На следующий день, в Резиденции князя Линнань, что на севере Столицы, Бай Жэнь, бледный как полотно, вчитывался в полученное секретное донесение. Его советник, заметив это, встревожился и, понизив голос, спросил:
— Неужели вести от супруги вана Линнаня…
— Нет, — Бай Жэнь изо всех сил старался унять волнение, голос его звучал глухо. — Это о сестре. Они… они хотят выдать Роуцзя за Наследного принца в качестве наложницы.
Услышав это, советник нахмурился еще сильнее и произнес низким голосом:
— Ваше Высочество, раз уж вам суждено надолго остаться в Столице, нет ничего дурного в том, чтобы сосватать княжну. Ваше положение особое, каждый ваш шаг под присмотром, и иметь рядом человека, который мог бы помогать вам в делах, было бы как нельзя кстати. Но… отдавать её в наложницы Наследному принцу — решение крайне неудачное.
— Дело ведь не в том, за кого выдают! Как Роуцзя может стать чьей-то наложницей?! — Бай Жэнь сжал зубы и снова пробежал глазами по донесению, его лицо помрачнело. — Это уже чересчур…
Советник горько усмехнулся:
— Простите мою дерзость, Ваше Высочество, но даже если бы мы всё еще были сильны, как прежде, наша княжна не смогла бы стать законной супругой их будущего правителя. У них свои коварные расчеты. Использовать брак для укрепления связей они не против, но разве позволят они женщине из Линнаня стать главной женой Наследного принца? — Советник вздохнул. — Одну супругу вана Линнаня они, быть может, еще стерпят, но кто допустит, чтобы в жилах будущего императора текла кровь Линнаня, если у них родится наследник?
Бай Жэнь всё это прекрасно понимал. Но одно дело — рассуждать отвлеченно, и совсем другое — когда речь идет о родной сестре. Как он мог допустить, чтобы она прыгнула в огненную яму?
Бай Жэнь поднял взгляд на советника и прошептал:
— Господин Дун Божуй… вы видели, как мы с сестрой росли. Вы ведь тоже не хотите, чтобы её жизнь была такой горькой? Теперь, когда я здесь совсем один, мне не с кем советоваться, кроме как с вами. Неужели… неужели нет никакого выхода?
Дун Божуй в нерешительности посмотрел на Бай Жэня. На самом деле, в глубине души он считал, что приезд Роуцзя пошел бы на пользу. Как он только что сказал, Бай Жэнь в Императорском городе находится в слишком пассивном положении. Двор относится к ним настороженно: внешне все вежливы, но никто не желает им добра. Хотя Император внешне благосклонен к Бай Жэню — жалует поместье, осыпает дарами, — на деле он держит его под строжайшим надзором. Если бы не пара старых соратников, всё еще не подконтрольных Императору, они бы давно стали слепыми и глухими: не узнали бы ни новостей, ни того, что происходит, когда в Наньцзяне вспыхнет война.
Если бы Роуцзя приехала, пусть ценой её судьбы, это могло бы разорвать порочный круг. У Бай Жэня появились бы родственники в Столице, через них он мог бы наладить связи. В случае беды Роуцзя могла бы помогать ему из дома мужа, и Бай Жэнь не оказался бы в таком проигрыше.
Дун Божуй был советником, которого оставил Бай Жэню его рано ушедший из жизни дед по материнской линии, и во всём он ставил интересы Бай Жэня превыше всего. Он, конечно, помнил Роуцзя с малых лет, но если ради Бай Жэня нужно было пожертвовать её браком — это казалось ему не такой уж высокой ценой. К тому же, не случись этого, Дун Божуй сомневался, что князь Линнань предложил бы Роуцзя лучшую партию. Единственное, что его смущало — это сам Наследный принц, которого он не считал надежным человеком.
Видя, что Дун Божуй молчит, Бай Жэнь заволновался еще сильнее:
— Господин, что вы думаете?
— Ваше Высочество… боюсь, это дело не из легких. Но если уж приходится выбирать… — Дун Божуй внимательно посмотрел на лицо Бай Жэня, подбирая слова, — если уж выдавать княжну замуж, то лучше за второго принца. Пусть он не Наследный, но он родной сын Императора, и шансов взойти на престол у него куда больше, чем у нынешнего Наследного принца Ци Сяо.
Бай Жэнь нахмурился:
— Что значит родной сын? Разве нынешний Наследный принц не сын Императора?
— Я узнал об этом лишь недавно, но это действительно так, — Дун Божуй невольно понизил голос и склонил голову. — Это тайны императорского рода Великой Сян. На самом деле, Наследный принц — племянник нынешнего Императора.
Бай Жэнь замер в немом изумлении. Дун Божуй сделал шаг вперед и продолжил:
— Вы должны помнить, как мы вместе с Императорским городом воевали против Бэйди?
Бай Жэнь кивнул. Дун Божуй продолжил:
— В те времена правитель Бэйди был жесток и постоянно нападал на наши границы. Император У-ди вместе с князем Линнанем выступили против него. За два года они отбросили врага за реку Куэр. Правитель Бэйди просил мира, и мы, получив своё, отвели войска. Но У-ди не принял предложений о капитуляции и продолжил наступление. Та война длилась три года…
— Я знаю об этом. Ходили слухи, что У-ди был храбр и искусен в бою, но при этом злопамятен, он жаждал искоренить угрозу Бэйди. За пять лет он отбросил их на тысячи ли, и поговаривали, что племя Бэйди вовсе сгинуло, — Бай Жэнь поджал губы. — Жаль только, что жизнь его была недолгой. В последнем бою У-ди был ранен стрелой и скончался, не успев вернуться в столицу… После этого трон занял младший брат У-ди… Но откуда тогда взялся Ци Сяо?
Дун Божуй кивнул:
— У-ди скончался, едва перешагнув порог двадцатилетия. Историки скрыли правду, и все мы думали, что он не оставил потомства. Но у У-ди и Императрицы был сын, и едва родившись, он сразу был провозглашен Наследным принцем — это и был нынешний Ци Сяо.
У него была несчастливая судьба. Когда он родился, У-ди уже был тяжело ранен, но из последних сил отдал указ о назначении Ци Сяо наследником. Весть доставили в столицу, указ зачитали при дворе, всё было решено. Но через полмесяца У-ди умер. Императорская семья была недовольна: говорили, что страна нуждается в зрелом правителе, а наследник еще не достиг и месяца — мол, не по плечу ему такая ноша. К тому же Императрица последовала за мужем в могилу, и младенец остался совсем один. Никто не знал, каким он вырастет, и тогда все поддержали Ци Цзина — младшего брата У-ди от наложницы, который и стал нынешним Императором.
Ци Цзин, хотя и был рожден наложницей, воспитывался самой вдовствующей императрицей и стоял выше прочих ванов. Его воцарение выглядело логичным. Поговаривали, что Ци Цзин поначалу отказывался, но уступил воле народа. Чтобы успокоить души почивших и умилостивить сторонников прежнего наследника, он усыновил Ци Сяо и оставил его в статусе Наследного принца. Но это решение шло вразрез с волей У-ди. Императорский дом скрывал правду, и за десять с лишним лет те, кто знал истину, либо умерли, либо хранили молчание. Теперь это запретная тайна.
Бай Жэнь нахмурился:
— Откуда такие слухи? В них полно дыр!
Дун Божуй кивнул:
— Это было пятнадцать лет назад, возможно, детали искажены, но одно верно: Ци Сяо определенно не родной сын нынешнего Императора.
Бай Жэнь задумался:
— Но судя по тому, что я слышал за этот месяц… Император осыпает этого принца величайшей милостью.
— Не верьте тому, что на виду, — покачал головой Дун Божуй. — Император действительно щедр: содержание принца удвоено, его часто награждают, Император никогда не говорит ему резкого слова и не позволяет учителям излишней строгости. Но по сути, Император просто пустил его на самотек, откупаясь золотом и серебром. Своим родным сыновьям он дает мало, зато доверяет им важные государственные дела, ставит на ключевые должности. Разве не ясно, кого на самом деле ценит Император?
Бай Жэнь закусил губу:
— В таком случае, тем более нельзя отдавать Роуцзя за него. Остальные принцы уже взрослые, кто знает, когда Императору взбредет в голову отправить Наследного принца вслед за У-ди? Если он умрет… что станет с Роуцзя?
— Не факт, что всё сложится именно так. Раньше я думал, что принца просто избаловали, но теперь вижу, что это не так. Впрочем, взойти на престол ему будет непросто, — Дун Божуй взвесил все за и против, но не смог сказать, кто одержит верх. — Трудно предсказать. Но, по крайней мере, в ближайшие годы беды не будет. Приезд княжны помог бы вам справиться с текущими трудностями.
Бай Жэнь прищурился, еще раз перечитывая донесение. Дун Божуй видел, что он мучается, и продолжал уговаривать:
— Ваше Высочество, обстоятельства сильнее нас. Если княжна узнает о вашем положении, она сама захочет приехать, чтобы облегчить вашу ношу.
Бай Жэнь остался непреклонен:
— Мне не нужно, чтобы она несла эту ношу за меня… Позовите Цэнь Чаогэ, пусть он передаст им мои слова…
— Ваше Высочество! — Дун Божуй, видя упрямство Бай Жэня, забеспокоился еще больше и заговорил с достоинством. — Разве вы не видите, к чему всё идет? Наследный принц уже прощупывал почву. Этот брак предрешен. Если вы будете упорствовать, неужели вы думаете, что Наследный принц оставит всё как есть? Стоит только госпоже Ся пронюхать об этом, как она тут же побежит к князю убеждать его прислать княжну Кантай! Тогда вы лишитесь поддержки, а рядом с вами появится волк в овечьей шкуре! Ваше положение станет еще тяжелее!
Госпожа Ся была мачехой Бай Жэня, любимой наложницей князя Линнаня, матерью трех сыновей и дочери. Супруга вана Линнаня была нелюбима, и все эти годы законная ветвь рода немало натерпелась от них. В том, что Бай Жэня отправили в заложники, госпожа Ся сыграла не последнюю роль. Если приедет её дочь… Бай Жэнь прикрыл глаза, но всё же повторил:
— Позовите Цэнь Чаогэ.
Дун Божуй не ожидал, что Бай Жэнь останется таким глухим к доводам разума. Он уже хотел опуститься на колени, чтобы молить его, но Бай Жэнь остановил его, слегка улыбнувшись:
— Господин… мне не везет, сама судьба отвернулась от меня. Я смирился с тем, что род оставил меня и я стал заложником. Но если я позволю своей родной сестре стать наложницей… если и сын, и дочь станут разменными монетами… как мне потом смотреть в глаза матери, как ей жить в этой резиденции?
В сердце Дун Божуя всколыхнулась жалость, глаза его внезапно покраснели. Бай Жэнь изо всех сил подавил горечь в голосе:
— Разве я не покинул родной дом, не проехал тысячи ли, чтобы стать здесь птицей в клетке, лишь бы защитить мать и сестру от их притеснений, чтобы им жилось хоть немного лучше?.. Господин, помогите мне… помогите моей сестре избежать этой доли.
Дун Божуй сжал кулаки, стиснул зубы и склонил голову:
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
http://bllate.org/book/32001/3907651
Готово:
