Чжан Сан запахнул воротник его одежды и бодро произвел:
— Готово! Пошли!
Рассвело. Вдвоем они наконец-то снова с трудом преодолели завалы из обломков камней и вышли на горный тракт, ведущий вниз.
По одну сторону тракта тянулись глухие горные леса, а по другую — обрывистые скалы, нависающие над горой, откуда прекрасно просматривалась речная долина и равнина у подножия. Идя вперед, оба то и дело поглядывали на возвышающийся вдали город Куйюань.
— Спустимся с горы, перейдем через реку, прошагаем еще двадцать ли — и на месте, — сказал Чжан Сан. — По пути попадутся деревеньки: простой народ оттуда уже эвакуировали, но дома целы, в них можно укрыться от разъездов Армии Сяо. Ближе к вечеру, когда мы подойдем к лагерю Армии Сяо, стемнеет окончательно, и тогда мы проскользнем мимо исподтишка.
Ли Сы кивнул, беспрекословно повинуясь каждому его слову.
Шагая рядом, Чжан Сан снова заговорил:
— Тебе не кажется это странным? Неужели ради доставки всего одного секретного письма понадобилось отправлять целых пятьдесят человек? Армия Сяо окружила город настолько плотно — чем больше людей, тем проще себя выдать, разве нет?
Ли Сы подумал и понял, что он прав: сейчас их всего двое, стоит им шмыгнуть за развалины рухнувшей стены — и спрятаться проще простого. Как же полсотни человек могли преспокойно пробиться сквозь вражеское кольцо?
Чжан Сан рассудил так:
— В секретном письме наверняка кроется какое-то особое поручение, требующее толковых людей. Жеребчик, когда доставишь послание, возможно, тебе еще придется вернуться на поиски этих вояк.
Выслушав его рассуждения, Ли Сы мысленно с ним согласился, однако закатал рукав и легонько двинул Чжан Сана кулаком в плечо!
— Зверюга!
Чжан Сан громко рассмеялся:
— А как бы тебе хотелось, чтобы я тебя звал? Малыш Сы? Сы'эр? Четырехлетний малец?
Ли Сы ничего не ответил, да он и сам не знал. Он с детства рос сиротой, бабушка и второй дядя души в нем не чаяли: одна звала его любимым внучком, другой — племянничком, а когда второй дядя страшно сердился, то лишь ругал парня никчемным внучком, но никогда не звал по имени в открытую. Сам он тоже не представлял, как будет правильно.
С улыбкой Чжан Сан пояснил:
— У нас в Хэдуне любят удваивать слова: твою жетон-пайку вы зовете пай-пай, а подземных букашек — бука-бука. Так что буду звать тебя Сысы.
Ли Сы окликнул его в ответ:
— Сансань.
— Ха-ха-ха! Чего это ты расшалился? Я ведь на четыре года старше тебя! Мое второе имя состоит из одного иероглифа — Сяо. Управляющий Ван дал его мне, сказал, что это рев тигра в горных лесах. Зови меня братом Сяо.
Второго имени у Ли Сы не было, церемония совершеннолетия предстояла ему только в следующем году. Второй дядя вечно твердил, что в будущем году отыщет какого-нибудь предсказателя судьбы и за деньги выберет ему второе имя с хорошим предзнаменованием. Вспомнив второго дядины речи, он снова опустил взгляд.
— Чего затужил? Не хочешь звать?
Ли Сы покачал головой:
— Брат Сяо.
Чжан Сан остался крайне доволен:
— Ай-яй, до чего же Сысы послушный.
Брат Сяо вместе с послушным Сысы спустились с горы ближе к берегам реки Фэньшуй. Уезд И и равнины на востоке разделяла эта полноводная река, через которую изначально был перекинут каменный мост. После того как Армия Сяо двинулась на юг, уездный начальник уезда И, опасаясь, что неприятель переправится на этот берег, велел людям спуститься вниз и разрушить каменную переправу.
Именно в этом крылась одна из причин, почему Армия Сяо до сих пор не обнаружила уезд И.
Однако под водой на месте прежнего моста по-прежнему оставались каменные опоры, а обломки рухнувших пролетов прятались на самом дне, так что знающий человек вполне мог пройти по ним вброд. Чжан Сан некоторое время понаблюдал с берега за ледяной коркой, скинул высокие сапоги, повесив их на плечо, остался в одних матерчатых носках, чтобы не скользить, и закатал штанины до самых бедер.
— Мостовые опоры прямо там, подожди, я сначала ступлю на них и проверь, — сказал он.
Мужчина осторожно ступил на лед. Тонкий лесок еще плохо держал вес, под его ногами раздался хруст, а трещины паутиной разбежались во все стороны.
Пройдя десяток шагов, он вдруг провалился! Ледяной покров проломился большой дырой, и Чжан Сан ушел в ледяную воду по самые бедра, успев лишь согнуться и опереться верхней частью туловища на уцелевший лед.
— Брат Сяо! — крикнул позади Ли Сы.
Чжан Сан отмахнулся, показывая, что всё в порядке, и уперся руками, выравнивая равновесие — он чувствовал, что его ноги уже нащупали внизу каменную опору. Достав поясной ножан, он ножнами пробил во льду лунку и медленно сделал еще один шаг вперед.
— Снимай обувь и лезь в воду! Шагай за мной! — крикнул он.
Ли Сы притопнул ногой по льду, проверяя его прочность, но на этот раз слушать не стал: он лишь отступил назад на несколько метров, согнулся, собирая силы, и внезапно рванул с места!
Чжан Сан обернулся и опешил:
— Ты что удумаешь! Ухнешь же под лед!
Ли Сы мчался по ледяной глади стрелой, промелькнув рядом с Чжан Саном! Тонкий лед за его спиной трещал кусок за куском, но не поспевал за его бешеным бегом! Совершив подряд несколько десятков прыжков, всего через несколько вдохов и выдохов он уже выскочил на противоположный берег!
Он бежал так быстро, что не смог вовремя остановиться, пробежал еще с десяток лишних метров, развернул конягу-малыша обратно и замер на берегу, тяжело дыша и глядя на Чжан Сана.
А тот все еще торчал по пояс в ледяной воде на том берегу, вытаращив глаза и остолбенев от удивления.
— Перебирайся скорее! В воде холодно! — крикнул Ли Сы.
— Да неужто я сам не знаю, что холодно! Думаешь, я могу двигаться быстрее?! Да ты какой-то летающий демон! Взял бы да улетел прямо в Куйюань! — разразился руганью Чжан Сан.
Ли Сы понятия не имел, на что тот так разозлился, поэтому послушно присел на корточки у воды, дожидаясь, пока спутник медленно бредет к нему, попутно пробивая лед и ступая по скрытым в воде опорам. Когда Ли Сы вытащил его на берег, Чжан Сан провел в ледяной воде добрых полчаса, и его губы даже побелели от холода.
Ли Сы скинул свою верхнюю распашонку, укутал его, затем оторвал лоскут от нательной рубахи, стянул с него ледяные мокрые носки, насухо вытер ноги от ледяных брызг, натянул сухие высокие сапоги и аккуратно заправил в них штанины. Сидя на прибрежном валуне, Чжан Сан самым бессовестным образом наслаждался чужой заботой и попутно подначивал парня:
— Крылатый конь!
На этот раз Ли Сы нашелся с ответом быстрее:
— Водяной жук!
— Ха-ха-ха! Надень свою одежку обратно! Не мерзну я!
Они начали шутливо толкаться на берегу, хватая друг друга за одежды и возясь пару минут. В конце концов оба забились под одну верхнюю распашонку Ли Сы и уселись на камень плечом к плечу, напоминая двух прижавшихся друг к другу ради тепла зверьков.
Чжан Сан неторопливо съел сухой паек, запил водой, и его лицо наконец-то постепенно порозовело.
На севере воздух сухой, а солнце палило вовсю, так что раскинутые для просушки носки высохли в мгновение ока, и Чжан Сан снова обулся. Восстановив силы, он вернул верхнюю одежду Ли Сы, помог ему аккуратно надеть чехол для лука и колчан со стрелами.
Ли Сы уже завязывал пояс, как вдруг замер на полуслове и настороженно огляделся по сторонам.
Чжан Сан проследил за его взглядом и тоже принялся вертеть головой:
— Чего там?
— Шум.
Оба разом плашмя рухнули на землю, прижавшись ушами к почве, а затем синхронно вскочили на ноги и уставились в сторону верховий реки Фэньшуй. Примерно в ли к западу вдоль берега на всех парах скачали две фигуры. На открытой равнине было хорошо видно, что это пара всадников.
Решив, что это дозорные Армии Сяо, они поспешно схватили друг друга за руки и спрятались за огромным валуном.
Ли Сы снял со спины длинный лук, выковырял из поясного кармана белое костяное кольцо-пайчжи, надел его на большой палец правой руки, после чего выглянул из-за камня и натянул тетиву.
(Примечание: кольцо-пайчжи надевают на палец при стрельбе из лука, чтобы защитить его от удара возвращающейся тетивы и не пораниться.)
— Не спугни их раньше времени, — Чжан Сан придержал его за руку. — Можем спрятаться — спрячемся.
Ли Сы прищурился, вглядываясь вдаль, но спустя мгновение ослабил натяжение и опустил лук:
— Не Армия Сяо.
Чжан Сан выдал удивленное ах?, сам выглянул из-за камня и убедился, что одежда этих двоих всадников действительно совсем не похожа на сяоскую.
Впрочем, состав Армии Сяо отличался крайним разнообразием: там состояли не только сами сяоцы, но и наемники из других племен, а также пленные из побежденного государства Бэйлан и даже сдававшиеся войска Великой Сяо, так что с ходу разобрать, друзья перед ними или враги, было невозможно.
— Не убивай, давай поймаем и допросим, — предложил Чжан Сан.
Глава 10. Прорыв кольца в суматохе
Ли Сы закинул лук за спину. Оба вытащили клинки и затаились за валуном.
Всадники не заметили ничего подозрительного. Мчась вдоль Фэньшуй на всех парах, они лишь время от времени бросали взгляды на восток в сторону Куйюаня, оценивая обстановку, и совершенно не обращали внимания на прибрежный камень.
Конский топот быстро приближался. Едва животные поравнялись с улуном, из-за него выскочили две фигуры, оттолкнулись от камня и одновременно бросились вперед!
Чжан Сан тигриным прыжком сбил ближайшего всадника с седла, и оба покатились по земле. Ли Сы же, оттолкнувшись от спины чужого коня, взмыл в воздух и рухнул прямо за спину второму всаднику, приставив тупой край клинка к его горлу и заставив натянуть поводья и осадить коня.
Двигаясь согласованно, они в мгновение ока скрутили обоих всадников, повалили на землю и связали им руки снятыми с них же поясами.
Уперев руки в боки, Чжан Сан возвышался над ними. Проведя десяток дней в роли фальшивого разбойника, он приобрел изрядную долю лихой удали и грозно потребовал:
— Из каких вы будете?
Всадники уставились на него во все глаза, и один из них, говоря с похожим на его собственный северным акцентом, выпалил:
— Это вы из каких будете! Как смеете нападать на государевых военных!
Чжан Сан указал в сторону Куйюаня:
— Да где тут у вас государевы военные! Вон они все внутри осажденные сидят!
— Мы — гарнизон Шонинфу, идем на выручку Куйюаню! Живо отпустите нас! Если падет Куйюань, вы и в разбойниках не проходите, станете рабами у сяоских разбойников!
Чжан Сан отлично знал географию северных земель Великого Сяо. Город Шонинфу, также известный как Шочжоу, входил в число Шестнадцати округов Яньюнь. Больше ста лет назад Шестнадцать округов отошли к государству Бэйлан, но всего несколько месяцев назад государство Бэйлан пало, и эти земли вернулись в состав Великой Сяо. Двор заново учредил здесь управу и административное деление, сделав Шочжоу центром Шонинфу, где стоял гарнизон численностью более десятка тысяч воинов.
Странно, — нахмурился Чжан Сан. — Разве Шочжоу не на севере? Чего это вы претесь с запада?
Оценив его манеру держаться (совершенно не похожую на повадки настоящего разбойника) и присмотревшись к наколке на его лице, всадник уже наполовину успокоился:
— Ты из правительственных войск?
Чжан Сан продемонстрировал ему наколку на тыльной стороне ладони:
— Армия Шэнцзе, тоже спешим на помощь Куйюаню.
Всадник шумно выдохнул:
— Так мы же свои! Развяжите нас, потолкуем толком.
Но Чжан Сан остался осторожен:
— Сначала говори, а как скажешь — развяжем.
Всадник злобно вытаращил на него глаза, еще раз окинул обоих взглядом и, заметив открытое лицо Ли Сы, совсем перестал видеть в них злодеев, а потому пояснил:
— Сяоские бандиты не стали штурмовать Шочжоу, обошли его стороной с юга и захватили заставу Яньмэньгуань. Они засели в Яньмэньгуане, так что на юг к Куйюаню нам не пройти, пришлось делать крюк и добираться через заставу Тяньмэньгуань, намотав лишних десять дней пути.
Поразмыслив, Чжан Сан счел его слова разумными. Он поверил им, развязал веревки, вернул оружие и с почтением пригласил обратно в седла.
Едва всадник взлез на коня, как Чжан Сан ловким прыжком устроился у него за спиной.
Тяжело вздохнув, всадник обернулся, а Чжан Сан одарил его сияющей улыбкой:
— Уж не сочти за труд, братец-сослуживец, отведи нас к своему командиру, заодно вместе доберемся до Куйюаня. Сысы, живо в седло, чего застыл, поблагодари старших братьев!
Ли Сы запрыгнул на второго коня и послушно произнес:
— Спасибо, старшие братья.
http://bllate.org/book/31984/3905468
Готово:
