Двое старших братьев: «...»
—
Четверо людей на двух конях двинулись вдоль реки Фэньшуй обратно на запад.
Оказалось, что это подкрепление насчитывало около двух тысяч человек, и все они были конниками — элитной кавалерией Шонинфу. До того как Куйюань был взят в осаду, Государь издал указ, призывая все регионы отправить помощь. Шоужоу находился к северу от Куйюаня, и если бы Куйюань пал, Шоужоу грозила бы смертельная опасность. Генерал, оборонявший Шоужоу, прекрасно понимал всю важность Куйюаня: оставив сына и часть гарнизона охранять Шоужоу, он во главе элитного отряда поспешил на выручку.
Путь через заставу Яньмэньгуань преградила Армия Сяо, поэтому это подкрепление направилось на запад к Заставе Тяньмэньгуань, а выйдя за неё, двинулось вниз по течению реки Фэньшуй. Приближаясь к Куйюаню, главный военачальник выслал вперёд несколько дозорных отрядов для разведки пути.
Кто же знал, что один из дозоров вернётся уже спустя совсем немного времени.
Генерал был облачён в золотые железные доспехи, а на его боевом коне красовался золотой кожаный панцирь. Увидев возвратившихся лазутчиков, он сделал жест рукой, и следовавший рядом личный страж подал назад знамёна, заставив всю конницу остановиться.
Чжан Сан издалека всматривался в это войско и видел, что строй соблюдается безукоризненно, приказы выполняются беспрекословно, а на развевающихся знамёнах с зубчатой каймой вышиты огненные драконы Великой Сюань и иероглиф «Сунь». Он был наслышан о славе генерала Суня из Шонинфу — того звали отважным и прославленным полководцем, — поэтому, ещё не доходя до переднего края войска, окликнул Ли Сы, спрыгнул с коня и издалека отвесил воинский поклон в знак глубокого уважения.
Двое дозорных подъехали прямо к авангарду, соскочили с лошадей и громко доложили:
— Докладываем генералу! В пути встретили этих двоих, говорят, что они из правительственных войск и хотят предстать перед генералом!
— Проведите их сюда, — приказал генерал Сунь.
Чжан Сан и Ли Сы двинулись вперёд, но когда личная стража попыталась обезоружить их, генерал Сунь остановил воинов взмахом руки.
Генералу было около сорока лет. Из-за непрерывных форсированных маршей его лицо осунулось, но это ничуть не умаляло его грозного величия. Он звонким голосом спросил:
— Откуда вы, молодые храбрецы, и каков ваш путь?
Чжан Сан легонько толкнул Ли Сы локтем, и тот снова извлек за пазухи жетон Управления императорского города. Телохранители забрали бирку и преподнесли её генералу Суню.
Чжан Сан украдкой придержал Ли Сы за руку, давая понять, чтобы тот молчал, и полуправдиво доложил:
— Докладываю генералу Суню! Подчинённый является офицером личной стражи армии Шэнцзе, фамилия моя — Чжан. Получил приказ сопровождать этого посланника Ли из Хуанчэнсы в город Куйюань. Услышав, что генерал идет на выручку Куйюаню, хотим вместе с генералом войти в город.
Генерал Сунь крутил в руке жетон, разглядывая его с обеих сторон. Он видел, что работа тонкая, отделка роскошная, а сверху нанесена чистая позолота — такую вещь простым мастерам не подделать. Поняв, что Чжан и Ли не какие-нибудь разбойники, он, однако, произнёс:
— Раз вы оба — посланники из Цзинши, я, разумеется, должен изо всех сил помочь вам попасть в город. Но разбойники Сяо осадили город, и наше войско пойдет на прорыв с боем. Боюсь, завяжется жестокая сеча, и если вы последуете за нами, то окажетесь в ещё большей опасности.
Чжан Сан ответил:
— Генерал, можете не беспокоиться. Управляющий Ван, комендант Куйюаня, — мой прежний начальник. Мне уже доводилось служить под его началом в походах в Хэдуне, и местность вокруг Куйюаня я знаю прекрасно. Узнав, что генерал спешит на помощь Куйюаню, я проникся глубоким уважением и желаю послужить вам верой и правдой.
На лице генерала Суня промелькнула радость:
— Оказывается, старые сослуживцы управляющего Вана! Хорошо! Очень хорошо! Эй, выделить коня обоим посланникам!
—
Двое благополучно разжились отличной лошадью и, устроившись вдвоем в седле, затесались в ряды войска.
Продвигаясь вперёд, генерал Сунь то и дело подзывал Чжан Сана, чтобы обсудить особенности рельефа.
К тому моменту Армия Сяо стянула к осаде около нескольких десятков тысяч человек, но подавляющее большинство стояло лагерем на севере, юге и востоке от города. Западная стена Куйюаня вплотную примыкала к большому озеру, носившему название Озеро Фужун. Вода омывала примерно две трети городской стены, и лишь на южном берегу озера имелись небольшие городские ворота, через которые было крайне неудобно как входить, так и вести штурм. Армия Сяо оставила у озера всего несколько тысяч воинов — они почти не нападали, лишь удерживая город в кольце и не позволяя никому вырваться наружу.
В конце концов генерал Сунь решил разделить двухтысячное войско на два отряда. Они должны были тайком пробраться в две заброшенные деревни примерно в десяти ли к западу от города, затаиться там до наступления темноты, а затем под покровом ночи внезапно ударить по лагерю Армии Сяо у озера и в суматохе прорваться к западным городским воротам.
Это и вправду был превотный план прорыва. Изначально генерал Сунь тоже собирался выжидать момент для входа в город с западной стороны, а теперь, заручившись помощью Чжан Сана, он был невероятно рад. Войско прибавило шагу, и ещё до захода солнца все по плану скрылись в заброшенных деревнях.
—
До того как Куйюань был взят в кольцо, его защитники применили тактику выжженной земли: сплошь скосили все хлебные поля за стенами, увели в город жителей вместе со скотом и птицей, а затем подожгли селения, не оставив Армии Сяо ни единой травинки. Поэтому в покинутой деревне повсюду чернели обрушенные стены и обугленные балки — трудно было сыскать хотя бы один уцелевший дом.
Сумерки сгустились. Чжан Сан и Ли Сы жались друг к другу в пустой глинобитной хижине без крыши. Всего в одной стене от них храпели другие солдаты, ухватившие момент, чтобы наверстать упущенный сон и подремать. Раздобытая у сослуживцев боевая лошадь тоже ютилась с ними под крышей: отдыхать она и не думала, а вместо этого принялась жадно тыкаться мордой в Ли Сы, выпрашивая еды.
Чжан Сан поднялся, раздобыл у личных телохранителей генерала Суня небольшой мешочек с конским кормом — бобами — и, вернувшись, протянул его Ли Сы. Ли Сы зажал мешочек в кулаке и стал понемногу, горсть за горстью, скармливать бобы коню. Скрестив руки на груди, Чжан Сан сидел рядом с ним, подперев щеку одной рукой, и с умилением косился на то, как маленький хмурый парень кормит коня.
Когда бобы закончились, ладони Ли Сы насквозь вымазались конской слюной, и он принялся вытирать руки о подложенное под него обгоревшее ватное одеяло. Но от трения по нему разлетались черные сажистые ошмётки, и руки стали только грязнее.
Ли Сы нахмурился, разглядывая свои ладони. Раньше он никогда не хмурился и всё делал с совершенно деревянным лицом, сам того не замечая, всё сильнее оживая душой. Вдруг на его ладонь пролилась струйка воды — это Чжан Сан наклонил свою флягу, чтобы тот мог ополоснуть руки.
Нахмурившись, Ли Сы проговорил:
— Воду тратишь.
Чжан Сан весело усмехнулся:
— Еще и на меня срываешься? Смотри-ка, какой у нас чистюля из военного поселенца вылупился!
Осторожно шевеля пальцами, Ли Сы смыл грязь той капелькой воды, а затем, ощутив голод, вытащил кусок сухого пайка.
Это были те самые лепёшки, которые они прихватили с собой перед уходом из Земляной крепости. Их заготовили впрок для долгого хранения: сухие, мелкие, жесткие и холодные, их едва можно было разгрызть. Уплетая лепёшку за обе щеки, Ли Сы предавался воспоминаниям о паровых пампушках госпожи Чжан и воображал, какими они были на вкус, пока еще пылали жаром.
Пока он ел, в волосах вдруг зачесалось — это Чжан Сан принялся теребить его пучок на макушке. Ли Сы попытался отпрянуть, но Чжан Сан тут же поймал его обратно.
— Не крутись! — тихо бросил Чжан Сан. — Забыл вернуть тебе восковой шарик, сейчас запихну обратно.
Спрятав восковой шарик, Чжан Сан заодно приладил выбившиеся волоски, огляделся по сторонам, прислушиваясь к звукам, и продолжил:
— Ночью я иду с остальными на штурм лагеря, а ты останешься здесь. Удастся нам прорыв или нет, в рядах Армии Сяо начнется кавардак, а у стен появятся убитые. Дождись окончания боя, под утро затешись среди тел, подберись к стене, привяжи жетон к стреле и перестрели её внутрь. Стражники увидят — сами спустят плетеную корзину и поднимут тебя в город.
Ли Сы ошеломленно уставился на него, а спустя мгновение помотал головой.
Чжан Сан рассмеялся:
— Бестолковый глупыш, неужели даже такого простого приказа не понял?
Ли Сы снова покачал головой:
— Я здесь не останусь.
— Чего это?
— Я пойду с тобой.
Чжан Сан улыбнулся и протянул руку, чтобы смахнуть с уголков его губ крошки от лепёшки:
— Куда тебе тащиться? Ты посланник Хуанчэнсы, а не подкрепление, твоя задача — доставить донесение в целости.
Ли Сы упрямо мотнул головой:
— Я пойду с тобой.
Чжан Сан попытался его запугать:
— Мелкий глупыш, а ты вообще воевал хоть раз? Думаешь, это так же просто, как убивать даосских нечистей? Тяжелая конница Армии Сяо зовется Железными Буддамашинами: если с них снять латы, тебя ими насмерть придавит; саблей не разрубить, стрелой не пробить. Налетит на тебя всадник с длинным копьем, насквозь проткнет — и конец твоей жалкой жизни!
Ли Сы упрямо качал головой. Он уже видел смерть и не боялся её. К тому же, рядом был Чжан Сан, и почему-то сама мысль о гибели казалась ему чем-то невероятно далеким. Чжан Сан умел воевать, умел убивать, умел говорить, умел обманывать, умел ладить с уездным начальником, заводить союзников среди стражников и сходиться с генералами. Чжан Сан был куда круче второго дяди, это был самый удивительный человек на свете. Пока Чжан Сан рядом, он не умрет.
К тому же, даже если он действительно погибнет, бабушке останутся и жалование, и наградные серебряные монеты. Что же до этого тайного письма в восковом шарике — для него самого оно сулило разве что три чина повышения да три тысячи серебряных в награду, но оно не стоило и мизинца со второго дяди, из-за которого тот и погиб. Раз эта вещь такая зловещая, то стоит попытаться её передать, а не выйдет — так и ладно.
В конце концов, ему просто хотелось идти за Чжан Саном. Сам он толком не знал почему, но ему безумно хотелось следовать за Чжан Саном.
Ли Сы, не мигая, смотрел на него и упрямо повторил:
— Я пойду с тобой.
Чжан Сан почувствовал, как у него от этого взгляда сжалось сердце, и вздохнул:
— Ладно уж. Этот генерал Сунь держит войско в ежовых рукавицах, он опытный командир, так что прорыв должен пройти гладко. Но раз ты такой бестолковый, оставлять тебя одного я не решаюсь — пойдешь со мной.
—
Ночь уже вошла в полную силу, в стороне лагеря Армии Сяо замерцали редкие огоньки. Генерал Сунь отдал приказ поднять знамёна, и всё войско изготовилось к бою: воинам велели зажать во ртах деревянные планки против криков, а копыта коней обмотали тряпьем, чтобы заглушить шум марша. Разделившись на два отряда — северный и южный, — они скрытно двинулись к лагерю неприятеля.
Прежде чем запереть Куйюань в осаде, Армия Сяо разбила несколько отрядов подкрепления Великой Сюань. Теперь же, после двадцати с лишним дней осады, подкреплений от Великой Сяо больше не наблюдалось. На западном направлении боёв почти не велось, поэтому сяоские стражники в лагере расслабились донельзя. Охрана уселась прямо у костров, распивая вино и хохоча, а допившись до хмельного угара, некоторые даже посрывали с себя одежды наполовину и пустились в пляс перед огнем с обнаженными торсами.
В глубокой ночи дозорные не подали ни единого знака тревоги, и над равниной плыли лишь пьяный смех да звуки плясок.
Вдруг раздался конский топот! Заполыхавший вдали силуэт высокого коня в золотых доспехах прорвал тусклую дымку сумерек и вихрем ворвался прямо в лагерь! Скакун мчался напролом к кострам, и сидевший в седле генерал Сунь взметнул длинное копье, нанизав плясавшего полуголого воина прямо в грудь! Взмах — и обмякшее тело отлетело на добрый ярд!
Остальные воины у костра с криками ужаса подскочили на ноги, поднимая тревогу. Несколько всадников Сюань следом за полководцем взмахнули широкими саблями! В мгновение ока крики оборвались! Несколько голов вместе со струями крови полетели прямо в костер!
Кавалеристы Великой Сюань проломили ворота лагеря, врываясь потоком с севера и юга. Застигнутая врасплох ночным нападением Армия Сяо была совершенно не готова к бою. Солдаты с криками выскакивали из палаток — без доспехов, без оружия, даже оседлать коней времени не было, — мечась по всему лагерю под ударами мчащейся конницы, которая вырезала их, не оставляя и шанса на отпор.
Однако командиры сяоских отрядов оказались не робкого десятка: они принялись вовсю орать, призывая подчиненных держать строй, а рогоносцам приказали трубить в рога, созывая подмогу. Во все стороны в лагере взметнулись факелы!
Тревожный рог, возвещавший о нападении, пронзил тишину ночного неба. Услышав его, бродившие по северной равнине дозорные Армии Сяо тоже затянули свои рога, и сигналы тревоги покатились по равнине волна за волной, докатываясь аж до главного лагеря Армии Сяо к северу от Куйюаня.
услышав звуки рогов противника, генерал Сунь рявкнул во всю мочь:
— Жечь лагерь! Прорывать кольцо в суматохе!
Личные телохранители просигналили свистками, и конница Великой Сяо, продолжая рубить налево и направо, принялась вырывать факелы и бросать их на палатки Армии Сяо. В тот же миг лагерь охватило пламя.
http://bllate.org/book/31984/3905469
Готово:
