А-Фэй слабо улыбнулась ему — и от этой улыбки Линь Сюаньцин едва не потерял голову.
Он отвёл взгляд. Пряди волос, ниспадавшие на лицо, скрывали его щёку и прятали ревность с разочарованием, мелькнувшие в глазах.
Воздух застыл в гнетущей тишине, в которой едва уловимо стучало сердце — чьё именно, разобрать было невозможно.
— Не пойму, почему сестра Сянсы так настаивала на том, чтобы принять на себя эти пятьдесят ударов розгами? — внезапно нарушил молчание Линь Сюаньцин. После всего того нелепого сна он наконец осознал: он всё понял превратно. Она вызвалась понести наказание лишь из благодарности, а тот персиковый цветок изначально предназначался Ци Миаомяо…
При мысли о пятидесяти ударах в груди А-Фэй вспыхнула острая вина. С точки зрения Линь Сюаньцина её ходатайство стало доброй затеей, обернувшейся во вред: из-за неё он получил лишние пятьдесят ударов. Хотя она и добилась своего, всё равно виновата перед ним. Эта мысль ещё сильнее затемнила её взгляд.
— Даоге защитил меня от меча и получил тяжёлые раны. Я хотела принять наказание вместо вас, но вышло наоборот… Простите меня, даоге, — искренне извинилась А-Фэй.
— Глупости, — Линь Сюаньцин погладил её по голове. Уголки его губ приподнялись в мягкой улыбке, но в этой нежности явственно чувствовалась горечь. — Сюаньцин — мужчина. Как он может позволить младшей сестре пострадать за него? Сто ударов — пустяк. Это я виноват перед тобой: если бы не моё ради, тебе бы не пришлось терпеть лишние пятьдесят.
— Мне не больно, — А-Фэй подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. Она успела произнести лишь эти слова, как вдруг заметила, что к ним кто-то приближается.
Тот, кто шёл, был одет в зелёное, с правильными чертами лица и благородной внешностью, в которой чувствовалась лёгкая развязность. Однако даже такая привлекательная внешность не вызывала симпатии — ведь это был Сюй Цинфэн, заведующий Залом Наказаний. А-Фэй видела собственными глазами, как на Плато Люсянь он пробил дыру в голове Ци Цаня и вырвал его душу. Образ юноши, корчившегося в агонии, до сих пор стоял у неё перед глазами.
Не только А-Фэй — большинство учеников горы Дунхуа испытывали дрожь при виде Сюй Цинфэна. За эти годы любой, кто провинился — хоть серьёзно, хоть незначительно, — обязательно попадал в Зал Наказаний, где этот господин всегда находил особые, изощрённые способы наказания.
Когда Сюй Цинфэн приблизился, в памяти А-Фэй вновь всплыл образ умирающего Ци Цаня, и по спине её пробежал холодок. Она невольно отодвинулась чуть назад.
Это крошечное движение не укрылось от Сюй Цинфэна. Юноша мягко улыбнулся и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Госпожа Сянсы, не бойтесь. Я пришёл по приказу Владыки, чтобы перевести вас в более чистую комнату.
Изумление мгновенно вытеснило страх. А-Фэй застыла и лишь спустя некоторое время опомнилась:
— Мой наставник… он приходил навестить меня?
Был ли тот сон всего лишь иллюзией или всё же отражал реальность? Вспомнив нежность, с которой обращался с ней Учитель во сне, А-Фэй почувствовала робкую надежду: вдруг это правда?
***
Глубокий звон колокола прокатился сквозь горные хребты и разнёсся по всему пространству горы Дунхуа. Как только раздавался этот звон, все понимали: случилось нечто важное. Все внутренние ученики спешили на Плато Люсянь. Когда Ци Миаомяо добралась туда, площадь уже была заполнена людьми. Она пробиралась сквозь толпу, пока не оказалась в первом ряду, и схватила кого-то за рукав:
— Что случилось?
— Кого-то накажут розгами публично, — ответил тот с злорадством.
Услышав голос, обе замерли. Е Цзюньси первой пришла в себя и, схватив Ци Миаомяо за ворот, спросила с мрачным лицом:
— Это ты?! Как ты здесь оказалась?
Ци Миаомяо тоже не ожидала, что, схватив первого попавшегося, наткнётся именно на ненавистную Е Цзюньси. Она отбила руку и, скрестив руки на груди, бросила:
— Ты чего расфуфырилась? Кому это показываешь?
— Невозможно! Не может быть! — лицо Е Цзюньси становилось всё мрачнее. Стоявшая рядом Лу Яньжань тоже смотрела на Ци Миаомяо с недоверием, и обе так вытаращились, будто у той на голове выросли два рога.
Ци Миаомяо фыркнула и отвернулась, не желая с ними разговаривать. С прошлой ночи от Линь Сюаньцина не было вестей, и в душе у неё закралось дурное предчувствие. Оно подтвердилось, когда на Плато Люсянь вывели двух закованных людей.
Она широко раскрыла глаза и, не веря себе, прошептала:
— Даоге и сестра Сянсы?!
Е Цзюньси тоже была потрясена. Неужели вчера в Биллохае А-Фэй встречалась именно с Линь Сюаньцином? При этой мысли в её сердце вспыхнули ревность и злоба. Она сжала кулаки так, что кости захрустели, и с ненавистью уставилась на А-Фэй, будто хотела разорвать её на части и съесть.
— Цзюньси… — начала было Лу Яньжань, намереваясь напомнить ей, чтобы та не теряла самообладания на людях, но тут же получила пощёчину.
— Смотри, какую гадость ты устроила! — холодно бросила Е Цзюньси.
Лу Яньжань прижала ладонь к щеке — от удара жгло. Она обиженно посмотрела на Е Цзюньси, слёзы навернулись на глаза, но она не посмела возразить.
Ци Миаомяо вдруг вспомнила их реакцию и всё поняла. Она подошла к ним и, стиснув зубы, процедила:
— Признавайтесь, это вы замышляли?
Е Цзюньси усмехнулась:
— Ты о чём? У тебя есть доказательства?
Ци Миаомяо сжала кулаки, подняла руку, но опустила её и злобно сказала:
— Е Цзюньси, лучше тебе не попадаться мне.
На Плато Люсянь стоял гул: толпа шумела, и этот шум, разносимый ветром, достиг ушей А-Фэй, вызывая в ней раздражение. Её руки были связаны, двигаться она не могла — только поворачивать голову. Сначала она огляделась внизу и в толпе увидела Ци Миаомяо и Е Цзюньси. Те, как всегда, не ладили между собой, и сейчас обе выглядели недовольными.
Затем её взгляд устремился к трибуне для наблюдателей. Там сидели Глава клана и семь старейшин. Среди них был и её наставник Восточный Убай — в привычных холодных белых одеждах, безучастный, сидящий слева от Се Умина, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Она вспомнила, как впервые попала сюда: тогда он тоже сидел на трибуне, безразлично наблюдая, как Сюй Цинфэн исполняет наказание. А тогда она стояла внизу. И вот теперь — на этом самом месте ждёт своей очереди быть наказанной.
А-Фэй бросила один взгляд и больше не смела смотреть. Она опустила голову, чувствуя сильную вину. В конце концов, публичное наказание розгами — позор не только для Нефритового Рая, но и для Восточного Убая.
Она не знала, найдёт ли в себе силы продолжать следовать сюжету после этого. Ведь после порки последуют заключение в ледяную темницу, лишение силы культивации, изгнание из школы…
Тогда Восточный Убай потеряет лицо перед всем Даосским сообществом.
А-Фэй мысленно выругала автора.
— Сестра, сестра… — окликнул её Линь Сюаньцин, видя, как она опустила голову. — Ты в порядке?
А-Фэй повернулась к нему и нежно улыбнулась:
— Со мной всё хорошо, даоге, не волнуйся.
Наказание розгами обычно служило предупреждением. Поскольку карали в основном своих учеников, чтобы не навредить их основанию, удары наносили по спине — так достигался эффект устрашения без ущерба для будущего культиватора.
Сегодня наказание исполнял не сам Сюй Цинфэн — он считал такие мелкие дела ниже своего достоинства. Стоя на Плато Люсянь, он поглядел то на Линь Сюаньцина, то на А-Фэй и тяжело вздохнул про себя. У него была ещё одна причина не брать розги в руки: сегодня наказывали учеников влиятельных наставников. Линь Сюаньцин — старший ученик Гу Сицзэ и любимец Главы клана, почти что первый ученик всей школы. А-Фэй — единственная ученица Восточного Убая, который славился своей привязанностью к своим. Кого бы из них ни травмировали, в итоге пострадает именно он, Сюй Цинфэн.
Сюй Цинфэн заложил руки в рукава и, взглянув на палящее солнце, решил, что пора начинать. Он махнул двум исполнителям наказания. Те подошли и почтительно поклонились:
— Господин Сюй.
— Поберегитесь, — тихо сказал он. — Не бейте сильно.
Они переглянулись и кивнули. Один из них подошёл к А-Фэй сзади и аккуратно отвёл её длинные волосы на плечо. Никто не заметил, как зрачки Восточного Убая на трибуне слегка сузились.
— Не бойся, сестра, — донёсся до неё голос Линь Сюаньцина.
А-Фэй закрыла глаза.
Сзади раздался свист, и тут же по спине ударила тяжёлая боль. Даже не чувствуя боли, А-Фэй всё же пошатнулась от силы удара.
Боль не ощущалась, лишь тупая онемелость, будто её ударили тяжёлым предметом.
В горле появился привкус железа. А-Фэй опешила: розги оказались настолько мощными, что без блокировки боли она бы не выдержала. Сразу же она обернулась к Линь Сюаньцину. За это время по её спине уже обрушилось несколько ударов, и вскоре кровь начала проступать сквозь одежду.
Линь Сюаньцин весь покрылся потом, лицо побледнело, он стиснул зубы, и на лице застыла гримаса боли — гримаса невыносимой муки.
Увидев такое выражение лица у Линь Сюаньцина, А-Фэй вдруг осознала: в такой ситуации она ведёт себя слишком спокойно. Она нахмурилась, как он, стиснула зубы и позволила тонкой струйке крови вырваться из горла и стечь по уголку рта.
Эта алость резала глаза даже на расстоянии сотни шагов. Восточному Убаю стало больно смотреть. Его недовольство тем, что во время наказания А-Фэй всё ещё бросала заботливые взгляды на Линь Сюаньцина, мгновенно рассеялось при виде этой кровавой струйки.
Его ученица всё ещё слишком слаба, чтобы выносить такие пытки. Те суровые слова, что он бросил ей в гневе, теперь стали ножом, вонзающимся в его собственное сердце.
Пальцы Восточного Убая, спрятанные в рукавах, слегка дрогнули. Из его рукава бесшумно выскользнул лист белой бумаги, вырезанный в форме человечка. Едва коснувшись земли, бумажный человечек бросился бежать: с трибуны — сквозь шумную толпу — на Плато Люсянь. Незаметно для всех он подполз под подол А-Фэй, взобрался по её одежде и спрятался в её волосах.
А-Фэй уже не знала, сколько ударов она получила. К концу даже тупая онемелость исчезла. Она удивилась: не только онемение пропало, но и мятежная кровь в груди улеглась. Иными словами, все неприятные ощущения исчезли — будто розги били не её, а кого-то другого.
А-Фэй торопливо взглянула на Восточного Убая. Он сидел прямо, с идеальной осанкой, лицо по-прежнему ледяное, но в этой холодности угадывалась бледность, и даже уголки губ были напряжены.
Когда она посмотрела на него, их взгляды встретились в воздухе. Не то от стыда, не то от страха перед этими ледяными очами, А-Фэй быстро отвела глаза.
Хоть ей и не было больно, нужно было сохранять видимость. Она нахмурилась, сосредоточилась и начала считать удары. Досчитав до «тридцать два», она услышала, что хлестнувшие звуки прекратились. Исполнитель наказания подошёл к Сюй Цинфэну и доложил:
— Господин Сюй, сто ударов выполнены. Прошу проверить.
Сюй Цинфэн кивнул и подошёл между А-Фэй и Линь Сюаньцином. Розги мечевого клана Дунхуа славились своей жестокостью. Даже приказав бить мягче, сто ударов никто не переносил легко. Оба были залиты кровью, особенно Линь Сюаньцин — его одежды промокли насквозь, будто вымоченные в крови. Сюй Цинфэн тихо вздохнул: «Какое несчастье», покачал головой и пошёл вперёд. Проходя мимо А-Фэй, он вдруг «ойкнул», вынул из её чёрных волос некий предмет и побледнел.
Это был бумажный человечек величиной с ладонь, спрятанный в её волосах, с пятнами крови на спине. На нём ещё ощущалась слабая ци — явно кто-то наложил заклинание. Взглянув на А-Фэй, Сюй Цинфэн сразу понял: хотя она и выглядела израненной, состояние её было намного лучше, чем у Линь Сюаньцина. Одного взгляда хватило, чтобы догадаться: бумажный человечек — заместитель, и на самом деле удары принял кто-то другой.
Сюй Цинфэн поспешно спрятал человечка в рукав, кашлянул и сделал вид, что ничего не заметил. Подойдя к краю плато, он доложил Се Умину и другим, что наказание завершено.
Се Уминь кивнул, встал и произнёс речь, призывая учеников строго соблюдать устав и не нарушать правила. Также он поручил Сюй Цинфэну расследовать дело о проникновении низших демонов в мечевой клан Дунхуа. Сюй Цинфэн принял приказ и приказал освободить А-Фэй и Линь Сюаньцина.
http://bllate.org/book/3199/354737
Готово:
