Император вспомнил, что сегодня народный обычай велит замужним дочерям навещать родительский дом, и приказал позвать во дворец женщин из семьи Чжао Сяньсянь, чтобы они составили компанию беременной наложнице Чжао.
Однако почти сразу же он сообразил: мать Сяньсянь, госпожа Сюй, не отличалась добродетелью, а старший брат Чжао Шэнь до сих пор не женился. В итоге император распорядился пригласить лишь отца наложницы — Чжао-старшего.
Когда Чжао Сяньсянь увидела входящего человека, она с трудом узнала в нём того высокого и могучего отца из детских воспоминаний. Перед ней стоял худощавый, измождённый старик.
Она поднялась, чтобы встретить его, и, заметив, что он собирается пасть перед ней на колени, поспешила подхватить его. В глазах отца блестели слёзы, и он с нежностью смотрел на её округлившийся живот. Сяньсянь не выдержала — слёзы хлынули из глаз.
— А-дэ, дочь так давно вас не видела… — рыдала она, вся в слезах.
В прошлой жизни её брат рано умер, а сама она перенесла тяжёлые роды и подорвала здоровье. Отец переживал за неё, но, будучи мужчиной, не имел права входить во дворец. Он терял аппетит, не мог спать по ночам и, постоянно куря трубку, вскоре заболел чахоткой и умер.
А она в то время думала лишь о том, как удержать милость императора, и совсем не заботилась об отце за стенами дворца. Лишь после его смерти она узнала, как он день за днём тревожился за неё.
Эти воспоминания захлестнули Сяньсянь, и она разрыдалась, едва слышно всхлипывая и дрожа плечами.
— Дочь моя, тебе что-то случилось? Не плачь, скажи отцу, — растерялся Чжао-старший, видя, как дочь превратилась в ручей слёз. Ему стало невыносимо больно.
Он подумал про себя: «Сяньсянь плачет так горько — наверняка во дворце её обидели. Но ведь я всего лишь простой человек. Как я могу её защитить?»
Сердце Чжао-старшего разрывалось от бессилия. Глаза его покраснели, и он осторожно помог дочери сесть.
— А-дэ, зовите меня просто по имени, как раньше. Со мной ничего не случилось. Император и императрица обошлись со мной очень хорошо, — сказала Сяньсянь, смущённо вытирая слёзы и капризно добавила: — Просто мне так сильно захотелось вас, что я и не сдержалась.
— Глупышка, чего ж хорошего в этом старом дурне? Ты лучше береги себя и заботься о здоровье, — улыбнулся отец с добротой в глазах.
— Я и берегу! Посмотрите, я даже поправилась, — ответила Сяньсянь. Во время беременности у неё не было токсикоза, аппетит был отличный, и она действительно немного округлилась.
— Поправилась? Да ты, дочь, похудела! Только животик вырос. Обязательно ешь побольше, поняла? — обеспокоился отец, боясь, что она из-за фигуры станет плохо питаться.
Эти слова пробудили в Сяньсянь тревожные воспоминания. Она покрутила глазами и осторожно спросила:
— В прошлый раз, когда А-ни — мать — приходила во дворец, она сказала, что вы начали курить трубку. Это правда?
На самом деле госпожа Сюй в тот раз только и делала, что болтала с императрицей и почти не разговаривала с дочерью. Сяньсянь нарочно так сказала, чтобы проверить отца.
Чжао-старший даже не подумал, что жена могла выдумать такое, и мысленно решил, что по возвращении обязательно сделает ей выговор за то, что беспокоит дочь такими пустяками.
— Ну, курю… но только ради забавы, — неловко ответил он, машинально потирая нос. — Твоя мать — болтушка. Не слушай её.
Лицо Сяньсянь побледнело.
— А-дэ, обещайте мне, что больше не будете курить. Я слышала, что от трубки бывает чахотка. Не заставляйте меня переживать за вас во дворце.
Увидев серьёзное выражение лица дочери, отец тоже занервничал — он боялся, что она будет тревожиться. Он поспешно заверил её, что больше никогда не возьмёт трубку в рот.
После этого отец и дочь долго и откровенно беседовали. Когда пришло время, Чжао-старший простился и ушёл.
У подножия гор к югу от Сичина, перед бамбуковой хижиной у ручья, бывший великий генерал Чжэньго Чэнь Да, не подозревая, что кто-то уже давно ищет его, рубил дрова, выдыхая облачка пара в ледяном воздухе.
Закончив, он взял грязную тряпку и вытер пот со лба. Подойдя к глиняной кадке в углу, он встряхнул её и обнаружил, что вина почти не осталось. Тут же вспомнил, что и риса в запасе мало.
Чэнь Да распахал небольшой участок земли рядом с хижиной и выращивал овощи. Иногда заходил вглубь гор, чтобы поохотиться, но рис и крупы приходилось покупать в лавках у подножия горы.
Однако в первые дни нового года ни одна лавка не работала. Почесав затылок, он подумал, что через пару дней всё же придётся спуститься вниз, чтобы проверить, не открылись ли какие лавки или хотя бы таверны.
После этого он вылил остатки вина прямо в рот и с наслаждением допил до капли.
Взошедшее солнце, словно раскалённый медный диск, висело над восточным небом, но вокруг всё ещё царили сумерки. Шэнь Хуань и его мать вновь отправились в путь.
Едва усевшись в повозку, Шэнь Хуань достал припасённые дома сухари:
— Матушка, поешьте сейчас, иначе потом от тряски совсем не сможете.
В это время возница, накормив коней, ловко вскочил на козлы и, заглянув в повозку, сказал:
— Господин Шэнь, госпожа, сегодня, кажется, не будет снега, и дорога не такая скользкая, как вчера. Может, успеем к закату добраться до подножия гор к югу от Сичина.
Госпожа Сунь, медленно жевавшая сухарь, при этих словах вдруг оживилась.
Все эти дни она размышляла и почти убедилась: наложница Чжао — дочь принцессы Цзинъян и великого генерала Чжэньго. Но если прямо заявить об этом во дворце, её сочтут безумной.
Возница продолжил:
— Если вы ищете того, кто живёт в уединении в горах к югу от Сичина, искать его в лесу — всё равно что иголку в стоге сена. Я думал об этом всю ночь: лучше сначала спуститься в деревню у подножия и там расспросить. Так хоть будет с чего начать.
— Благодарю вас, господин У, за такую заботу. Поехали в деревню, — обрадовался Шэнь Хуань.
После снегопада наступила оттепель, и утреннее солнце растопило почти весь снег.
В тёплой оранжерее Чжао Сяньсянь сидела за туалетным столиком из золотистого сандалика, позволяя служанке Люй Юнь причесать себя. От беременности её всё время клонило в сон, и полуприкрытые глаза придавали ей особую томную прелесть.
Вдруг в покои вбежала Цинъюнь:
— Госпожа наложница, я только что услышала ужасную новость! Та… та, что живёт в Цыаньгуне… — Цинъюнь запнулась, будто не решаясь произнести вслух, но затем выдавила: — Похоже, она беременна!
Сяньсянь на миг растерялась, машинально прикоснувшись к своему животу. Лишь через несколько мгновений она вспомнила: в Цыаньгуне живёт бывшая императрица Цянь, мать последнего императора Гао Яня. После мирной смены династии нынешний император милостиво оставил бывших императорских особ при дворе, и Цянь-тайхоу всё это время жила в уединении, почти не показываясь на глаза.
Усвоив эту новость, Сяньсянь снова ошеломила: брови её тревожно сдвинулись. В прошлой жизни она ничего подобного не слышала. Неужели из-за её возвращения в прошлое события пошли по-другому?
По всему дворцу и даже за его стенами, среди тех, у кого были связи, быстро распространилась шокирующая весть: бывшая императрица Цянь, живущая в Цыаньгуне, беременна — и срок уже около пяти-шести месяцев!
Цянь-тайхоу была матерью последнего императора Гао Яня. Раньше она служила простой садовницей в императорском саду и отличалась особой красотой. Однажды император Хуайди, прогуливаясь среди цветов, заметил её, скрытую в зарослях, и, находясь под действием алхимических пилюль, насильно овладел ею прямо у скал.
После этого он забыл о ней, не пожаловав даже низшего придворного звания. У него давно не было наследников, и он уже начал выбирать преемника из боковой ветви рода. Но никто не ожидал, что та самая садовница окажется беременной — первой и единственной во всём гареме.
Когда до императора дошла эта весть, он был вне себя от радости и тут же захотел возвести её в императрицы. Хотя его гарем изобиловал красавицами, трон императрицы оставался пустым: Хуайди громогласно заявлял, что та, кто родит ему сына, станет его женой.
Однако, подумав, он решил подождать: вдруг родится девочка? И тогда он пожаловал ей титул Дэфэй.
Под пристальным вниманием всего двора Дэфэй родила сына — Гао Яня. Император Хуайди, наконец обретший наследника, ликовал. На месячинах мальчика он объявил его наследником престола, а мать — императрицей, устроив пышную церемонию.
Но наследник оказался слабым и болезненным: до трёх-четырёх лет он еле говорил. Император стал бояться, что сын умрёт в младенчестве, и решил зачать ещё одного сына. Жёны из гарема оказались бесплодны, но императрица Цянь уже доказала, что способна рожать. Раз уж первый ребёнок появился, значит, будет и второй.
С этого момента Хуайди полностью оставил дела государства и проводил дни и ночи в покоях императрицы. Вспомнив, что в первый раз, когда она забеременела, он принимал алхимические пилюли, он сошёл с ума от этой мысли и начал поглощать их в огромных количествах, изнуряя императрицу.
Но ребёнка так и не было. Зато сам император внезапно скончался от апоплексического удара прямо на ложе императрицы.
Так как после снегопада наступила оттепель и лёд на дорогах растаял, возница погнал коней во весь опор к деревне у подножия гор к югу от Сичина.
Повозка мчалась быстро, сильно трясясь. Госпожа Сунь побледнела, её тошнило, сердце колотилось, голова кружилась. Шэнь Хуань хотел попросить возницу ехать медленнее, но мать, собрав последние силы, остановила его и велела не задерживать путь.
К закату они добрались до места. Деревня, хоть и находилась в глухомани, удивила своей оживлённостью: на улицах стояли таверны и лавки, но почти все были закрыты — ведь был ещё Новый год.
Возница спрыгнул с козел и повёл повозку шагом. Наконец он заметил небольшую таверну, которая ещё работала. Шэнь Хуань помог матери выйти и зайти внутрь, чтобы попить чаю, отдохнуть и узнать, есть ли здесь комнаты для ночлега.
Хозяин таверны, худощавый и аккуратно одетый, с морщинистым, но добродушным лицом, радушно вышел навстречу:
— Господа, вы кушать или за вином? У нас сзади конюшня — можно поставить повозку и накормить коней свежим сеном. Проходите, не стесняйтесь!
Шэнь Хуань усадил мать, которая выглядела совсем плохо, за стол. Хозяин тут же подошёл и налил им чай. Возница же отправился со слугой к конюшне.
— Скажите, пожалуйста, у вас есть комнаты для ночлега? Все гостиницы закрыты, и нам негде остановиться.
Шэнь Хуань весь день ехал, питаясь сухарями, и горло пересохло. Он выпил два стакана чая подряд, прежде чем смог нормально говорить.
— Есть, есть! Наверху несколько комнат. Правда, не такие просторные, как в гостиницах, но всё чисто и убрано. Можете не сомневаться.
— Тогда дайте нам две. И принесите пока два простых блюда.
— Сию минуту!
После ужина все разошлись по комнатам. Как и говорил хозяин, помещения были тесными, да ещё и пахли затхлостью — видимо, долго стояли пустыми. Но выбирать не приходилось, и им пришлось остаться на ночь.
Госпожа Сунь немного привела себя в порядок и легла на постель. Теперь, когда они наконец добрались до гор к югу от Сичина, она вдруг засомневалась: а что она скажет великому генералу Чжэньго, если действительно его найдёт?
На следующее утро Шэнь Хуань спустился вниз, чтобы расспросить о великом генерале, и увидел у входа в таверну высокого, статного мужчину средних лет с густыми усами. Тот неспешно шёл по улице, держа в руке мешок риса.
— Чэнь-дасе, опять за вином? — радостно окликнул его вчерашний хозяин, только что вышедший из кухни.
http://bllate.org/book/3204/355057
Готово:
