Цун Линь молча отодвинулся от У Хуо подальше, делая вид, что они незнакомы.
— Павильон Тяньбао открылся? — произнес мужчина, чье лицо тоже было скрыто под черной вуалью, а в голосе сквозило едва сдерживаемое волнение.
— Ты о чем? Разве Павильон Тяньбао не открывается лишь раз в столетие? С чего бы это вдруг раньше срока? Неужели на этот раз Чжэньжэнь Лу Юнь вышел в свет?
— Да нет же, говорят лишь, что готовятся открыть третий этаж, время толком еще не назначили, но в любом случае это случится на днях…
Цун Линь замер, а затем сообразил, что это шанс.
Павильон Тяньбао был символом Города Жун: подобно изящной пагоде, он возвышался в самом центре Жуна, достигая девяти этажей в высоту.
Ходили слухи, что Павильон Тяньбао создал некий мастер артефактов, и возведенная им башня обладала словно бы духовным сознанием, способная поглощать и изрыгать духовную энергию, питая всё живое.
А владельцем Павильона Тяньбао являлся как раз Чжэньжэнь Лу Юнь — культиватор стадии Превращения Божества, специализирующийся на создании артефактов, и единственный в этом мире практик, сумевший достичь уровня великого мудреца исключительно благодаря мастерству ковки. Вот только несколько веков назад, построив Павильон Тяньбао, Чжэньжэнь Лу Юнь закрылся в затворе, и с тех пор о нем не было ни слуху ни духу. Некоторые говорили, что он уже вознесся, но на самом деле никто не видел небесной кары, поэтому большинство сходилось во мнении, что Чжэньжэнь Лу Юнь погиб.
Павильон Тяньбао насчитывал девять этажей, но для внешнего мира был открыт только первый, для бессмертных практиков — второй, а третий открывался лишь время от времени. Стоило войти внутрь Павильона Тяньбао, как всё увиденное можно было забрать с собой — была бы лишь на то сноровка. Что же до мира, скрытого выше третьего этажа, бесчисленные люди тщетно ломали головы, пытаясь это выяснить, но так ничего и не добились.
Цун Линь подумал про себя, что раз уж ему всё равно предстоит какое-то время передохнуть в Городе Жун, почему бы не заглянуть в Павильон Тяньбао, чтобы расширить кругозор? Глядишь, удастся прорвать бутылочное горлышко Стадии Золотого Ядра и достичь Стадии Зарождающейся Души. Если он сумеет перейти на Стадию Зарождающейся Души, то перестанет быть пешкой, которую все треплют как заблагорассудится. И тогда мысль взять У Хуо с собой, пожалуй, действительно сможет воплотиться в жизнь.
Угостившись этими мыслями, Цун Линь собрался было поделиться своими планами с У Хуо, но, повернув голову, обнаружил, что тот куда-то запропастился.
Цун Линь в тревоге обернулся и окинул взглядом окрестности:
— У…
Не успел Цун Линь договорить, как почувствовал, что в него с силой кто-то врезался. В обычных обстоятельствах он бы непременно отреагировал, но сейчас все его мысли были заняты поисками У Хуо, и он попросту растерялся на мгновение.
— Простите, простите.
В него врезался всего лишь мальчишка ростом примерно по грудь Цун Линю. Тот виновато опустил голову, даже не дожидаясь ответа, и зашагал дальше своей дорогой.
Цун Линь даже не успел сообразить, кто это мог подойти к нему столь бесшумно, как вдруг понял: что-то не так.
Его Мешок Цянькунь пропал.
В былые времена пропади этот Мешок Цянькунь — и плевать на него, подумаешь, пара камней духа да несколько сменных одежд. Но теперь, когда он пал на дно, эти немногие камни духа были его дорожными деньгами на весь оставшийся путь. Что еще важнее, там же лежала оставленная дядей книга техник Меча Фуяо.
Хотя Цун Линь пока не мог открыть ларец, где хранилась книга техник, как-никак это было единственное, что оставил ему Цзун Чу.
— Стоять!
Мальчишка понял, что дело пахнет керосином, и припустил вовсю.
Цун Линь полагал, что догнать какого-то воришку с незаметным уровнем культивации — пара пустяков, но неведомо почему никак не мог его настигнуть.
————
С другой стороны, У Хуо изначально шел вместе с Цун Линем, но из-за того, что у У Хуо не было одежды, способной скрыть его личность, Цун Линь попросил его держаться на некотором расстоянии.
Едва выбравшись из глухих диких гор, У Хуо впервые воочию лицезрел виды древнего города и от неожиданности зазевался.
Всё было совсем не так, как в местах, где он жил прежде: вдоль улиц тянулись торговые ряды, над головой пестрели разноцветные фонари, не умолкали голоса прохожих и зазываллы, а мимо то и дело с гулом проносились конные повозки. В привычной для современной эпохи реальности с ее повальными голографическими играми подобной пропитанной земным теплом человеческой суеты ему еще видеть не доводилось.
Одолевленный любопытством, У Хуо на мгновение замер у небольшой лавчонки, купил невиданное лакомство под названием «танхулу», а когда оглянулся, Цун Линя уже след простыл. На улице было яблоку негде упасть: хотя сам Цун Линь выделялся ростом и внешностью, это не помогало, ведь добрая половина прохожих рядилась точно так же, как он.
У Хуо протянул танхулу системе с явным намерением подкупить:
— Системка, помоги засечь, где находится Цун Линь, а я отдам тебе танхулу.
Система одарила У Хуо презрительным взглядом, брать угощение не стала, зато соскочила с его плеча:
— Иди за мной.
Весело ухмыляясь, У Хуо поплелся следом за системой, попутно откусив кусочек танхулу: вкус оказался в меру кислым и сладким, весьма неплохо.
Однако он не успел распробовать лакомство во второй раз, как какой-то мальчишка со всего маху налетел на него, даже не соизволил извиниться и понесся дальше вперед.
— Ай больно! Будто на перерождение спешит, чего так нестись? — У Хуо потер ушибленную руку — стоило закатить рукав, как кожа там заметно покраснела.
Танхулу шмякнулось прямо на землю, испачкавшись в пыли.
Не успел он даже поплакать об утрате, как почувствовал, что на него повеяло резким порывом ветра.
Средь бела дня некий неопознанный субъект в черной вуали, черных одеждах и черной обуви на огромной скорости приближался к нему.
У Хуо моргнул:
— Эй, вот так являться — это уже невоспитанно.
Рассмотрев его в упор, человек в черном, похоже, тоже опешил. Они стояли так близко друг к другу, что с превеликим трудом и потратив уйму сил, тот кое-как затормозил перед самым носом У Хуо, после чего рухнул перед ним на колени, упершись всеми конечностями в землю.
Вуаль слетела с головы, являя взору истинное лицо незнакомца.
— Цун… — У Хуо машинально хотел назвать его по имени, но, вспомнив, что тот всё еще скрывает свою личину, мгновенно прикусил язык. Он торопливо отпрыгнул от чужого земного поклона и забормотал:
— Живота не жалеете, грех-то какой…
Цун Линь бросил на него крайне досадливый взгляд и уже собирался заговорить.
У Хуо стремительно подхватил вуаль и швырнул ее обратно Цун Линю на лицо.
Цун Линь: «……»
Напустив на себя вид величайшего понимания и соучастия, У Хуо присел перед Цун Линем на корточки:
— Послушай, а ты чем вообще занимаешься?
Тут Цун Линь наконец вспомнил про парнишку, укравшего у него Мешок Цянькунь, и, вскочив на ноги, уставился на переулок за спиной У Хуо — разумеется, там уже никого не было.
Он резко повернулся к У Хуо и встряхнул его за плечи:
— Ты тут не видел никакого пацана?
У Хуо кивнул:
— Видел, он даже в меня врезался. А что такое?
Цун Линь:
— Куда он побежал?
У Хуо оглянулся назад:
— Не разглядел, а что случилось-то?
Лицо Цун Линя вмиг побелело. Крепко схватив У Хуо за руку, он выпалил:
— Ступай в храм на северной окраине города и сиди там тихо, ни в коем случае не предпринимай ничего самостоятельно, слышишь? Я вернусь за тобой сегодня ночью, чего бы это ни стоило.
Словно всё еще опасаясь за него, Цун Линь сунул У Хуо в руки талисман:
— Держи эту печать при себе, если окажешься в опасности, я тут же примчусь.
Сказав это, Цун Линь бросился в погоню, не оглядываясь.
Система:
— Судя по данным системы, у него, должно быть, стянули Мешок Цянькунь. В этом мешке хранится руководство по мечу Фуяо — вещь, невероятно важная для Цун Линя.
— Ой, ну что же ты раньше не сказал? Я-то хотел сказать… побеги он чуть медленнее, я бы подсказал, что у меня есть массив, способный выследить этого воришку, — невинным голосом произнес У Хуо, извлекая на свет обрывок ткани — тот самый невольный след, что оставил мальчишка.
Используя этот клочок материи, он запросто мог отыскать местонахождение вора.
Система:
— Главный герой поистине жалок, раз наткнулся на такого исполнителя заданий, как ты.
Пообщавшись с У Хуо некоторое время, система прекрасно уразумела, что за этой простодушной и невинной физиономией скрывается душа, полная темных делишек.
Он вовсе не припозднился со словами — он просто намеренно промолчал.
У Хуо оправдался:
— С чего бы это? Разве я не собираюсь лично помочь ему вернуть Мешок Цянькунь?.. Скажи-ка, если я отыщу для него эту пропажу, поднимется ли его шкала благосклонности?
Система:
— Ты наконец-то соизволил всерьез взяться за выполнение задания?
У Хуо возразил:
— Я всегда относился к нему со всей серьезностью.
После чего У Хуо вытащил из своего Мешка Цянькунь диск для установки формации.
Его собственный Мешок Цянькунь вмещал в себя буквально всё на свете и по праву считался неисчерпаемой сумой сокровищ: от простейшей мази против ран до готовых вырезанных дисков формаций — там можно было найти почти что угодно.
На диске четко светились две точки: одна принадлежала Цун Линю, а вторая, само собой, воришке. Эти двое от начала и до конца не пересекались, что доказывало: Цун Линь до сих пор не вернул свой мешок.
В конце концов светящаяся точка, обозначавшая вора, замерла за городом.
Глава 11. Благосклонность
Бежать, нужно бежать.
Мелкий воришка крепко сжимал в ладошке украденный у Цун Линя Мешок Цянькунь и изо всех сил мчался вперед, пока наконец резко не остановился.
Это был небольшой холм на окраине Города Жун, примыкавший к Тяньцзэ — одной из трех малых обителей. Здесь раскинулись бескрайние густые леса и водились всевозможные диковинные звери… вот только сейчас кругом не было ни души. Никто не преследовал его по пятам, а по идее смертельно опасные дебри стояли до жути тихо. Тем не менее пацан и не думал расслабляться: его глаза настороженно шарили по сторонам, и в этом взгляде не было ничего детского.
До слуха издалека донесся едва слышный шорох. Обычный человек, пожалуй, ничего бы не разобрал, но будучи практиком, мальчик обладал куда более острым слухом, чем рядовые смертные. Он тут же пугливой птицей шарахнулся за дерево.
— Вы уверены?
— Да, этот ничтожный видел всё собственными глазами.
Демонические культиваторы, да к тому же как минимум двое на Стадии Золотого Ядра.
— Немедленно передайте весть господину Яньмо.
Яньмо? В груди мальчишки ёкнуло, и в памяти тут же всплыл этот кровожадный владыка Мира Демонов, седьмой по старшинству. Он находился на пике Стадии Зарождающейся Души, превосходно владел саблей и умел повелевать огнем.
Собеседники удалились чуть дальше, из-за чего их разговор стал затихать.
Что за весть? — подумал мальчишка и, пригнувшись, бесшумно подкрался ближе, укрывшись за стволом дерева.
Тут он услышал, как один из них ответил:
— Да, господин Яньмо. Это он, именно Цун Линь, точь-в-точь как на портрете.
Оказавшись ближе, мальчик заметил, что перед мужчинами словно бы парило зеркало, сотканное из демонической ци. Внутри зеркала виднелся окутанный черным пламенем мужчина, рядом с которым была вот в землю длинная сабля — по всей видимости, это и был Яньмо.
Артефакт являлся водным зеркалом, позволявшим разглядеть людей на расстоянии и вести с ними беседу. Однако для его использования требовались духовная энергия и какой-либо предмет в качестве медиатора. Мужчина на том конце словно бы сжимал что-то в руке, и в следующий миг из зеркала донесся пронзительный, полный боли крик.
http://bllate.org/book/31989/3906407
Готово:
