Вечером Ци Сяо ужинал с Великой принцессой Дуньсу во Дворце Юйсю. За трапезой не разговаривали, а когда легли спать — не шептались. Отложив палочки для еды и дождавшись, пока подадут чай, Великая принцесса Дуньсу приняла из рук служанки расписанную золотом селадоновую чашку, слегка подула на чайные листья и тихо произнесла:
— Сегодня виделся с Дунлин Бай Жэнем?
Ци Сяо повернул голову в сторону Цзян Дэцина. Тот сразу всё понял, сделал шаг вперёд, почтительно согнулся в поклоне и отчитался о дневных событиях во всех подробностях, вплоть до того, что слово в слово повторил их разговор. Великая принцесса Дуньсу взяла шёлковый платок, промокнула уголки губ и спустя долгое время молвила:
— У него от природы холодный нрав, или он намеренно избегает твоих знаков внимания?
Ци Сяо опустил чайную чашку и покачал головой:
— Непонятно. Быть может, тут и то, и другое?
— По логике вещей, такого быть не должно... Хоть он и мал годами, но эти истины уже должен понимать. Он здесь человек новый, и ему крайне необходимо, чтобы кто-нибудь поддержал его, а ведь ты — Наследный принц... Не можешь его раскупить?
Великая принцесса Дуньсу нахмурилась и понизила голос:
— Уж не узнал ли он, что ты — вовсе не родной сын Императора...
— Тетушка, — Ци Сяо прервал Великую принцессу Дуньсу и с улыбкой произвел: — У стен есть уши, о событиях тех лет мало кто не знает, а Резиденция князя Линнань — не слепцы и не глупцы, нет ничего удивительного, что они прознали.
Великая принцесса Дуньсу легко вздохнула:
— Больше всего я этого и боюсь... Если они в курсе, нет гарантии, что из страха, будто ты впоследствии не сможешь плавно взойти на престол, они не захотят намеренно провести черту. Боюсь, Бай Жэнь уже обо всём осведомлен: ему, конечно, хочется найти опору, но ещё больше он страшится прогневать Императора.
Ци Сяо легко усмехнулся:
— Пускай как будет. Моё намерение сблизиться с ним сегодня проявилось предельно ясно, сейчас они, пожалуй, тоже вовсю совещаются. А помогать ли мне ему — пусть решает сам... Впрочем, выбора у него нет: кроме меня, кто из принцев осмелится заводить с ним дружбу? Если он продолжит меня игнорировать, пусть так и остаётся в этом неловком положении. К тому же... даже если он отвергнет меня, это нисколько не помешает мне взять в жёны княжну из Линнаня...
— Это верно... Я буду чаще наведываться и хлопотать, это дело всё равно выгорит. Раз княжич действительно намерен отдалиться — так тому и быть, ведь в Линнане не одна лишь его сестра, рожденная от законной жены, младшая княжна Кантай из числа побочных детей тоже станет превосходной кандидатурой. Ха-ха... Остается лишь надеяться, что в один прекрасный день он не пожалеет о том, что в своё время не стал твоим законным шурином.
Великая принцесса Дуньсу отличалась осторожностью и стремилась довести до совершенства абсолютно любое дело, а потому и велела Ци Сяо заранее прощупать почву с Бай Жэнем. Она никак не ожидала, что тот ответит мягким отказом, но, к счастью, это не меняло общей картины. Великая принцесса Дуньсу с материнской нежностью посмотрела на Ци Сяо:
— А может статься, у него просто характер такой. По правде говоря, у тех, кто отправляется в заложники, нрав редко бывает хорошим.
Ци Сяо лишь улыбнулся и ничего не ответил.
К часу собаки внутренние покои дворца уже запирались на замок, и Ци Сяо не стоило засиживаться допоздна. Проведя с Великой принцессой Дуньсу столько времени, пока выпили по две чашки чая, он вышел наружу. Ночь выдалась тихой, со редкими звёздами на небосводе, прохладный ветерок приятно обвевал лицо — пейзаж открывался поистине дивный. Ци Сяо не стал садиться в паланкин и неспешно зашагал по дорожке вдоль Пруда Тысячи Карпов в сторону Дворца Хайянь. Цзян Дэцин сообразил, что Наследный принц нынче тревожен и вряд ли скоро уснет, поэтому, помедлив немного, тихо спросил:
— Ваше Высочество... Быть может, приказать им всем удалиться, и этот слуга составит вам компанию во время прогулки?
Ци Сяо кивнул. Цзян Дэцин повернулся и отослал всю свиту, после чего последовал за Ци Сяо, обогнув пруд по крытой галерее над водой. Ци Сяо долго молчал, а затем внезапно произнес:
— Этот самый Бай Жэнь...
Цзян Дэцин никак не ожидал, что Ци Сяо всё ещё размышляет об этом, и улыбнулся:
— Ваше Высочество, к чему он вам? Вы же сами изволили сказать: какого бы мнения ни придерживался наследный княжич, на ваше благое дело с линнанской княжной это никоим образом не повлияет.
Ци Сяо вовсе не думал о браке с Линнанем, но слова Цзян Дэцина вернули его к реальности. Он покачал головой и усмехнулся:
— Пустяки. Ладно, поздно уже, вернемся сначала.
Цзян Дэцин торопливо пообещал:
— Слушаюсь, — и, подняв фонарь, попросил Наследного принца ступать осторожнее.
На беду, он слишком пристально следил за Ци Сяо, и при сходе с моста оступился, едва не упав. К счастью, Ци Сяо вовремя подхватил его за руку, не дав рухнуть наземь, вот только сам фонарь выскользнул и рухнул прямо в воду. Цзян Дэцин тут же опустился на колени и стал молить о пощаде:
— Старые глаза совсем ослепли, этот слуга...
— Полно.
Цзян Дэцин был евнухом, служившим еще при Императоре У-ди, и нянчил Ци Сяо с самого детства — разве мог Ци Сяо всерьез рассердиться на него? Он махнул рукой:
— Оставь эти пустые церемонии, я устал.
— Слушаюсь, слушаюсь! — Цзян Дэцин торопливо поднялся на ноги, огляделся по сторонам и почтительно произнес: — Ваше Высочество, подождите немного, я сбегаю вон туда за новым дворцовым фонарем...
Ци Сяо не желал тратить время на ожидание и покачал головой:
— Луна вон какая яркая, всё вокруг и так сносно видно, пошли так...
Цзян Дэцин только что оплошал и уже не смел ослушаться воли Наследного принца. Склонившись в полупоклоне, он поддерживал Ци Сяо, пока они спускались с моста, и дальше они продолжили путь к Дворцу Хайянь. На полдороги, проходя мимо густой бамбуковой рощи, Ци Сяо внезапно остановился. Цзян Дэцин поднял голову и в недоумении вопросил:
— Ваше Высочество?..
— Тсс...
Ци Сяо слегка прижал к губам тонкие губы. Сквозь шуршание бамбуковых листьев до него донеслись едва различимые голоса людей, говоривших в глубине рощи...
Ци Сяо с детства занимался боевыми искусствами, и слух у него был куда острее, чем у обычных людей, не говоря уже о преклонных годах Цзян Дэцина. Ци Сяо знаком велел Цзян Дэцину замолчать и сам бесшумно сделал пару шагов в чащу бамбука. Если его слух не подвёл, только что звучал голос Бай Жэня...
В глубине рощи Бай Жэнь держал кого-то за рукав и говорил приглушенным голосом:
— Ничего страшного... Он, должно быть, просто мимоходом бросил мне пару слов. Какой у меня статус, он прекрасно понимает. Зачем мне без всякой причины навлекать на себя неприятности и наживать проблемы?..
— Ранее я слышал от отца, что Наследный принц с виду держится просто, но на деле обладает на редкость скрытным и расчетливым характером.
Человек, которого за рукав держал Бай Жэнь, стоял к Ци Сяо спиной; он слегка наклонил голову и отдал предостережение вполголоса:
— С такими людьми нам лучше не связываться, давай впредь держаться от них подальше. Завтра я отправлюсь во дворец на встречу с ними... Есть ли у княжича какие-то слова, которые нужно передать княгине-супруге?
Черты лица и брови Бай Жэня казались в серебристом лунном свете еще более тонкими и красивыми. Взгляд его потускнел, он горько усмехнулся и покачал головой:
— Нет... Впредь можешь больше не упоминать при матушке обо мне. Нынче я превратился в брошенную пешку, и неведомо, доведется ли мне на своем веку вернуться в Линнань. Каждое упоминание обо мне заставит матушку тосковать хоть на каплю сильнее... Со временем, если матушка сможет позабыть меня, это станет лучшим исходом...
Собеседник повысил голос, явно не в силах сдержать душевную боль:
— Княжичу не стоит принижать себя! В будущем... у нас непременно выдастся время увидеться. Княжич должен беречь себя, только тогда княгиня-супруга сможет обрести душевное спокойствие.
Бай Жэнь устало кивнул:
— Не беспокойся, ради матушки и сестры я буду беречь себя... Цэнь Чаогэ, хорошо, что ты есть...
Брешь в душе Ци Сяо слегка затянулась тупой болью. Месяц назад он просматривал списки прибывших из Линнаня людей: Цэнь Чаогэ, Цэнь Чаогэ... Сердце Ци Сяо дрогнуло: Цэнь Чаогэ, старший сын линнанского канцлера, компаньон по учебе Дунлин Бай Жэня.
Днем Цэнь Чаогэ неотступно следовал за Бай Жэнем. Поскольку он был на полголовы выше Бай Жэня и отличался привлекательной внешностью, Ци Сяо обратил на него некоторое внимание, однако он никак не ожидал, что этот компаньон по учебе окажется тайным лазутчиком, через которого Бай Жэнь переправляет вести наружу. Не желая спугивать добычу раньше времени, Ци Сяо уже собирался бесшумно отступить, как вдруг услышал осипший голос Бай Жэня, шептавшего в бреду:
— Если бы не ты рядом, я бы поистине не выдержал...
Ци Сяо резко повернул голову: в ночном сумраке Цэнь Чаогэ прижал Бай Жэня к груди, склонил голову и успокаивающе поцеловал в лоб, произнеся мягким голосом:
— Не бойся. Ты просто слишком сильно всё берешь в голову, а обычно держишься со мной так напряженно. Как же хорошо выговориться вот так, от всей души...
Глаза Бай Жэня покраснели, но даже в глубоком горе он сохранял невероятную выдержку: отвернувшись в сторону, он стер с лица влагу и хрипло произнес:
— Пора возвращаться... Если те люди хватится меня, то непременно поднимут тревогу...
Цэнь Чаогэ кивнул, еще раз склонился и коснулся губами меж бровей Бай Жэня, после чего зашагал прочь на западную окраину рощи. Бай Жэнь так и остался стоять на месте, провожая взглядом удаляющегося Цэнь Чаогэ. Простояв невесть сколько времени, он провел пальцем по тому месту на лбу, которого только что касались губы Цэнь Чаогэ, развернулся и направился на восток, к Дворцу Чжаодэ.
С северной стороны бамбуковой рощи, скрытый густыми зарослями бамбука, Ци Сяо наблюдал за происходящим от начала и до конца. В лунном свете в глазах Ци Сяо отчетливо читалась свирепость, а уголки губ искривила холодная усмешка. Холодный нрав? Плохое настроение из-за статуса заложника? Ха-ха... Судя по тому, как пылко он только что держался с Цэнь Чаогэ, вовсе нет.
Цзян Дэцин, следовавший за Ци Сяо по пятам, тоже во всем разобрался и тихо осведомился:
— Ваше Высочество... Не приказать ли нашим соглядатаям проверить всё как следует?
В глазах Ци Сяо мелькнуло зловещее выражение, он покачал головой:
— Не нужно. Завтра же передай тетушке: я передумал... Я непременно женюсь на родной сестре Бай Жэня — княжне Роуцзя.
http://bllate.org/book/32001/3907650
Готово:
