— Что здесь такого?
— Разве ты сама не поняла? Она ведь вообще ни во что людей не ставит. Только что она посмотрела на тебя, ну и как, тебя сочли за ничтожество?
Отогнав странное шевеление в груди, Чай Цин пренебрежительно цыкнула. Носком сапожка она растирала мелкие камешки на земле и упрямо произнесла:
— Это еще цветочки.
Иметь боевой настрой — это хорошо. Лю Мэй сменила тон, чтобы подбодрить ее, но, сказав пару ободряющих слов, не удержалась от подначки:
— А принцесса царства Цзян хороша, а?
Хороша.
Прекрасна, как промелькнувшая птица.
Даже само слово прекрасна казалось слишком пресным, в нем не хватало огня.
Чай Цин похлопала себя по рукавам и втянула голову в плечи. У нее на душе словно трава буйно разрослась, стоять смирно она все равно не могла:
— И какая польза от красоты? Терпеть не могу тех, у кого фамилия Цзян.
Лю Мэй недоумевала.
Все те старые, пропитанные кровью дела она прятала на самом дне сердца и никому о них не рассказывала. Раньше не говорила — и теперь точно так же не станет ворошить прошлое, лишь бы не утруждать и не волновать наставницу.
Она с озорным огоньком в глазах сменила тему:
— Надо подумать, как заполучить ее в свои руки.
В этот момент она была точь-в-точь как не выросший ребенок, у которого появилась новая забавная игрушка.
Лю Мэй потрепала ее по макушке:
— Паршивка.
Чай Цин хмыкнула:
— Именно паршивка!
Уж лучше быть паршивой, чем унылой.
Пусть балуется.
— Пошли, вернемся в Квартал Чуньшуй. Я тебя наряжу, только посмотри, в во что ты превратила свое прекрасное лицо!
Вернувшись в Квартал Чуньшуй и переступив порог, она придирчиво оглядела Чай Цин:
— Сними с себя сперва этот зеленый ватник, от одного вида тошно!
Чай Цин хихикнула и закружилась на месте, чтобы наставница лучше оценила ее неповторимое очарование, а самавинновато протянула:
— Разве не красиво? Очень даже к месту.
Лю Мэй без лишних слов содрала с нее эту вырвиглазную шкурку.
В теплой девичьей комнате Чай Цин сидела перед туалетным столиком в тонкой нижней сорочке, тихая и скромная, вылитая благородная девица из хорошей семьи.
— С чего это ты вдруг решила надеть зеленую шляпу на Правителя Янь?
— Просто вредная я.
Чай Цин послушно сидела на круглом табурете и, разглядывая свое отражение в бронзовом зеркале, усмехнулась:
— Искать женусамому — какая радость по сравнению с тем, чтобы отнять чужую? Я уже так давно не творила пакостей, почему бы не устроить что-нибудь грандиозное?
— Если действительно сделаешь это, то одновременно оскорбишь царства Цзян и Янь...
— Подумаешь! Кого я там еще не оскорбила?
— ...
Лю Мэй невольно рассмеялась и, наклонившись, сосредоточенно принялась выводить ей брови и подводить глаза.
В нос ударил манящий аромат, но мысли Чай Цин были совсем о другом.
В глубине ее души клокотала темная жижа, поднимались клочья злобы и мрака. Чтобы Лю Мэй ничего не заметила, она заставила себя вперить взгляд в те округлые нефритовые холмики:
— Наставница, вы так прекрасно выглядите.
— Опять куда уставилась?! — Личико Чай Цин слегка порозовело.
— Красиво.
Чародейка из Секты Хэхуань символически зыркнула на нее пару раз и повернулась к шкафу, доставая заготовленное новое платье.
Короткая кофта цвета бамбуковых побегов с узкими рукавами и запахом в сочетании с темной юбкой, расшитой скрытыми узорами. Чай Цин вытянула шею и раскинула руки, а Лю Мэй завязала ей пуговки и украсила талию нефритовым кольцом.
— Ну вот, взгляни-ка.
Чай Цин повертела в руках небольшое бронзовое зеркальце, разглядывая себя со всех сторон:
— Да это почти ничем не отличается от моего цветочного ватника.
— Ты в каком глазу разницу потеряла? — Лю Мэй уперла руки в боки. — А ну присмотрись получше!
— ...
Чай Цин не смела дергать тигра за усы, хотя в душе искренне считала, что ее простенький цветастый ватник был ничуть не хуже.
Но вслух этого произносить было нельзя.
На всем белом свете осталась лишь она одна, способная возиться с ней и сшивать одежду стежок за стежком.
Чай Цин кивнула:
— Наставница абсолютно права. Стоит приглядеться — и правда, словно после теплой ванны, вся целиком будто заново родилась.
Лю Мэй осталась крайне довольна. Она кружила вокруг девушки, не сводя с нее глаз, и чем дольше смотрела, тем сильнее радовалась:
— Мало того что заново родилась, так ведь и моя Цинцин лицом уродилась на славу: кожа гладкая, нежная, белая — вот увидишь, принцесса царства Цзян от такого...
— От чего?
Чай Цин распахнула влажные глаза, полные детской, невинной чистоты.
Свой ребенок всегда лучше, но и чужие дети не отстают. Лю Мэй прокашлялась:
— Хватит тебе получать выгоду и прикидываться дурочкой.
Чай Цин радостно улыбнулась:
— Вы так старались, наставница!
Она чмокнула Лю Мэй в щеку и, приподняв подол юбки, совершенно не по-благородному выпрыгнула в окно. Движения ее были легкими и ловкими — наконец-то в ней проснулась хоть какая-то резвость.
Лю Мэй потерла левую щеку, на которой остался след помады, и одновременно разозлилась и расплылась в улыбке:
— Ну и неугомонная девчонка...
Она догадывалась, что у Чай Цин что-то на уме, но знала ее характер: раз та молчит, значит, еще не решила, как об этом сказать.
В двенадцать лет Чай Цин приползла к ее ногам из последних сил — вся в ранах, в лужах крови. Как именно она дошла до такого, наставница так до сих пор и не выяснила.
Сегодняшняя Цинцин была слишком странной.
Возможно...
Истоки этой странности следует искать в царстве Цзян.
Ветер взъерошил снег на крышах. Провожавшие свадебный кортеж люди проделали долгий путь и, наконец получив редкую возможность передохнуть, остановились на ночлег на Постоялом дворе Тайань прямо напротив Квартала Чуньшуй.
Вокруг постоялого двора толпилась масса народу. Все прекрасно понимали, что даже если простоять здесь до вечера, легендарную принцессу не увидишь, но уходить все равно никому не хотелось.
Стражники у входа глядели строго перед собой, сжав древки алебард. Стоило кому-нибудь сделать хотя бы шаг вперед, как в ответ раздавался суровый оклик и сверкали холодным металлом острия.
Какая роскошная процессия!
Прижимая к груди котенка, Чай Цин перемахнула через высокую стену двора.
Весь постоялый двор был выкуплен целиком. Одна из дверей приоткрылась, и служанка мягко произнесла:
— Генералу лучше вернуться.
— Такова воля принцессы?
— Именно так.
Лицо молодого генерала помрачнело:
— Мы только прибыли на место и еще не знакомы с местными обычаями и нравами. Принцесса собирается купаться, и мне спокойнее оставаться снаружи на страже.
Служанка покачала головой:
— Принцесса на это не согласится.
— Она все еще сердится на меня? Я... у меня действительно были непреодолимые обстоятельства! Царство Янь сильно, царство Цзян слабо, и этот брак — вынужденная мера! Наступит день, и я обязательно поведу за собой великую армию, чтобы сокрушить город Яньского вана!
http://bllate.org/book/31993/3906797
Готово:
