ладонь: «Сяньсянь, сегодня так разозлился, что ударил по столу… Больно!»
Сяньсянь не слушает его, задумчиво бормочет: «Чей же всё-таки ребёнок у императрицы Цянь…»
Как всегда, благодарю ангелочков, оставивших комментарии!
Особая благодарность «Золотой рыбке» за подарок!
Люблю вас всех!
* * *
Шэнь Хуань произнёс эти слова, и в кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким постукиванием пальцев императора по столу из золотистого сандала. Его черты лица были резкими и выразительными, взгляд — пронзительным, как молния. Он настороженно смотрел на Шэнь Хуаня, весь его облик излучал недовольство.
— Говори, — коротко бросил он.
— Доложу вашему величеству: возможно, наложница Чжао и есть дочь великого генерала Чжэньго и принцессы Цзинъян, — начал Шэнь Хуань, опасаясь потерять терпение императора, и сразу перешёл к сути. — Моя матушка, увидев наложницу при последнем посещении дворца, была поражена: наложница удивительно похожа на императрицу Шуи, матушку принцессы Цзинъян и супругу императора Вэнь-ди.
Император слегка приподнял бровь, в его глазах мелькнуло изумление. Его пальцы, постукивавшие по столу, замерли. Он быстро пришёл в себя и кивнул, приглашая продолжать.
— С тех пор матушка не находила себе места. Недавно я сопровождал её на юг, в горы, где скрывается великий генерал. Она наконец поведала ему то, что долго держала в сердце. Я был потрясён. А генерал, выслушав её, словно что-то вспомнил — на лице его отразилось смятение.
Шэнь Хуань осторожно взглянул на императора. Тот молчал, лицо его стало мрачным и непроницаемым. Шэнь Хуань кашлянул и продолжил:
— Генерал, возможно, уже вернулся в Сичин. Он сказал, что сам займётся расследованием и выяснит истину.
В душе императора поднялась буря. Лицо его напряглось, ногти впились в ладонь. Долго он сидел, оцепенев, и наконец хриплым голосом спросил:
— Остались ли портреты императрицы Шуи?
— Ваше величество, император Вэнь-ди так любил свою супругу, что при погребении приказал положить все её портреты в императорскую гробницу. Если бы хоть один портрет сохранился, не пришлось бы так мучиться. Императрица Шуи умерла более тридцати лет назад. Из ныне живущих, кроме моей матушки Сунь, вряд ли кто помнит её облик.
Император нахмурился. В голове у него царил хаос. Всё, что касалось Сяньсянь, лишало его обычной решительности и ясности ума.
Сейчас единственными живыми людьми, связанными и с Чжао Сяньсянь, и с императрицей Чэнь Чжэнь, были великий генерал Чэнь Да и кормилица госпожа Сюй.
http://bllate.org/book/3204/355060
Готово:
