Эти слова она слышала уже не раз, и они давно перестали казаться чем-то новым. Впрочем, ни Правитель Янь, ни стоящий перед ней молодой генерал не трогали сердца принцессы — она была спокойна, как гладь воды, и никто из них не вызывал в её душе ни малейшего отклика.
— Генерал, прошу вас, не ставьте меня в неловкое положение.
Она склонилась в поклоне. Юноша крепче сжал в руках копье с красными кистями:
— Хорошо! Раз такова воля принцессы, я, ваш покорный слуга, не смею ослушаться!
Он зашагал прочь, и каждый волосок, взметнувшийся от ветра на его голове, словно кричал о досаде.
Чай Цин наблюдала за этим с большим любопытством. Должно быть, у этой принцессы немало поклонников — посмотрите только, как она их одурманила. Наверное, они даже свои имена забыли. И еще смеют болтать о том, что когда-нибудь захватят город Яньского вана? Трусость так и сквозит в их словах, к чему эти притворства, будто они пылкие влюбленные?
— Принцесса, Генерал Жунхуа ушел.
Из внутренней комнаты донесся спокойный ответ принцессы царства Цзян. Она отложила в сторону древнюю книгу, которую читала уже довольно долго, и, поднявшись, направилась за ширму.
Постоялый двор Тайань. Тысяча солдат плотным кольцом окружили здание, выстроившись в несколько рядов. Будучи ответственным за сопровождение, Генерал Жунхуа не осмеливался отойти далеко и непрерывно расхаживал взад-вперед, патрулируя территорию.
Он и не подозревал, что проворная «плохая кошка» уже давно на цыпочках забралась на самый верх.
Чай Цин, прижимая к себе котенка Сяобай, искоса наблюдала, как генерал ходит туда-сюда, словно осел, вращающий жернов. Она с трудом сдержала смех, опустила голову и ткнула пальцем в пухлую мордочку кошки:
— Хочешь его напугать?
Кошачьи глаза, ясные и влажные, смотрели на нее. Зверек потерся головой о ее ладонь, послушно молча.
— Какая умница, вернусь — угощу тебя сушеной рыбкой.
И человек, и кошка остались довольны.
Солнце клонилось к закату, ветер и снег бушевали не на шутку.
Служанка вставила в белоснежную фарфоровую вазу срезанную веточку сливы, а затем бросила ароматическую пластинку в золоченую курильницу с узором диковинных зверей, которую привезли с собой. Холодный аромат сливы смешался с поднимающимся ввысь белым дымком, создавая ощущение весеннего цветка, пробивающегося сквозь зимний снег — нежного, хрупкого, к которому невозможно прикоснуться без благоговения.
Дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошла другая служанка с деревянным ведром:
— Принцесса, вода готова.
— Оставь.
— Слушаюсь.
Настроив температуру воды, две служанки одна за другой поклонились и вышли, плотно прикрыв за собой дверь. Они встали на страже по обе стороны от входа, их взгляды были острыми, словно у ястребов, выслеживающих добычу.
Внутри комнаты было тепло. Сбросив мягкое шелковое одеяние, Цзян Рао аккуратно сложила его в плетеную корзину. Одной рукой она осторожно придерживалась за край кадки и без усилий опустилась в воду.
В дубовой бочке, высотой до пояса, бурлил горячий пар, окутывая ее лицо, которое постепенно расслаблялось.
Покинув столицу царства Цзян, миновав Ворота Феи, проделав долгий и утомительный путь до этого тихого городка, где горы и воды так ясны, она наконец обрела покой после того беспорядочного мира, в котором жила до сих пор.
Цзян Рао облегченно выдохнула.
Вся накопленная усталость растворялась в воде. Она смиренно закрыла глаза, стараясь ни о чем не думать, не загадывая, останется ли она в живых, добравшись до Дворца ван Янь.
— Что там за шум снаружи?
— Отвечаю принцессе: это кошка пробралась внутрь.
Цзян Рао, перебирая длинные влажные волосы, немного подумала и добавила:
— Не обижайте кошку. Если она хочет остаться, не гоните ее.
В конце концов, кто знает, может, это кошка здесь давний гость, а мы лишь пришельцы.
Не прошло и много времени, как за дверью послышались беспорядочные шаги, а голос служанки внезапно стал тревожным:
— Ошибка! Это не кошка, кто-то ворвался внутрь! Генерал уже послал людей в погоню, принцесса, не пугайтесь, я здесь, чтобы защитить вас!
— ...
Чай Цин удирала со всех ног.
За ней, словно за воздушным змеем, гналась целая толпа. Больше всех усердствовал тот самый хвастливый генерал, кажется, его звали Жун Хуа?
— Схватить ее!
— Не дайте ей уйти!
В первый же день по прибытии принцессы — и тут же подозрительный лазутчик. Это серьезное дело, нельзя проявить халатность.
Жун Хуа одним прыжком взлетел на крышу, перепрыгивая с черепицы на черепицу. Видя, что нарушительница скрывается, он метнул свое копье с красными кистями, пробив насквозь большой камень, стоявший во дворе.
Постоялый двор пришел в полное смятение. Прошло уже почти полчаса, но они не то что не схватили лазутчика, они даже лица его толком не разглядели.
— Проклятье! Как наглы эти разбойники!
— Собраться! Нельзя дать ей сбежать!
— Есть, генерал!
— Что там с принцессой?
— Лину передала весть, с принцессой все в порядке.
Жун Хуа наконец выдохнул. Он уже собрался было вернуться, чтобы охранять Цзян Рао, как мимо него промелькнул край чьей-то одежды.
— Ах ты, мелкая воровка! Сейчас я покажу тебе, как нарушать порядок!
...
— Так и не поймали?
— Нет.
Цзян Рао вышла из кадки и ступила босыми ногами на мягкий шерстяной ковер. С волос капала вода, она быстро вытерла их полотенцем.
Завязав пояс халата и выпив чашку чая идеальной температуры, она произнесла:
— Лину, Янь Ну, войдите.
За дверью царила полная тишина.
Служанки, стоявшие на страже, словно стражи у ворот, бешено вращали глазами, отчаянно пытаясь дать понять своей госпоже, что сюда пробрался злоумышленник!
Их точки были заблокированы, они не могли ни пошевелиться, ни вымолвить ни слова.
После недолгого молчания Цзян Рао осторожно сняла со стены длинный меч и холодно произнесла:
— Кто здесь? Выходи!
Ветер распахнул обе створки плотно закрытых дверей. Чай Цин, вальяжно обнимая свою белую кошку, с улыбкой ответила:
— К чему столько злости? Если я выйду только потому, что ты приказала, разве это не ударит по моему достоинству?
Она шаг за шагом приближалась к принцессе. От нее исходил легкий аромат пудры. На ней была кофта с узкими рукавами и косым воротом, темная юбка, на поясе висело кольцо из белого нефрита. У нее были узкие глаза и бледная кожа.
На первый взгляд — кроткая девушка, но стоило присмотреться — в ней чувствовалась некая порочность.
Присмотревшись, Цзян Рао узнала ее — это была та самая девушка, которую она мельком видела, когда они только въезжали в город.
Чай Цин прищурилась, рассматривая ее, и подняла две белые передние лапки кошки:
— Ты меня не боишься?
Она подошла слишком близко, и принцесса Цзян с неприязнью отступила на полшага назад, в ее взгляде сквозило высокомерие Королевской семьи, которое всегда вызывало раздражение у окружающих:
— Что стало с моими людьми?
— Живы, никуда не делись, — Чай Цин снова спросила: — Почему ты меня не боишься?
Любой другой на ее месте уже давно бы лишился чувств от страха!
http://bllate.org/book/31993/3906798
Готово:
