Во Дворце Юйсю Великая принцесса Дуньсу с улыбкой смотрела на Ци Сяо и мягко произнесла:
— С чего это ты вдруг принял такое решение? Княжна Роуцзя… впрочем, как ни крути, она законнорождённая, твоего достоинства не уронит. Княжна Кантай хоть и хороша собой, но происхождение её матери слишком скромно, для брака она не годится.
Ци Сяо легко улыбнулся:
— Тетушка права.
— Ах… — Великая принцесса огляделась. — Почему не видно Цзян Дэцина?
Ци Сяо опустил взгляд:
— Я отправил его по поручению.
— Ох… да мало ли у тебя слуг, к чему было посылать именно его? В твоем окружении людей хватает, но, на мой взгляд, только на Цзян Дэцина и можно положиться. Если он не при тебе, разве не будешь терпеть неудобства? Ладно, я просто спросила. Ты стоишь тут вытянувшись, словно я тебя наказываю, садись-ка скорее сюда.
Великая принцесса нежно любила племянника и всегда норовила поучить его лишний раз. Усадив его рядом с собой, она ласково поправила чуть растрепавшуюся на висках золотую шпильку с накладными кингфишевыми перьями и улыбнулась:
— Давай о деле. Сперва нужно отправить в Линнань кого-нибудь, чтобы исподволь завести разговор о возможном союзе да узнать их намерения. А когда они дадут предварительное согласие, мы уже сможем открыто просить руки княжны.
Ци Сяо кивнул и, казалось, невзначай поинтересовался:
— Интересно, когда же удастся выведать эти намерения Линнаня?
— Я слышала, на днях твой Августейший отец собирается отправить Тан Цзинъаня сопроводить обоз с зерном в Линнань. Вот попутно и закинем им удочку. Туда и обратно… в лучшем случае уйдет полтора месяца, — Великая принцесса лукаво улыбнулась. — Что, занемог от нетерпения? И как только выглядит княжна Роуцзя… Несколько лет назад мне довелось повидаться с супругой вана Линнаня. Лицом она писаная красавица, думается, и дочь её не уродилась дурнушкой.
Ци Сяо слегка улыбнулся:
— Судя по лицу наследного княжича Линнаня… его сестра дурной быть не должна.
Ци Сяо на мгновение погрузился в задумчивость, вспомнив то ночное зрелище в бамбуковой роще — поблекшее, сдерживающееся лицо Бай Жэня. Ему ведь всего пятнадцать, он всего лишь полузрелый ребенок, который совершенно не справляется с ношей… Внезапно в памяти всплыл и Цэнь Чаогэ, обвивший Бай Жэня руками и принявшийся того утешать и уговаривать. Ци Сяо жестоко усмехнулся про себя: неужели тот и впрямь возомнил Цэнь Чаогэ своей опорой? Разве на него можно положиться?
Намёк на брачный союз прибудет в Линнань вместе с теми двадцатью тысячами ши зерна. Туда и обратно — полтора месяца, а весть дойдет по меньшей мере за месяц. Месяц — срок более чем достаточный.
Ци Сяо мысленно разложил по полочкам свой план, продумав всё до мелочей, и, убедившись, что всё готово, успокоился. Великая принцесса, заметив, что он долго молчит, подшутила:
— Что такое? О своей боковой наложнице задумался?
Ци Сяо на миг замер, мягко улыбнулся, но отвечать не стал. Он принял из рук служанки чашку с чаем, отпил глоток, а на лице его по-прежнему играло безмятежное выражение.
Выказав сыновнюю почтительность у колен Великой принцессы, ближе к полудню Ци Сяо покинул дворец и вернулся в резиденцию. Годы его уже были недетскими, так что лишь изредка, засидевшись допоздна, он оставался ночевать во дворце, а в будни жил в собственном поместье за его стенами. Ци Сяо отличался от прочих принцев: поместье ему выстроили, когда ему едва исполнилось шестнадцать. В ту пору Император затеял грандиозное строительство, не жалея золота, и отгородил под Резиденцию наследного принца несколько ли земли. Резные галереи, расписные башни, беседки и павильоны — всё кричало о неслыханной роскоши. Тогда это вызвало немало толков: цензоры толпами падали на колени у тронного зала, однако Император заявлял лишь, что Ци Сяо с младых ногтей был изнежен и не стерпит ни малейшей обиды, а потому любых потраченных денег он вполне заслуживает. Себе Император снискал славу любящего отца, зато в глазах подданных Ци Сяо прослыл высокомерным и избалованным гулякой.
Слезши с паланкина, Ци Сяо бросил насмешливый взгляд на выбитые рукой самого Императора четыре иероглифа на парадных воротах — «Божественная благодать и духовное сияние», — после чего во главе свиты шагнул во внутренний двор.
Цзян Дэцин уже ждал в резиденции. Увидев возвращение Ци Сяо, он торопливо выбежал навстречу. Ци Сяо отвязал с пояса нефритовый паф и протянул евнуху, направляясь во внутренние покои и на ходу спрашивая:
— Всё растолковал как надо?
Цзян Дэцин согнулся в поклоне, семеня следом за Ци Сяо, и поспешно отрапортовал:
— Слушаюсь, Ваше Высочество, извольте не беспокоиться.
Бережно уложив нефрит в лаковый ларец, Цзян Дэцин обернулся, чтобы помочь наследному принцу снять верхнюю одежду, и тихо проговорил:
— Слуга ваш также поспрошал насчёт этого Цэнь Чаогэ. Он — старший сын линнанского гражданского советника Цэнь Хайлу. Законная жена этого Цэнь Хайлу приходится двоюродной сестрой супруге вана Линнаня, благодаря чему они с детства были близки. Нынче, когда наследный княжич прибыл в Императорский город, Цэнь Хайлу велел Цэнь Чаогэ сопровождать его в пути, а по прибытии тот объявил себя компаньоном княжича по учебе и назад в Линнань со всеми не поехал.
Фониксовые глаза Ци Сяо слегка сузились, он повторил:
— Цэнь Хайлу велел Цэнь Чаогэ сопровождать его в пути…
Цзян Дэцин замялся, передавая верхнее одеяние принца подошедшей служанке, и нерешительно произнес:
— Ваше Высочество… здесь что-то не так?
Ци Сяо легонько улыбнулся и покачал головой:
— Ничего. Если всё обстоит именно так, как я думаю… тогда дело пойдет куда проще.
Цзян Дэцин горько усмехнулся:
— В мыслях Вашего Высочества таится целая вселенная, старому слуге её не постичь… но, Ваше Высочество…
Цзян Дэцин взмахом руки велел слугам удалиться, шагнул ближе и понизил голос:
— Этот слуга позвольте дать Вашему Высочеству лишь один совет: пусть наследный княжич всего лишь заложник, но положение его особено. Даже Император относится к нему с подчеркнутой учтивостью, опасаясь, как бы с тем чего не приключилось. За последние два года на южной границе наконец-то стало относительно спокойно, право слово, не стоит навлекать на себя лишние беды. Наследный княжич… лицом он и впрямь хорош, но если Вашему Высочеству так приглянулся смазливый парнишка, разве старый слуга не сыщет любого на ваш вкус? Зачем тратить столько сил и ввязываться в это дело! Этот слуга прислуживал во дворце всю свою жизнь и повидал уже несколько поколений линнанских ванов. Я хорошо знаю, что люди из клана Дунлин — крутого нрава. Княжич хоть и юн еще, но, по разумению старого слуги, у него стержень в костях. Не дай бог он заартачится и учинит что-нибудь сгоряча, да так, что они оба сгорят в одном огне…
Ци Сяо изогнул брови в усмешке:
— Ну так пусть подожжет себя, я посмотрю.
Цзян Дэцин никак не ожидал, что после стольких уговоров Ци Сяо останется при своем. Тревога в его сердце лишь усилилась. Он вырастил Ци Сяо с пеленок и прекрасно знал его нрав, но на сей раз совершенно переставал его понимать. Конечно, Ци Сяо не был великим сострадальцем — милосердия в нем недоставало, а вот жестокости было с избытком, однако к плотским утехам он всегда относился равнодушно. С чего же он нынче так помрачился рассудком? Стоило ему всего несколько раз взглянуть на этого Дунлин Бай Жэня да перекинуться с ним горсткой дежурных слов, как он во что бы то ни стало вознамерился прибрать парня к рукам.
Цзян Дэцин утер пот со лба. Будь на месте Бай Жэня кто другой, хватило бы пары запугиваний вперемешку с щедрыми наградами, глядишь, дело бы и выгорело. Но ведь это законнорождённый старший сын вана Линнаня! Разве его так просто сломить? Ци Сяо на этот раз затеял нечто грандиозное, твердо решив добиться своего. Чем больше Цзян Дэцин размышлял, тем сильнее тосковал, и наконец не выдержал:
— Чем же он так приглянулся Вашему Высочеству? Весь ледяной, с первого взгляда видно — покорности от него не дождешься. Какая радость от него даже если удастся заполучить? Разве он сравнится с наложницами, которые умеют угождать людям?
Ци Сяо огладил рукава и помолчал с пол-огневой:
— Ты вот смотришь на Бай Жэня… на кого он тебе похож?
Цзян Дэцин замер. Он ломал голову добрую половину дня, перебирая все воспоминания, но так и не смог припомнить, на кого же похож Бай Жэня. В мыслях роились сомнения, и он осторожно предположил:
— Быть может, на кого-то из тех, к кому Ваше Высочество благоволил в прошлом?
Если бы дело обстояло так, чего ради переживать? Кто бы он ни был, вряд ли окажется строптивее Бай Жэня — можно просто выкрасть его, избавив Ци Сяо от подобных терзаний.
Ци Сяо покачал головой и легко усмехнулся:
— На меня.
Цзян Дэцин опешил и невольно хмыкнул:
— Да ну… с чего бы ему быть похожим на Ваше Высочество…
— Он похож на меня… только судьба у него куда лучше. У него есть мать, есть родная старшая сестра, да еще какая-то птичка-неразлучница рядом крутится, хм…
Ци Сяо помимо воли вновь мысленно вернулся к той сцене в бамбуковой роще, и уголки его губ искривились в жестокой улыбке:
— Только ради этого… разве не позволено мне немного поизмываться над ним?
Цзян Дэцин не знал, что и сказать. Таков уж нрав Ци Сяо, спорить с ним евнух не смел. Больше всего его смущало сходство, которое он упорно отказывался замечать — в чем же они похожи? Пусть оба хороши собой, но красота бывает разной, и черты их вовсе не казались ему схожими.
Словно заметив недоумение Цзян Дэцина, Ци Сяо с улыбкой пояснил:
— Сначала я и сам недоумевал, почему, стоило мне лишь пару раз увидеть его, я никак не мог выбросить его из головы. Сперва думал, что прельстился его внешностью: лицо показалось до боли знакомым, захотелось приблизиться. А потом я понял: глядя на него, я словно видел себя в прошлом.
В те годы, когда я только начал всё понимать и узнал правду об Августейшем отце и покойной Императрице, я несколько лет не произносил ни единого звука. Каждый день проходил в каком-то угаре: то мне хотелось взять кинжал и зарезать Императора, то — вонзить тот же кинжал себе в сердце… Бывали мысли устроить страшный пожар и спалить дотла весь императорский дворец… — Ци Сяо внезапно усмехнулся. — Но потом я понял, что этого мало… лучше бы сгорел весь Императорский город целиком…
Цзян Дэцин вспомнил Императора и Императрицу Сяосянь, и сердце его сжалось от жалости. Он уже собирался высказать пару утешительных слов, но Ци Сяо продолжил:
— А после до меня дошло: мне ведь всего десять. Какое там сжечь Императорский город — я даже собственный Дворец Хайянь поджечь был не в силах! Наставницы-няньки следили за мной денно и нощно, и стоило мне сделать хоть малейшее движение, как они бежали докладывать Императору. Я смирился со своей участью и твердил себе, что должен терпеть: вот вырасту — и тогда смогу сжечь любого, кого пожелаю…
На красивом лице Ци Сяо на миг промелькнуло искажение, но тут же растаяло, сменившись привычным мягким выражением, и он спокойно добавил:
— Ну а еще позже я окончательно всё уразумел, перестал истязать себя и четко понял, чего именно хочу… Но впечатления тех первых лет врезались слишком глубоко, время от времени всплывая в памяти.
Конечно, Бай Жэнь сейчас не такой, каким был я в те годы. Я тогда был сущим безумцем. Мои слова относятся к периоду, когда мне было двенадцать-тринадцать. К тому моменту я прозрел и осознал, что за всё нужно бороться и всё нужно отвоевывать силой, но от одного понимания толку мало — будучи наследным принцем, я не имел в руках ни единой крохи реальной власти, — Ци Сяо улыбнулся, вспомнив затаившуюся в глазах Бай Жэня жажду и немилость судьбы. — Точь-в-точь как нынешний Бай Жэнь: он горит желанием бороться, да мается от нехватки опоры.
Цзян Дэцин вдруг всё понял. Помолчав немного, он произнес:
— Выходит, Ваше Высочество уверены, что княжич клюнет на приманку?
— Клюнет, — кивнув, мягко улыбнулся Ци Сяо. — Если бы в те годы кто-нибудь сказал мне, что знает способ вернуть жизнь моей матушки, я бы не то что тело — саму жизнь отдал бы не задумываясь.
Бай Жэнь непременно согласится.
http://bllate.org/book/32001/3907652
Готово:
