Повелитель Демонов:
— Ты всерьёз думаешь, что этой безделушкой можно отразить удар Скорпиона Уйи?
Бай Чжэньчжэнь:
— …Что не так? Не надо так пренебрежительно относиться к этой жемчужине! Я столько раз испытывала её в своей пещере — ни мечом не расколоть, ни огнём не испепелить. Она прочна, как скала, и надёжна, как сама вечность!
Повелитель Демонов махнул рукой и вернул жемчужину Бай Чжэньчжэнь:
— Разверни.
Хотя он без труда извлёк артефакт из её объятий, предмет, признавший хозяина, не подчинялся чужой воле. Поэтому даже такой могущественный, как он, не мог им воспользоваться.
Бай Чжэньчжэнь взяла жемчужину, не совсем понимая, зачем это нужно, но раз великий повелитель велел — сделала, как просили. Вспыхнул ослепительный свет, и вокруг неё возник барьер, мерцающий, словно вода под лунным светом.
Повелитель Демонов поднял ладонь, пальцы его слегка согнулись, и он сделал несколько простых движений. Бай Чжэньчжэнь увидела, как её непробиваемый щит, словно тончайший лист бумаги, смяли, скрутили и смяли в комок, который покатился по земле прямо к её ногам.
Бай Чжэньчжэнь:
— ………………
Повелитель Демонов:
— Поняла?
Бай Чжэньчжэнь:
— …………Поняла.
Повелитель Демонов:
— Такая хрупкая защита…
Бай Чжэньчжэнь:
— …………Ох.
Повелитель Демонов:
— Ты думаешь, это остановит Скорпиона Уйи?
Бай Чжэньчжэнь:
— ………………Так вот зачем ты без лишних слов уничтожил мой артефакт???
Ах! Болит печень, болит голова, болит всё тело! Всё болит!
Правда, у прежней обладательницы тела было немало артефактов, но почти все они были вроде «Котла для паровой маски „Фахуа“» или «Носков „Янъян“ для похудения ног». Настоящих защитных или атакующих артефактов почти не было. Она с трудом отыскала хоть что-то пригодное, а самый мощный и полезный из них Повелитель Демонов просто скомкал и швырнул обратно.
Как же злишься! Но и пожаловаться некому!
Бай Чжэньчжэнь присела и ткнула пальцем в скомканный щит, размышляя, нельзя ли его распрямить, разгладить и снова засунуть обратно в жемчужину.
— Держи.
Перед ней внезапно появился чёрный предмет. Бай Чжэньчжэнь машинально его схватила.
Предмет был твёрдый и прохладный, похожий то ли на металлическую пластину, то ли на чешую какого-то древнего зверя. При ближайшем рассмотрении на его поверхности проступали древние, изысканные узоры, источающие ауру: «Да, это точно артефакт времён древности».
Бай Чжэньчжэнь никак не могла угнаться за мыслью великого повелителя:
— Мне?
Повелитель Демонов кивнул:
— Считай, это компенсация за твой артефакт.
Едва он договорил, в центре чешуи вспыхнула крошечная искра. Свет, словно родник, растёкся по древним узорам и быстро достиг ладони и запястья Бай Чжэньчжэнь, мгновенно сформировав на коже печать.
— Ого! — воскликнула Бай Чжэньчжэнь в изумлении. Но свет тут же исчез, и вместе с ним пропала и чешуя. Она переворачивала руки, но не могла найти её.
Бай Чжэньчжэнь: …Это что, она теперь внутри меня?
— Попробуй, — сказал Повелитель Демонов.
Странно, но Бай Чжэньчжэнь не знала, что делать, однако её тело будто по инерции раскрыло ладонь.
Чёрная чешуя снова появилась, но теперь не слабым сиянием, а чёрными прожилками, стремительными и свирепыми, как дикие лианы. В мгновение ока они образовали непроницаемую преграду.
Бай Чжэньчжэнь: …Вау! Круто! Великий повелитель и правда великий — даже его вещи такие необычные!
Подумав так, она совершенно перестала злиться и даже почувствовала лёгкое возбуждение: ей явно повезло!
Повелитель Демонов:
— Эта чешуя дракона сможет принять на себя один смертельный удар. Считай это наградой.
Бай Чжэньчжэнь: А? Так она одноразовая?
Но, с другой стороны, такие мощные вещи всегда имеют ограничения. Разве не так было с древними золотыми дощечками помилования — их хватало всего на три раза?
Бай Чжэньчжэнь с удовольствием потерла ладонь и убрала барьер:
— Благодарю, повелитель.
Увидев, что Повелитель Демонов отвернулся и, похоже, больше не собирается ничего говорить, Бай Чжэньчжэнь собралась уйти.
Она сделала пару шагов назад, но вдруг вспомнила что-то и хотела вернуться. Едва она подняла ногу, как Повелитель Демонов произнёс:
— Ты хочешь спросить о Ди Цяньцянь.
Бай Чжэньчжэнь кивнула:
— Да.
Между ней и Ди Цяньцянь была своего рода дружба на почве сплетен. К тому же Бай Чжэньчжэнь сознательно использовала положение Ди Цяньцянь, чтобы нанести удар клану Чисюе. Теперь, когда она сама цела и даже получила мощнейшую защиту, а Ди Цяньцянь сидит в Лусяньтае, неизвестно с каким исходом, Бай Чжэньчжэнь чувствовала угрызения совести.
Повелитель Демонов:
— Не твоё дело. Этим займутся другие.
И вот, через семь дней, под ярким солнцем и безоблачным небом, Ди Цяньцянь вышла из Лусяньтая.
Автор примечает:
Получена чешуя дракона +1, симпатия Повелителя Демонов +10.
Лусяньтай, хоть и назывался «платформой», на деле был подземной темницей. Под землёй располагалось девять уровней. Изначально его построил клан Сыту для затворнических практик учеников и потомков. Позже, по мере роста могущества клана, его члены всё чаще уходили в скитания по священным горам, и Лусяньтай постепенно превратился из места практики в тюрьму для запечатывания злых демонов и чудовищ.
Ди Цяньцянь семь дней провела на третьем уровне Лусяньтая, без единого проблеска света. Внезапно оказавшись под палящим солнцем, она с трудом привыкала к яркости.
Она прикрыла глаза ладонью, а через мгновение осторожно открыла их.
В лучах солнца вдалеке маячили две фигуры.
— Чжэньчжэнь? Фу Мэйэрь?
Ди Цяньцянь растерялась — неужели это правда они?
Её заточили в Лусяньтае за связь с человеком-культиватором. Хотя Повелитель Демонов и не наказал её слишком строго, его намерения невозможно угадать. Многие боялись, что он просто ждёт подходящего момента, чтобы расправиться с ней позже. Поэтому все старались держаться подальше, чтобы не попасть под горячую руку.
Ди Цяньцянь уже смирилась с тем, что уйдёт одна, но не ожидала увидеть Бай Чжэньчжэнь и Лисицу.
— Ой, чего ты плачешь? — Фу Мэйэрь затянулась ароматным цветком и неторопливо подошла ближе.
— Да ладно тебе, всё позади! — Бай Чжэньчжэнь вытерла ей слёзы и достала из пространственного кармана только что сорванный арбуз, чтобы отвлечь подругу. — Пойдём, устроим пир в честь твоего освобождения!
На реке уже плавало немало понтонов. Девушки специально выбрали уединённое место, чтобы избежать шума и сплетен со стороны демонических воинов.
Бай Чжэньчжэнь поставила арбуз на землю и первой делом вытащила из кармана маленький понтон.
Он был размером с кулак, словно игрушечная модель.
Бай Чжэньчжэнь наклонилась и с силой бросила его в воду. Понтон качнулся пару раз и с лёгким «пшш» превратился в судёнышко, способное вместить семерых-восьмерых.
Затем она достала несколько бумажных человечков. Дунув на них, она оживила фигурки — те запрыгнули на понтон, одни начали играть на инструментах, другие — обмахивать веерами.
Один, покрупнее, подхватил арбуз и сопел, втаскивая его на борт. Другой, с нарисованной улыбкой, подошёл к Ди Цяньцянь и галантно протянул руку, приглашая взойти на судно.
— Чжэньчжэнь, твои навыки заметно улучшились, — сказала Ди Цяньцянь с восхищением.
Она помнила, как раньше Бай Чжэньчжэнь всегда шла за ней и Фу Мэйэрь, чтобы попользоваться их понтона́ми и арбузами. А теперь, за время её отсутствия, Бай Чжэньчжэнь уже так хорошо освоила технику одушевления бумажных фигурок.
Бай Чжэньчжэнь улыбнулась.
То, что видела Ди Цяньцянь, было лишь частью её недавних достижений. На самом деле, она не слишком сильна в технике одушевления и пока может давать бумажным слугам лишь простые, заранее заданные команды: подать чай, помассировать спину и тому подобное.
Однако, если захочет, ей достаточно свистнуть — и эти бумажные фигурки мгновенно увеличатся в несколько раз, их тела станут твёрдыми, как железо, и один удар пробьёт в земле семь-восемь воронок.
А если она продолжит упорно тренироваться, то, возможно, однажды научится делать их полностью автономными, способными к взаимодействию и бою без её участия. Вот это будет по-настоящему круто!
Мир культиваторов слишком опасен. Не только Повелитель Демонов, но и другие демоны, воины и даже люди-культиваторы могут в любой момент убить её. Нужно усердно тренироваться, чтобы избежать судьбы, когда Повелитель Демонов разорвёт её на части, и не стать жертвой других.
Три подруги взошли на понтон и устроились поудобнее. Бумажный слуга уже разрезал арбуз на аккуратные кубики, разложил по тарелкам, воткнул в каждый кусочек зубочистку и пододвинул каждому. Затем он встал за спиной Бай Чжэньчжэнь и начал постукивать ей по плечам.
Так, наслаждаясь заботой бумажных слуг, девушки неторопливо беседовали.
……………
— А что ты теперь будешь делать? — наконец спросила Фу Мэйэрь, съев уже несколько кусочков арбуза.
— Что делать? — Ди Цяньцянь горько усмехнулась и вздохнула. — Теперь, когда повелитель точно не станет меня использовать, лучше уйти. Оставаться здесь — лишь повод для насмешек.
Клан Чисюе жестоко истребил клан бабочек, не оставив никому пощады. Но кое-кто выжил. Ди Цяньцянь думала, что вернётся и поможет уцелевшим — пусть они не восстановят былую славу клана, но хотя бы смогут выжить в этом жестоком мире.
— Но… я слышала, у клана Чисюе остались выжившие, — сказала Бай Чжэньчжэнь. — Не опасно ли тебе возвращаться? Вдруг они отомстят?
— Верно, — поддержала Фу Мэйэрь. — Клан бабочек сильно ослаб. Даже если не Чисюе, то другие кланы? А люди-культиваторы? Они ведь внешне дружелюбны, но кто знает, что будет, когда поймут, что вы больше не представляете угрозы?
Вопросы подруг заставили Ди Цяньцянь замолчать. Она кусала губу, не зная, что ответить, и в её глазах снова навернулись слёзы.
— А что, если… — вдруг предложила Бай Чжэньчжэнь, — раз у меня там ещё полно места, почему бы тебе не переселить оставшихся бабочек ко мне в змеиную нору на холме Хусяо?
После ссоры с Цинъинь из её пещеры постепенно ушло почти сорок процентов змей.
Сначала Бай Чжэньчжэнь даже не заметила — пока однажды не принесла домой вкусное оленину, чтобы угостить змеек, и не обнаружила, что многих уже нет.
Но ладно, пусть уходят. Ей было всё равно. Такие ненадёжные подчинённые — лишь обуза и лишние рты. Пусть лучше идут за Цинъинь и вредят кому-нибудь другому. Неужели они думают, что быть вожаком — это легко?
— Давай, давай! — уговорила она Ди Цяньцянь ласковым голосом. — Мне одной в такой огромной пещере скучно. Останься, пожалуйста, просто чтобы составить мне компанию!
Её нежный тон растопил сердца даже двух других женщин-демониц — они почувствовали, как пол-души их расплавилось от сладости.
И вот, спустя несколько дней, демоны и воины на холме Хусяо остолбенели, наблюдая, как выжившие бабочки переезжают в змеиную нору Бай Чжэньчжэнь.
— Это же как овца в пасть волку… Эх, нет! Бабочка в пасть змеи! Неужели Ди Цяньцянь сошла с ума в темнице? Как она могла повести своих за собой прямо в змеиную берлогу? Это же всё равно что поселиться рядом с кланом Чисюе!
— Тс-с! Тише. Может, Бай Чжэньчжэнь и была сообщницей Ди Цяньцянь в связях с человеком? Иначе почему она сейчас осмеливается дружить с кланом бабочек?
— Точно! Я слышал, в день, когда Ди Цяньцянь вышла из Лусяньтая, Бай Чжэньчжэнь тоже была там. Ох, какая наглость!
……………
Демоны шептались в тени, не зная, что их разговор слышат с высокой башни.
— Ну что, ты тоже считаешь, что Бай Чжэньчжэнь в сговоре с человеком-культиватором? — из тени на плечо Повелителя Демонов прыгнул Чёрный Клубок. Его зрение было острым: даже с другого конца холма Хусяо он чётко видел, как Бай Чжэньчжэнь суетится у входа в пещеру, распоряжаясь, чтобы мелкие демоны разместили бабочек. Слух тоже был отличный, поэтому он слышал каждое слово так же ясно, как и сам Повелитель Демонов.
Повелитель Демонов невозмутимо ответил:
— Ты нашёл доказательства?
Чёрный Клубок:
— …Нет.
Повелитель Демонов:
— Тогда о чём говоришь.
Чёрный Клубок:
— ………………
Он онемел и мог лишь тихо фыркнуть от досады, после чего Повелитель Демонов без церемоний сбросил его вниз. Внутри у Чёрного Клубка всё перевернулось от злости. Он не понимал, с каких пор этот человек вдруг стал требовать доказательств.
Разве не так было в старые времена? После разгрома клана Сыту всех, кто хоть как-то был связан с ними — даже просто обменивался парой писем о передовых методах культивации, — безжалостно карали и заставляли подчиниться?
http://bllate.org/book/3203/354993
Готово:
