— Ты утверждаешь, будто ничего не натворил? А мне уже донесли.
— Обещаешь, что впредь такого не повторится? Значит, я всё равно должен преподать тебе урок.
Вероятно, именно поэтому те даосские секты, что некогда пользовались благодеяниями клана Сыту, за одну ночь полностью отреклись от всякой связи с ним. Кто не мог отмежеваться окончательно, выдвигал кого-нибудь в жертву — одного, если не хватало, то двух, а если и этого оказалось мало — целую боковую ветвь рода. Для них важнее всего было сохранить родовую линию и обеспечить выживание секты.
Лишённый всякой защиты, клан Сыту был вскоре безжалостно уничтожен Повелителем Демонов.
И вот теперь этот самый человек, который когда-то без малейшего расследования стёр с лица земли целую даосскую секту, вдруг требует… доказательств?! Если бы Чёрный Клубок не знал наверняка, насколько невероятно силён Повелитель Демонов, он бы, пожалуй, заподозрил, что тот подвергся чужому контролю.
— Если твои глаза не умеют двигаться, — холодно произнёс Повелитель Демонов, — вырви их и отдай тому, кому они нужны.
Чёрный Клубок молча отвёл взгляд. «Ладно, — подумал он, — этот знакомый тон… точно тот самый Повелитель Демонов. Подмены нет».
Пристальный взгляд Чёрного Клубка начинал раздражать. Повелитель Демонов закрыл глаза, чтобы унять внутреннее смятение.
Он никогда не стремился к справедливости. Благодаря собственной мощи он делал всё, что хотел, и убивал кого пожелает. Слухи о его кровожадности и безразличии к чужой жизни были отнюдь не вымыслом.
Если бы раньше до него дошли слухи о том, что Бай Чжэньчжэнь и Ди Цяньцянь вступили в связь с человеческими культиваторами, он, скорее всего, даже не стал бы расспрашивать — просто приказал бы своим подчинённым уничтожить их всех без разбора.
Демонических кланов и так слишком много; исчезновение одного-двух для него ничего не значило.
Но сейчас он колебался.
Сам не зная почему, в его сознании вдруг возникла странная мысль: «Бай Чжэньчжэнь не из таких». Подобного с ним раньше не случалось.
На берегу реки он чувствовал, как она боится его — до того, что не осмеливается подойти даже на полшага ближе, а пальцы непроизвольно теребят край одежды.
Бояться Повелителя Демонов — обычное дело. Но страх большинства поверхностен. В глубине души такие люди либо полны ненависти, либо скрывают жадное вожделение.
Демонические культиваторы отличаются от обычных: они стремятся к чистой, безусловной силе. Здесь царит закон джунглей — побеждает сильнейший. Он стал Повелителем Демонов лишь потому, что был сильнее всех, и остаётся им только потому, что никто ещё не смог его победить.
Он совершенно уверен: стоит его силе ослабнуть или появиться более могущественному демону — те, кто сейчас ползает у его ног, без колебаний ринутся на него, чтобы разорвать в клочья.
Скорее всего, они воспринимают его не как Повелителя Демонов, а просто как чудовище.
Но Бай Чжэньчжэнь — нет.
Её взгляд был прозрачно чист — настолько, что в нём можно было прочесть любую эмоцию. Она нервно следила за ним, боясь сказать или сделать что-то не так; вызывающе развёртывала защитный барьер, молча бросая ему вызов: «Ну давай!»; обиженно съёживалась на земле, не проронив ни слова; сияла от радости, принимая его дары; даже бросала на него лёгкий укоризненный взгляд, когда он случайно ломал её драгоценную безделушку…
Бровь Повелителя Демонов дрогнула. Прошло столько времени, что он почти забыл, каково это — быть воспринятым как обычный человек.
Он открыл глаза — душевное равновесие вернулось.
— Ты ещё здесь? — бросил он, бросив взгляд направо.
Чёрный Клубок мысленно возопил: «Что? Опять я тебе мешаю? Ладно, ладно, разве я не могу просто уйти?»
— Тогда я пойду, — вслух сказал он.
Чёрный Клубок взъерошил шерсть и уже собрался уходить, как вдруг его лапы оторвались от земли — его просто подняли за шкирку.
«……………………… Вам вообще что нужно???» — подумал он, болтаясь в воздухе.
— Сбегай ещё разок по делу, — приказал Повелитель Демонов.
***
В змеиной норе Бай Чжэньчжэнь наконец-то села передохнуть после переезда и обустройства.
На самом деле, она почти ничего не делала — всё время стояла на возвышении с маленьким рупором и командовала. Но наблюдать, как мелкие демоны и бумажные слуги суетятся, то и дело перепутывая вещи, чуть не разбивая что-то, и заставляя её в последний момент спасать предметы с помощью телекинеза, было утомительно.
Когда всё наконец успокоилось, она залпом выпила большой стакан ледяного лимонного напитка с мёдом.
— Ик! Вкусно! — с удовольствием воскликнула она.
Мёд принесла Ди Цяньцянь, лимон был в доме, а лёд она создала щелчком пальцев — удобнее, чем ждать, пока охладится в холодильнике.
Эта прохлада смыла весь предыдущий стресс.
Ди Цяньцянь хотела посоветовать ей пить медленнее, но, отведав сама, не смогла вымолвить ни слова, пока не допила до дна и не поставила стакан с сожалением.
Раньше она слышала от генералов, что Бай Чжэньчжэнь — ничтожество, и лишь лицо у неё сносное. Теперь же стало ясно: всё это ложь. Бай Чжэньчжэнь не только красива, но и добра; её культивация, хоть и не на вершине, но она усердна, а в быту умеет наслаждаться жизнью.
Действительно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Ди Цяньцянь мысленно пообещала себе больше не верить слухам.
Бай Чжэньчжэнь вытерла рот и налила ещё по стакану:
— Оставайся здесь спокойно. Если что-то понадобится — говори.
— Хорошо, — ответила Ди Цяньцянь.
Они ещё немного поболтали, как вдруг в дверях появился мелкий демон, несущийся со всех ног:
— Докладываю! Бай-сестра, Великий Повелитель прислал дары!
Демон ликовал — видно, увидел нечто потрясающее.
Бай Чжэньчжэнь ещё не успела опомниться, как в помещение внесли восемнадцать сундуков, неся их целая процессия генералов и демонических культиваторов.
«Подожди! — мелькнуло у неё в голове. — Впереди идёт Чёрный Тигр, равный Ню Тэну по славе? Как он дошёл до жизни такой, что стал носильщиком?»
Не успела она осознать происходящее, как сундуки громко ударились о пол. Внутри каждого оказался отдельный миниатюрный пространственный карман, заполненный всем необходимым для жизни.
Только что Бай Чжэньчжэнь говорила Ди Цяньцянь: «Если что нужно — скажи», а теперь, глядя на эти восемнадцать сундуков, поняла, что им точно ничего не понадобится. Более того, каждый предмет внутри источал мощную ауру, словно знаменитые чешуйки чёрного дракона — явно не простые вещи.
Ди Цяньцянь пошатнулась и схватилась за стул, чтобы не упасть. Голос её дрожал от волнения:
— Чжэньчжэнь, скажи честно — что ты такого сделала, что Повелитель так высоко тебя оценил?.. Столько сокровищ!
У Бай Чжэньчжэнь внутри тоже всё перевернулось. Она слышала лишь о том, как Повелитель отправляет людей на тот свет, но никогда — о том, что он дарит подарки.
Она с трудом нашла голос и подошла к Чёрному Тигру:
— Старший брат Чёрный Тигр, вы точно не ошиблись? Это… от Повелителя… мне?
Чёрному Тигру было горько. Он только что спокойно лежал дома, ел духовные дыни и любовался Тигрицей, как вдруг его пнул сам Лунъянь Цзиньмао и заставил нести эти проклятые сундуки. И не просто нести — увидеть эту роскошную церемонию! От зависти у него глаза на лоб полезли, а тут ещё и сама получательница подходит и издевается.
«Да ну вас!» — с кислой миной, будто проглотил лимон, он процедил сквозь зубы:
— Да, это тебе, Бай Чжэньчжэнь! Только тебе!
***
Новость о том, что Повелитель Демонов одарил Бай Чжэньчжэнь, в тот же день разлетелась по всему холму Хусяо. Те генералы и культиваторы, что ждали зрелища, теперь ходили с перекошенными лицами — то зелёными, то белыми, но ни разу — нормального цвета.
— Это… не то, чего мы ожидали!
Многие из них следовали за Повелителем ещё с тех пор, как он впервые появился и уничтожил клан Сыту. Вспомнить хотя бы, как он захватил холм Хусяо и вырезал город Фулуна! Сколько тогда было заслуженных генералов — все сильнее Бай Чжэньчжэнь! Но Повелитель лишь позволял им выбрать что-нибудь из трофеев. Никогда он не отправлял подарки прямо к ним домой!
Даже прославленный ныне погибший клан Чисюе в своё время получил лишь несколько наследственных артефактов клана Сыту и участок земли с богатой ци.
А Бай Чжэньчжэнь? Восемнадцать сундуков! С отдельными пространственными карманами! С бесчисленными сокровищами!
Правда, никто из болтунов не видел содержимого сундуков, но раз дар от Повелителя — разве может быть что-то заурядное?
Сначала ходили слухи, что это защитные артефакты — ещё можно поверить. Но потом слухи стали разрастаться: чешуя морского дракона, душевная сфера Громового Мальчика, золотой клинок из кристалла Сюаньцзин, шёлковое одеяние из перьев Золотого Ворона… Каждый из этих предметов мог захватить целый город в человеческом мире. Создавалось впечатление, будто Повелитель устраивает помолвку…
Правда, о самом Повелителе болтать не смели — лишь в душе повторяли: «Недаром! Эта змея Бай Чжэньчжэнь — недаром!»
«Недаром» Бай Чжэньчжэнь тщательно пересчитала все восемнадцать сундуков и сложила их в склад, лично заперев дверь.
Её логика была проста: без заслуг не принимают наград. Она ведь ничего не сделала, а тут такой щедрый дар от Повелителя — совесть не позволяет использовать. Кто знает, о чём думает этот молчаливый, зловещий антагонист? Наверняка это ловушка! Да, это точно заговор!
К тому же, она же должна помогать главному герою восстановить справедливость! Как можно позволить себе поддаться на такую… ладно, даже не «такую», а настолько щедрую, но всё равно не способную поколебать её стремление к свету и правде, подкупку от злодея!
Ни за что! Абсолютно невозможно!
Бай Чжэньчжэнь редко проявляла стойкость, но на этот раз решительно спрятала все дары Повелителя. Однако она не могла остановить поток гостей — генералы и культиваторы один за другим приходили с подарками.
За несколько дней к ней пришло больше посетителей, чем за предыдущий месяц. Каменные ступени у её пещеры стёрлись, стулья в зале отполировались до блеска, а одна из балок в потолке даже треснула от толчеи.
Двенадцатифутовый носорог, вынужденный постоянно сгибаться, чтобы не удариться головой:
— Э-э… извини, потом починю.
Пятифутовая Бай Чжэньчжэнь, запрокинувшая голову до боли в шее:
— …Н-не… не надо, правда, всё в порядке.
Генералы и культиваторы не осмеливались беспокоить самого Повелителя в городе Фулуна, поэтому старались задобрить Бай Чжэньчжэнь. Ей приходилось принимать их, словно лидеру демонического мира, ежедневно встречаясь с представителями всех рангов.
Первые дни она ещё справлялась, но потом устала. Теперь она уходила из дома на рассвете и возвращалась лишь под полночь, выработав привычку рано вставать и поздно ложиться.
В этот вечер Бай Чжэньчжэнь снова вернулась очень поздно. Сбросив одежду и обувь, она так устала, что даже не хотела мыться — лишь рухнула на мягкую постель.
Только она легла, как почувствовала под одеялом что-то твёрдое, упирающееся в поясницу.
За её комнатой ежедневно убирали мелкие демоны, и постель они тоже застилали. Последнее время она редко бывала дома, и, видимо, слуги расслабились — как можно забыть такой большой предмет на кровати?
Хотя можно было просто перевернуться на другой бок, Бай Чжэньчжэнь страдала от «синдрома незамеченной детали» — раз заметила, уже не отключишься. Ворча про себя, она неохотно протянула руку под одеяло.
Она собиралась просто вытащить мешающий предмет и выбросить, чтобы спокойно уснуть. Но как только её пальцы коснулись этого предмета, она мгновенно проснулась. Перед её мысленным взором возникла карта, а в одном из углов мигала золотая метка.
— Ого! Какая технология? Карта в реальном времени? Да вы тут продвинулись!
Пока она удивлялась, в голове прозвучал голос Вэй Сяо:
— Добудь волос Повелителя Демонов и положи в тайный контейнер. Его заберут.
Будто боясь, что она не расслышала, под картой появилась надпись.
Бай Чжэньчжэнь:
— …Подожди, это новое задание?
Она прикинула время: весть об уничтожении клана Чисюе уже должна дойти до человеческого мира. Значит, она прошла испытание, и Вэй Сяо с командой принимают её в свои ряды. Но… зачем им волос Повелителя?
В воображении Бай Чжэньчжэнь возник жуткий образ: в тёмной хижине, среди сырости и холода, колдун в капюшоне с крючковатым носом злорадно опускает волос Повелителя в бурлящий зелёный отвар.
Она невольно вздрогнула.
http://bllate.org/book/3203/354994
Готово:
