Госпожа Сунь, жена Шэнь Хуаня, тихо всхлипывала у него на груди. Она была ещё совсем юной, впервые в жизни попала во дворец и за один лишь день пережила столько тревог и потрясений!
Едва вернувшись домой, она увидела, что муж, вопреки обыкновению, уже вернулся с службы и сидит в передней, внимательно просматривая какие-то бумаги. От этого зрелища в ней вдруг хлынула волна обиды — не взирая ни на свекровь, ни на ребёнка, которого та держала на руках, она бросилась прямо к мужу и, беззвучно всхлипывая, прижалась к нему, слегка подрагивая плечами.
Госпожа Сунь понимала, что её сегодняшнее необдуманное поведение напугало невестку. Хоть ей и хотелось расспросить сына о том, что происходит между императрицей и наложницей Чжао, сейчас она не осмеливалась мешать молодым супругам и потому молча ушла в спальню, унося с собой спящую внучку.
Шэнь Хуань растерялся от такого неожиданного порыва жены, но через мгновение осторожно похлопал её по спине и тихо спросил:
— Юйин, что случилось? Тебя чем-то обидели во дворце? Как только я услышал, что вас с матушкой вызвали к наложнице, сразу же вернулся домой и ждал вас.
Юйин — так звали госпожу Ян в девичестве. Вдвоём они всегда были очень близки и ласковы друг с другом, потому и обращались по именам-ласковкам.
— Хуань-лан, — всхлипывая, начала она прерывисто, — сегодня матушка так странно себя вела перед наложницей… А потом сама попросила разрешения отдать почести императрице… Наложница согласилась, и мы пошли в покои императрицы, но матушка всё равно была как во сне, будто потеряла рассудок.
Затем она подняла на мужа испуганные глаза и тревожно спросила:
— Не навлекли ли мы гнев обеих государынь? А если из-за этого пострадает твоя карьера?
Шэнь Хуань растрогался: даже в таком испуге она думала о нём. Он нежно поцеловал её в висок и мягко спросил:
— А как тебе показалось — отношения между императрицей и наложницей дружелюбны?
— Кажется, да. Императрица даже пригласила наложницу сесть рядом с ней на главном троне. А когда матушка так растерялась, обе государыни даже предлагали вызвать лекаря для неё.
Шэнь Хуань удивился. Он никогда особо не интересовался отношениями между императрицей и наложницей, но инстинктивно полагал, что, учитывая нынешнюю милость императора к наложнице Чжао и тот случай, когда в первую брачную ночь император остался именно в её палатах, между ними должна быть непримиримая вражда.
— А ты почувствовала хоть какое-то недовольство с их стороны? — продолжал он мягко выведывать.
Госпожа Ян напряглась, пытаясь вспомнить, и неуверенно ответила:
— Кажется… нет.
— Вот именно! — успокоил её Шэнь Хуань. — Государыни вовсе не станут обращать внимание на такие пустяки. Не тревожься за меня, Юйин. Да и вообще, даже если бы мы их и обидели, наш государь — мудрый и справедливый император. Он не станет гневаться на чиновника из-за каких-то дворцовых мелочей. Не недооценивай своего мужа.
Однако про себя он подумал: «Хотя государь и вправду мудр, но стоит делу коснуться его любимой наложницы Чжао — и всё становится непредсказуемым. Завтра надо быть готовым ко гневу небесному».
Успокоив жену, Шэнь Хуань пригласил мать в кухню, чтобы поговорить с ней наедине. Они выбрали именно кухню, потому что стены в их маленьком домишке были тонкими, и разговор в спальне услышала бы жена, а он не хотел её тревожить.
Их дом в этом квартале состоял всего из двух спален и одной кухни. Даже отдельного кабинета не было — Шэнь Хуань вынужден был работать за столом в передней.
«Если представится шанс, — думал он, — обязательно нужно его использовать. Иначе мы так и будем жить в этой тесноте до конца дней».
Шэнь Хуань никогда не знал, откуда родом его мать, госпожа Сунь. Но её манеры и речь явно отличались от простых деревенских женщин. Он даже подозревал, что, возможно, она — дочь знатного рода. Однако мать никогда не говорила о прошлом, а он с детства уткнулся в учёбу и тоже не спрашивал.
— Матушка, тебе нездоровится? — наконец, собравшись с духом, начал он. — Юйин рассказала мне…
Госпожа Сунь была озабочена и тревожна. Она боялась, что её происхождение и сегодняшняя неосторожность навредят сыну.
— Хуань, — медленно начала она, — все говорят, что наложница Чжао — сестра нового генерала Чжао Шэня. Ты знаешь, кто её родители?
Шэнь Хуань недоумевал, зачем матери так интересны дворцовые особы, но всё же терпеливо ответил:
— Слышал, что отец наложницы раньше был управляющим закупками в доме великого генерала Чжэньго. Её мать же с детства служила при принцессе Цзинъян и позже последовала за ней в дом генерала, где стала кормилицей нынешней императрицы. Сейчас оба они живут при генерале Чжао и пользуются почётом.
Услышав это, госпожа Сунь похолодела. Её лицо исказилось от изумления.
«Как может дочь простого управляющего и служанки быть такой необычайно прекрасной? — думала она в ужасе. — Да ещё и так похожей на императрицу Шуи!»
Она замерла, словно остолбенев, а потом в панике спросила:
— Хуань, а где сейчас великий генерал Чжэньго?
Шэнь Хуань встревожился: мать выглядела совсем плохо, и вместо того чтобы объяснить, что случилось во дворце, она задавала странные вопросы. В его сердце закралась тревога.
— После того как великий генерал передал власть государю, он отказался от всех постов и ушёл в отставку. Говорят, сейчас он живёт в уединении в горах к югу от Сичина, примерно в ста ли отсюда.
— Хуань! — воскликнула госпожа Сунь, и слёзы потекли по её щекам. — Мне необходимо увидеть великого генерала! Обязательно!
Она вдруг пошатнулась, будто теряя опору под ногами.
Шэнь Хуань в ужасе подхватил мать. Только теперь до него дошло: сегодняшнее странное поведение матери, вероятно, связано с её прошлым. Он тут же пообещал:
— В день моего отдыха в этом месяце я непременно найму повозку и отвезу вас к великому генералу.
* * *
Тем временем, в квартале Юнсина, недалеко от дворцовых стен, в новом доме генерала Чжао Шэня…
С тех пор как семья переехала сюда с уединённой усадьбы на Лэюйюане, госпожа Сюй всё время была занята: покупала мебель, нанимала слуг через посредниц. Но стоило ей немного передохнуть — как она снова начала жаловаться на тяжёлую судьбу императрицы и своей дочери. Она не осмеливалась слишком ругать Чжао Сяньсянь при муже — ведь он её обожал, — и потому ворчала лишь, что дочь «не знает меры» и «целыми днями держит императора при себе».
Чжао-старший слушал эти причитания, пока не почувствовал головную боль. Он глубоко затянулся из трубки и медленно выпустил дым.
В мыслях он смотрел на север, туда, где стоял дворец.
«Не обижают ли там мою Сяньсянь? — тревожился он. — Что, если этот император обидит мою девочку?»
Он снова затянулся, сердито думая: «Этот император — настоящий негодяй! Из-за него моя малышка ещё такая юная, а уже носит ребёнка!»
Когда Сяньсянь увезли во дворец, он был в отъезде. Вернувшись, он обнаружил, что всё уже свершилось, и с тех пор больше не видел дочку. Как простой мужчина низкого звания, он не имел права входить в запретные покои.
Он знал, что жена, госпожа Сюй, завистлива и пристрастна, что она всегда презирала его за низкое происхождение. Ещё много лет назад он это понял, но оставался с ней ради детей — ведь и сын, и дочь у них выросли замечательные.
Особенно он помнил, как пятнадцать лет назад жена настояла отдать маленькую Сяньсянь на воспитание в деревню, а сама уехала служить кормилицей к дочери принцессы Цзинъян. Тогда он едва не разорвал с ней отношения.
К счастью, его сестра, овдовев, жила неподалёку в уезде под Сичином и могла кормить ребёнка своим молоком. Поэтому он согласился.
Старший сын, Чжао Шэнь, так не хотел расставаться с пухленькой и милой сестрёнкой, что устроил целый бунт и тоже уехал с ней в деревню. Госпожа Сюй была занята при дворе и не могла присматривать за ним.
С тех пор Чжао-старший каждую свободную минуту проводил в деревне с детьми. Он не жалел ни копейки из своего жалованья, отдавая всё на содержание дочери.
Он всегда считал, что его Сяньсянь — настоящая фея, сошедшая с небес. При выборе имени он долго мучился: хоть и умел читать, но был не слишком образован. В итоге выбрал имя «Сяньсянь» — «фея».
Ему постоянно казалось, что он обидел её, родив в бедной семье. Ему хотелось, чтобы она жила среди слуг, носила шёлка и бархат и росла в роскоши.
Автор примечает:
Император, влюблённый до безумия: «Даже когда Сяньсянь закатывает глаза, она так прекрасна… Хочу поцеловать её!»
Шэнь Хуань настолько беден, что не может позволить себе даже любовницу, не говоря уже о побочной дочери. На самом деле всё не так просто.
Когда госпожа Сунь увидит великого генерала и убедится, что Чэнь Чжэнь ему не родственница, тогда и настанет время, когда Сяньсянь обретёт своё истинное происхождение.
* * *
Когда Чжао Шэнь вернулся домой из лагеря императорской гвардии, на улице уже стемнело. Увидев сына, госпожа Сюй перестала ворчать.
За ужином она сначала оценила настроение сына и, убедившись, что он не в гневе, с важным видом заговорила:
— Ашэнь, тебе уже двадцать четыре года. Если бы не постоянные походы, ты давно бы женился.
Она тут же бросила многозначительный взгляд мужу, намекая, чтобы тот поддержал её. Чжао-старший кивнул — он тоже считал, что сыну пора обзавестись семьёй.
Прокашлявшись, он ласково сказал:
— Мать права. Посмотри, Сяньсянь уже носит ребёнка, а ты всё один. Кто будет заботиться о тебе? Да и жена могла бы часто навещать Сяньсянь во дворце.
Чжао Шэнь замер. Его лицо побледнело, в глазах отразилась усталость и боль. Он не ответил, лишь сжал губы.
Родители, конечно, хотели ему добра, но они не могли понять, какая мука терзала его душу.
Если бы не упомянули Сяньсянь — он бы как обычно отделался шуткой. Но отец напомнил, что его сестра носит ребёнка другого мужчины…
От этой мысли в груди вновь вспыхнула нестерпимая боль. Он представил, как Сяньсянь смотрит на кого-то другого теми же чистыми, невинными глазами, улыбается ему кокетливо, обнимает его руку и нежно капризничает…
Пусть даже этим «другим» был его брат по оружию и друг детства — нынешний император, — всё равно в сердце поднималась горькая зависть, которую невозможно было заглушить.
Если бы Сяньсянь не была его родной сестрой, он бы, не задумываясь, похитил её из дворца, несмотря ни на чьи титулы и власть, и сделал бы своей женой. Он бы лелеял её, как драгоценность.
Но судьба распорядилась иначе: Сяньсянь — его родная сестра. И эта связь навеки лишила его надежды.
Ведь именно ради неё он в юности пошёл в армию — чтобы добыть славу и богатство и дать ей достойную жизнь. И вот теперь она живёт в роскоши… но принадлежит другому.
Чжао-старший и госпожа Сюй переглянулись: сын мрачнел всё больше, и они замолчали. Они боялись, что, как в прошлый раз, он проживёт дома несколько дней и снова уедет — на этот раз, может, в поход против западных племён.
* * *
К югу от Сичина, в ста ли от города, зимой многие деревья стояли голые, но ручей всё ещё журчал, не замерзая, и струился вниз по склону.
Никто бы не подумал, что в этом уединённом бамбуковом домике у ручья живёт великий генерал Чжэньго, некогда владевший всей властью Поднебесной.
Когда-то он был так близок к трону, что даже чиновники и военачальники единогласно поддержали бы его. Но из-за клятвы, данной покойной принцессе Цзинъян, он отказался от престола и сам предложил своему верному соратнику занять это место.
http://bllate.org/book/3204/355054
Готово:
