Император, услышав её слова, бросил на неё ледяной взгляд — пронзительный, как у ястреба, — и нахмурился от явного отвращения. Но тут же смягчил черты лица, понизил голос и ласково спросил:
— Сяньсянь, в каких носилках хочешь ехать?
Чжао Сяньсянь, растерянная и смущённая, с глазами, полными трепетного блеска, сглотнула и нерешительно перевела взгляд с одного на другого.
Через мгновение она пробормотала:
— Ваша служанка предпочла бы ехать одна.
С этими словами она плавно развернулась, придерживая талию рукой, и направилась к последним носилкам.
Император, увидев, что Чжао Сяньсянь не желает ехать с ним, с трудом скрыл печаль в глазах. Ему вдруг расхотелось садиться в эти проклятые носилки — и так тесно, да ещё и медленнее, чем пешком.
Вскоре вся процессия величественно прибыла в зал Чундэ. Император, уже привыкший ко всему этому, подошёл и помог Чжао Сяньсянь выйти из носилок, затем взял её мягкую ладонь и повёл внутрь дворца.
Императрица, заметив, что император держит за руку Чжао Сяньсянь, встревожилась: вдруг он пойдёт слишком быстро, а Сяньсянь не успеет за ним и споткнётся? Она поспешила подойти и незаметно поддержать Сяньсянь с другой стороны.
Поскольку в гареме нынешнего императора были лишь императрица и наложница, им обоим отвели места по обе стороны от императорского трона — одна справа, другая слева.
Императору показалось, что место Сяньсянь слишком далеко от него. Он сначала умоляюще посмотрел на неё, надеясь усадить рядом с собой на трон. Но Сяньсянь не желала проявлять нежность при всех и строго взглянула на него, давая понять, чтобы вёл себя прилично.
Император, получив этот укоризненный взгляд, лишь почувствовал прилив тепла в груди: даже когда она сердится, его Сяньсянь неотразима. Он неловко почесал нос и послушно уселся на трон.
После того как все совершили поклоны и заняли свои места, в зале вдруг воцарилась тишина: одна дама, одетая с пышной роскошью и увешанная драгоценностями, всё ещё стояла посреди зала. Все взгляды мгновенно обратились на неё.
Это была госпожа Сюй, родная мать наложницы Чжао. Её место, согласно рангу сына, находилось в конце зала среди супруг четвёртого ранга. Однако она считала себя слишком знатной, чтобы сидеть среди жён низших чиновников.
Но рассадка была утверждена заранее, особенно места у главного стола — там не осталось ни одного свободного.
Чжао Сяньсянь, увидев мать в таком положении, сразу поняла её замысел. Её белоснежное личико покраснело от стыда, брови сдвинулись, но она не знала, что сказать.
— Госпожа Сюй, почему вы всё ещё не заняли своё место? — резко спросил император, заметив смущение на милом личике Сяньсянь и тут же возложив вину на госпожу Сюй. Его узкие глаза метнули в её сторону гневный взгляд.
Императрица немедленно вступилась:
— Неужели госпожа Сюй не может найти своё место?
Затем она повернулась к своей доверенной служанке:
— Минъя, проводи госпожу на её место.
Минъя поспешно кивнула и быстро подошла, незаметно с силой схватив госпожу Сюй за руку и направляя её к нижнему столу.
Госпожа Сюй, напуганная пронзительным взглядом императора, пошатываясь, вернулась на своё место. Усевшись, она не могла не вытереть холодный пот со лба: «Ли Дашань стал императором всего несколько лет назад, а уже обладает такой пугающей аурой!»
После этого инцидента супруги чиновников, не удержавшись, снова устремили взгляды на наложницу Чжао. Ведь это был первый раз, когда все видели любимую наложницу императора.
Увидев грубоватую и напыщенную госпожу Сюй, многие тайно предполагали, что и сама наложница Чжао — вульгарная женщина, сумевшая очаровать этого простолюдина-императора, выросшего в деревне и лишённого изысканного вкуса.
Однако оказалось, что наложница Чжао — воплощение неземной красоты, перед которой меркнут все красавицы мира. Она ничуть не походила на свою мать, госпожу Сюй.
Министры и военачальники, привыкшие видеть императора суровым, надменным и непреклонным, теперь остолбенели, наблюдая, как он с нежностью и обожанием смотрит на наложницу Чжао.
Никто не мог поверить, что этот человек на троне, улыбающийся с такой нежностью, — тот самый безжалостный правитель, которого на службе все называли «холодным Янь-Ло».
Этот император, чьё сердце было чёрным, как уголь, и который на полях сражений убивал без счёта, перед Чжао Сяньсянь становился невероятно нежным. Даже получив от неё сердитый взгляд, он всё равно улыбался, сияя от счастья.
* * *
По законам бывшей династии Ци, чиновники «запечатывали печати» двадцатого числа двенадцатого месяца и отдыхали до двадцатого числа первого месяца нового года, когда снова «распечатывали печати» и возвращались к делам.
Однако нынешний император был чрезвычайно трудолюбив и сократил праздничные каникулы почти вдвое: теперь «печать запечатывали» двадцать восьмого числа двенадцатого месяца и «распечатывали» десятого числа первого месяца.
После участия в пышном новогоднем пиру во дворце Шэнь Хуаню оставалось ещё десять дней каникул. Он решил провести это время, сопроводив мать в горы к югу от Сичина, чтобы разыскать великого генерала Чжэньго Чэнь Да.
Из-за праздников и сильных морозов нанять повозку было нелегко. Шэнь Хуаню с большим трудом нашёл возницу, согласившегося поехать, но за цену, в несколько раз превышающую обычную: целых двадцать лянов серебра.
Ведь сам Шэнь Хуань, занимавший должность главного чиновника отдела по делам чиновников четвёртого ранга, получал в год всего девяносто шесть лянов. За двести лянов можно было купить небольшой домик в Сичине!
Отдав десять лянов в качестве задатка, Шэнь Хуань почувствовал боль в сердце и подумал: «Когда же я накоплю достаточно, чтобы купить в Сичине просторный дом?»
* * *
Горы к югу от Сичина находились всего в ста ли от Сичина. В обычное время, выехав на повозке на рассвете, можно было добраться до подножия гор ещё до заката.
Но сейчас стояли лютые морозы, дороги покрылись льдом и снегом, и повозка ехала медленно. К ночи они проехали меньше половины пути.
Путникам пришлось остановиться в придорожной гостинице. После того как разместили повозку и лошадей и быстро поужинали, Шэнь Хуань заказал для матери, госпожи Сунь, отдельную комнату, а сам устроился в одной комнате с возницей.
Шэнь Хуань уступил кровать уставшему за день вознице и сам лёг на скамью, думая: «До гор к югу от Сичина мы доберёмся не раньше, чем через два дня. В общей сложности поездка займёт около шести дней. А десятого числа мне уже нужно быть на службе. Остаётся всего три дня на поиски великого генерала Чжэньго, и даже не факт, что мы его найдём».
Он начал подозревать, что поездка может оказаться напрасной, и снова стал сожалеть о потраченных деньгах: «Каждый шаг в пути требует расходов». Ему стало тревожно за жену и ребёнка дома: «Хватит ли помощи одной простой служанки?»
В соседней комнате госпожа Сунь, измученная целым днём тряски в повозке, быстро умылась и легла спать с тяжёлыми мыслями.
* * *
Из-за беременности Чжао Сяньсянь не могла участвовать во многих праздничных мероприятиях. Сидя без дела во дворце Луахуа, она чувствовала, будто уже начинает покрываться плесенью.
События прошлой жизни казались ей сном, но картина собственной смерти до сих пор вызывала ужас.
Внезапно она вспомнила, как в прошлой жизни Шэнь Лань открыла множество ресторанов и трактиров, привлекая публику экзотическими блюдами из будущего и накопив огромное состояние, которое позже позволило ей поднять мятеж.
Чжао Сяньсянь вздохнула: «Мой ум даже после перерождения не сравнится с её хитростью. Хорошо, что я вернулась именно в это время. Но сейчас у меня нет ни малейшего следа её местонахождения. Хотела опередить её, но некуда ударить!»
Затем она вспомнила о том самом горячем горшочке, который Шэнь Лань привезла из будущего, — особенно о жгучем красном бульоне. От одного воспоминания у неё потекли слюнки. Шэнь Лань была бессердечной, но её блюда действительно будоражили аппетит.
Однако Шэнь Лань ещё не перенеслась из будущего, и никто пока не выращивал те самые перцы, привезённые из заморских земель. Поэтому, как бы Чжао Сяньсянь ни мечтала о жгучем горячем горшочке, попробовать его было невозможно.
«Раз уж не получится с жгучим, то хотя бы прозрачный бульон подойдёт, чтобы утолить тоску», — подумала она, вспомнив рецепт горячего горшочка, и позвала более сообразительную из служанок — Цинъюнь.
Цинъюнь, хоть и была менее сдержанной, чем Люй Юнь, зато быстро соображала. Она тут же запомнила все указания наложницы и, выйдя из внутренних покоев, поспешила в императорскую кухню.
Вскоре в столовой дворца Луахуа на центральном столе появился круглый медный котёл. Под ним горел маленький угольный жаровень, а в котле бурлил молочно-белый наваристый бульон из костей. Вокруг стояли тарелки со свежими тонко нарезанными ломтиками мяса, овощами, тофу и грибами.
Увидев, что всё приготовлено точно так же, как в прошлой жизни, Чжао Сяньсянь одобрительно посмотрела на Цинъюнь: «Действительно, такие дела лучше поручать ей». Она тут же наградила служанку несколькими маленькими золотыми слитками.
Цинъюнь, получив награду, обрадовалась и сказала:
— Служанка благодарит наложницу за щедрость! Это всего лишь мой долг.
Чжао Сяньсянь решила сама приготовить соус для макания. Она налила в маленькую пиалу кунжутное масло, добавила чесночную пасту, кунжут, зелёный лук и соевый соус. В душе она снова пожалела, что в это время ещё нет перца — без него соус казался пресным.
Император вошёл как раз в тот момент, когда Чжао Сяньсянь с воодушевлением командовала Цинъюнь, чтобы та опускала в котёл ломтики говядины. Если бы не живот, мешавший ей двигаться, Сяньсянь сама бы всё сделала.
— Это что, горячий горшочек? — с улыбкой спросил император, приподняв бровь. Он видел подобное блюдо во время своих походов по южным землям.
Чжао Сяньсянь широко раскрыла глаза от удивления: «Разве горячий горшочек не появился в Сичине только после того, как Шэнь Лань перенеслась из будущего?»
Многие, пытаясь подражать ресторанам Шэнь Лань, не могли купить её перцы и вынуждены были готовить прозрачные бульоны. Но их бизнес всё равно не шёл в сравнение с её жгучими заведениями.
— Ваше Величество уже пробовал такой горячий горшочек? — осторожно спросила она.
— Сам не пробовал, но на юге видел подобное. Там это называют «горшочком». Правда, там всё гораздо проще, но в целом похоже.
Услышав это, император засучил рукава, взял палочками ломтик говядины, только что вынутый Сяньсянь из котла, окунул в соус и с удовольствием съел. Свежеприготовленное мясо оказалось хрустящим, сочным и невероятно вкусным. Он уселся за стол и велел подать ещё одну пару палочек.
Чжао Сяньсянь обрадовалась: оказывается, на юге уже давно едят так! Теперь она могла спокойно наслаждаться этим блюдом, не беспокоясь, как объяснить его происхождение.
Она с новым энтузиазмом велела Цинъюнь опустить в котёл тонко нарезанную баранину, а затем — репу, картофель, шиитаке и другие ингредиенты. Они весело и нежно ели вместе.
Император пришёл во дворец Луахуа сквозь метель и ледяной ветер, поэтому горячий горшочек доставил ему особенное удовольствие. Он съел всё, что стояло на столе. Чжао Сяньсянь же, будучи беременной, быстро наелась и довольствовалась лишь парой кусочков каждого блюда.
Хотя праздники и «запечатывали печати», императору всё равно нужно было просматривать секретные донесения. Он сел за письменный стол, чтобы разобрать бумаги.
Чжао Сяньсянь, переживая, что он переел и может пострадать от несварения, лично заварила для него чай из шиповника и ягод годжи.
Император с размахом поднял чашку и выпил залпом, будто это не чай, а крепкое вино. Затем они обменялись тёплыми улыбками, и он ласково погладил её по голове.
Когда он закончил разбирать донесения, уже прошла половина часа Собаки. Приняв ванну и переодевшись, император вошёл в спальню. Чжао Сяньсянь уже спала.
Тёплый жёлтый свет свечи мягко ложился на её нежную белую кожу. Щёки слегка румянились, длинные ресницы трепетали, а алые губки были слегка надуты. Даже сквозь розовое шёлковое платье было видно, как её полная грудь мягко поднимается и опускается вместе с дыханием.
Император молча смотрел на это зрелище, почувствовал сухость в горле и жар в теле, но не хотел будить её. Он лишь нежно поцеловал её в макушку и, опасаясь задеть живот, осторожно обнял её сзади.
* * *
На второй день первого месяца Чжао-старший, слегка скованный, последовал за провожатым дворцовым слугой в главный зал дворца Луахуа. Его дочь Сяньсянь уже ждала его в передней.
http://bllate.org/book/3204/355056
Готово:
