У Хуо тут же последовал указаниям из пожелтевшего манускрипта и попытался заглянуть внутрь своего даньтяня. Он действительно разглядел там парящую серо-чёрную Духовную Сущность, вокруг которой клубился то ли реальный, то ли призрачный туман, а мощная духовная энергия тонкими шёлковыми нитями струилась по всему телу.
Именно в этом заключалась одна из причин, почему Прежний владелец тела, обладавший лишь Стадией Закладки Основания, сумел стать владыкой Девятого дворца Мира Демонов.
У Хуо попробовал направить духовную энергию Сущности к кончикам своих пальцев. Поначалу всё шло гладко: духовная энергия, словно сияющие белые эльфы, покорно следовала за движением его пальцев, но вскоре белоснежная энергия загрязнилась Призрачным Туманом, и тот мгновенно распространился по всему его телу.
Грудь словно придавило огромным валуном, стало нечем дышать, а дыхание участилось.
На самом конце Призрачного Тумана распахнулся кроваво-красный глаз и осквернился усмешкой, глядя прямо на него.
— Очнись! Быстрее очнись!
Цун Линь перехватил пульс У Хуо, но духовная энергия внутри того оказалась пестрой и хаотичной, и он не смел вмешиваться грубой силой. Тогда он собрал чистую Ци на кончиках пальцев и тяжело щелкнул У Хуо по лбу.
Под воздействием чистой Ци У Хуо пришел в себя, резко распахнул глаза и остекленевшим взглядом уставился на Цун Линя.
— Дыши.
У Хуо только теперь сообразил, что долго задерживал дыхание, и принялся тяжело и судорожно хрипеть. В этот же момент он вспомнил, что манускрипт в его руках по-прежнему лежит раскрытым перед Цун Линем.
Неизвестно когда система уже забралась на плечо к Цун Линю и, словно угадав мысли У Хуо, пояснила: [Не переживай, главный герой не видит. Ты только что сбился с пути во время тренировки, хорошо, что главный герой вовремя привел тебя в чувство.]
Цун Линь тут же поинтересовался: — Какую технику ты практикуешь? Почему твоя духовная энергия настолько неоднородная?
У Хуо молча глянул на манускрипт, а затем поднял взгляд на Цун Линя: — Понятия не имею.
Цун Линь: — […]
Цун Линь вздохнул. Он прекрасно знал, что у таких бродячих культиваторов без секты, как У Хуо, обычно не было четких учителей, поэтому они хватали знания отовсюду и учились всему подряд, изучая любую попавшуюся технику. Немало свободных практиков из-за этого напрочь ломали себе будущее.
— Когда доберемся до Пика Цинин, я попрошу для тебя наставника, а тогда уже вы сможете как следует... — Цун Линь на полуслове вдруг замолк, а его взгляд на У Хуо сделался растерянным.
Пик Цинин? С какой стати он тащит его за собой обратно на Пик Цинин? С каких пор у него появилось право планировать чужое будущее?
После всего случившегося У Хуо ведь и сам должен понимать, к чему приводит слепое следование за ним? Впереди лишь бесконечная череда погонь и ранений…
Ему следовало немедленно уйти и порвать все связи — только так можно было гарантировать его безопасность.
При этой мысли в сердце Цун Линя зародилась невыразимая, горькая тоска. Он отвел глаза, и тон его голоса резко похолодал: — Нам пора. Стоит нам добраться до Города Жун, и как бы ни свирепствовали демонические культиваторы, они не посмеют бесчинствовать на территории бессмертных практиков.
У Хуо чутко уловил внезапно упавшее настроение собеседника и почесал затылок: [Чего это он?]
Система выдала предельно лаконичный и четкий ответ: [Меланхоличный переходный возраст.]
Шагом от этого места до Города Жун было ровно полдня пути. Наступило следующее утро, и ворота Города Жун оказались забиты до отказа.
Город Жун располагался в самом центре Трех малых пределов — мест, где адепты мира сяньчжэнь занимались культивацией, искали приключения и закаляли свои сердца. Именно поэтому здесь царило невероятное смешение всех слоев и течений, а бессмертные и демоны переплетались друг с другом. С одной стороны, городской лорд закрывал на это глаза ради процветания торговли и позволял демоническим культиваторам беспрепятственно входить и выходить. С другой стороны, в последние годы наметилось некоторое смягчение отношений между праведным и демоническим путями, так что их контакты стали несколько теснее.
Однако теперь в Городе Жун внезапно ввели усиленные меры безопасности. Очевидно, это произошло потому, что внезапное нападение демонических культиваторов на Пик Сюаньчжэнь заставило каждого в Мире Сяньчжэнь почувствовать смертельную угрозу. Среди этой плотной толпы культиваторов теперь нельзя было отыскать ни единого демонического практика.
По идее, Цун Линю достаточно было просто раскрыть свою личность в Городе Жун, и Пик Цинин прислал бы людей для личного сопровождения. Но на деле… Демонические культиваторы внедрялись в лагерь бессмертных практиков почти два десятка лет, и число шпионов среди них исчислялось бесчисленными тысячами.
Именно так бесшумно пал Пик Сюаньчжэнь, будучи в итоге стертым с лица земли в ходе поголовного истребления клана. Цун Линь не смел рисковать. К тому же он понятия не имел, как именно Пик Цинин относится к нему самому. Быть может, его ждал еще один охотник, пришедший за Мечом Фуяо? И всё же городской лорд Города Жун поддерживал с его покойным отцом довольно близкие дружеские отношения, поэтому Цун Линь планировал тайком проникнуть в город, а уже оттуда воспользоваться этой связью, чтобы вернуться на Пик Цинин.
Процесс возвращения должен был происходить в открытую и честно — нужно было громогласно объявить всему миру, что он принялся искать убежища под крылом Пика Цинин. И если бы Пик Цинин проявил к нему двуличное отношение, это неминуемо отразилось бы на его статусе и репутации среди бессмертных практиков.
Но само путешествие требовалось держать в строжайшем секрете, на случай если по дороге кто-то решит его прикончить, чтобы замести следы.
Цун Линь криво усмехнулся, издав безрадостный, полный самоиронии смешок: с каких это пор он стал пугаться собственной тени?
В следующий миг его взгляд украдкой упал на стоявшего рядом У Хуо, который всё еще глазел по сторонам на всеобщее веселье. На сердце у Цун Линя кольнуло: даже сейчас он не мог поручиться, что этот человек рядом с ним не преследует каких-то скрытых целей? Пусть тот кажется совершенно несведущим в делах мира сяньчжэнь, пусть даже спас его, но кто знает — не разыгрывает ли он перед ним тщательно срежиссированный спектакль?
От этой мысли на душе у Цун Линя стало горько, и внезапно накатило какое-то звенящее чувство пустоты.
— Товарищ даос У, — внезапно позвал Цун Линь. Тон его звучал отчужденно и вежливо, но сам он не смотрел на собеседника — так, словно все пережитые ими невзгоды и смертельные опасности стерлись разом. Это выглядело поистине бессердечно и неблагодарно.
У Хуо сперва опешил, его брови приподнялись, но затем он, в точности подобно запрограммированному на автоответ NPC, послушно отозвался: — Зови меня просто У Хуо.
И правда, Цун Линь вздохнул, а затем, словно приняв окончательное и бесповоротное решение, добавил: — Перед нами Город Жун, владения бессмертных практиков. Пока ты спокойно пробудешь здесь, демонические культиваторы точно не станут докучать тебе поисками, и дальше ты сможешь культивировать в безопасности. Только вот твоя техника слишком хаотична и запутана, так что запомни: на пути самосовершенствования не стоит жадничать и хвататься за всё подряд.
Услышав это, У Хуо сразу понял: Цун Линь собирался расстаться с ним прямо здесь и сейчас.
У Хуо тут же собрался было возразить: — Но…
Но Цун Линь, крепко сжав кулаки и опустив голову — словно боясь, что сам передумает, — поспешно перебил его: — Ну… вот так. Тот день… обещание забрать тебя с собой я выполнил. Ты спас меня, я донес тебя до Города Жун. Отныне мы друг другу ничем не обязаны — ты пойдешь своей широкой дорогой, а я перейду через свой одинокий мостик.
После столь резких и обидных слов тот уж точно должен был уйти.
У Хуо похлопал глазами и в конце концов выдал одно-единственное слово: — Хорошо.
Теперь пришла очередь Цун Линя ошеломленно замереть.
Как же просто! Как же бессердечно! Разве в подобных случаях нормальные люди не начинают заученно цепляться за спутника или клянчить какие-нибудь награды и блага?
У Хуо махнул Цун Линю рукой, оставляя тому напоследок лишь решительный и твердый вид удаляющейся спины.
Цун Линь же машинально протянул руку, словно пытаясь остановить его, но в ту же секунду в голове вихрем пронесся противный голос: к черту, лучше не тащить его на дно. Твоя судьба — вечная буря, разве не так?
Его напряженные плечи резко опали, а окружающий шум словно отрезало где-то позади. Цун Линь смутно осознал: неужели вокруг него всегда было так тихо? Он понурил голову, до побеления пальцев вцепившись в ткань на груди, а на его лице застыло ледяное выражение.
Но в следующий миг та самая знакомая обувь вновь предстала перед его глазами.
Цун Линь на секунду замер, словно не веря собственным глазам, и медленно поднял голову.
Он увидел, как У Хуо протягивает к нему раскрытую ладонь, и услышал суровый, безапелляционный голос: — Мое жилище рухнуло. Все духовные артефакты внутри, лекарственные травы, что я выращивал, разрушенные формации и прочие убытки, а также компенсация за мои физические ранения и моральный ущерб за эти два дня… С тебя ровно двести кусков высокосортных духовных камней.
Все эти тайные, меланхоличные переживания Цун Линя моментально снесло, будто ураганом, налетевшим на внезапно обрушившийся кризис внешней задолженности. Дрожащими губами он выдавил: — Чт… что? Двести кусков высокосортных духовных камней? — Да даже если б он продал себя целиком, этой суммы не набралось бы! Ну, разве что… Меч Фуяо еще мог стоить баснословных денег.
— Только не говори, что я задираю цены! Взять хотя бы цветок Трёх Жизней — вещь редчайшая, а у меня их целые сотни кустов росли, и это я еще прочие драгоценные травы не считаю, — У Хуо принялся загибать пальцы, с апломбом подсчитывая убытки. — Добавь сюда мою формацию — я потратил на нее почти десять лет, возводил ее своими руками с самого детства.
Конечно же, он задирал цены! В свои лучшие годы Цун Линь вряд ли смог бы выложить такую сумму с ходу.
— Нечем платить? Что ж, тогда придется отрабатывать долг, пока полностью не расплатишься, — с улыбкой произнес У Хуо, после чего сложил руки у груди и жалобно добавил: — Я уходил из дома налегке, мой кров уничтожен, к тому же я всего лишь скромный практик Стадии Закладки Основания, а расстановка формаций стоит огромных денег. Прошу, приюти меня, возьми на содержанье, умоляю! По крайней мере, не бросай меня так быстро.
Цун Линь: — […]
Цун Линь молча опустил голову, мысленно взвесил содержимое своего кошеля и обреченно усмехнулся.
Стоит ли считать это удачей?
http://bllate.org/book/31989/3906406
Готово:
